J. Clavé

“ L’insuffisance des récoltes est un malheur contre lequel il n’y a pas de remède. Quoi qu’on fasse, il y aura toujours des années favorables et des années défavorables à la végétation du blé ou des autres produits de la terre, et il ne sera jamais en notre pouvoir de faire qu’une mauvaise récolte ne soit pas une perte pour le pays qui la subit, puisqu’elle l’oblige, sous peine de famine, à se procurer au dehors les blés que le sol national ne lui a pas fournis, et une ruine pour le cultivateur, qui ne retire qu’une rémunération incomplète de ses peines et de ses sacrifices. ”

“ C’est une vallée, entourée de montages chauves dévorées par les ravins, les troupeaux et le soleil, stérilisée par les dépôts des torrens et ne présentant nulle part ni ombre, ni verdure. La couleur pâle et uniforme du sol, le silence que ne trouble le murmure d’aucun ruisseau, le spectacle de ces pentes, écorchées par les eaux et tombant en décomposition, tout annonce un pays d’où la vie se retire et dont l’immobile sérénité du ciel augmente encore la tristesse. ”

“ Il ne faut pas que les agriculteurs se laissent égarer et que, sous l’influence d’une crise momentanée, ils prêtent les mains au rétablissement d’un régime qui ne peut que leur être funeste. Si l’industrie est impuissante à soutenir la concurrence étrangère, qu’elle abandonne la lutte et qu’elle rende aux campagnes les bras qu’elle leur a enlevés ; mais rien ne l’autorise à frapper à son profit, à la fois comme producteurs et comme consommateurs, les 19 millions de citoyens qui forment la population rurale et qui sont la force vive du pays. ”

“ Le rôle de l’état est en effet tout différent de celui des particuliers. Si ceux-ci, comme producteurs, recherchent avec raison le plus grand profit pécuniaire possible, l’état ne doit agir que dans l’intérêt du consommateur. À une époque encore peu éloignée de nous, le souverain, propriétaire de tous les biens domaniaux, était maître d’en disposer comme il l’entendait et bénéficiait personnellement de leurs produits. Il n’en est plus ainsi ; l’état aujourd’hui, c’est la nation tout entière ; son intérêt, c’est l’intérêt de tous. ”

“ D’autre part, les flots jettent sur le rivage du golfe de Gascogne des sables incessamment renouvelés qui envahissent les terres, empêchent l’écoulement des eaux pluviales et provoquent sur tout le littoral la formation d’étangs ? et de marais, qui restent plus ou moins en communication avec la mer par des chenaux souvent comblés. L’océan est un grand niveleur, il abat les caps, envase les haies, comble les vallées et broie les rochers. C’est une force inconsciente qui, — comme le suffrage universel, — brise tout ce qui résiste et renverse tout ce qui s’élève. ”

“ Bien que l’industrie agricole soit moins impressionnable que l’industrie manufacturière, puisqu’elle se prête moins à la spéculation et qu’elle s’applique à des produits d’une consommation générale, elle n’en ressent pas moins le contre-coup des événemens qui affectent cette dernière. Il y a, entre les diverses branches de la production humaine, une étroite solidarité qui ne permet pas à l’une d’elles de s’épanouir quand les autres sont dans la souffrance. Pour que l’agriculture soit prospère, il faut que l’industrie le soit, et réciproquement ”

“ En quoi d’ailleurs est-ce manquer de patriotisme que d’agir conformément à l’intérêt de son pays ? Si vous appelez mauvais patriotes les Français qui ont signé le traité de commerce avec l’Angleterre, pourquoi ne qualifiez-vous pas de même les Anglais qui ont stipulé au nom de cette dernière puissance ? Est-ce que pour aimer son pays, il faut être protectionniste en France et libre échangiste en Angleterre ? Ceux pour qui l’exemple de la Prusse, devenue protectionniste, est un argument sans réplique, ont-ils bien qualité pour se prétendre seuls bons Français ? ”

“ La classe moyenne, en effet, depuis le simple artisan qui travaille pour son compte ou le maraîcher qui cultive quelques ares de terrain, jusqu’au banquier qui manie des millions et construit des chemins de fer, est seule en situation de mettre en œuvre les forces productives d’un pays et d’en accroître la richesse. Elle donne accès à tous. En France, elle la déjà absorbé l’ancienne noblesse, qui n’a plus comme autrefois le droit de vivre dans l’oisiveté, et qui, pour maintenir sa situation sociale, est actuellement obligée de faire preuve de capacité et d’intelligence. ”

“ Le prix de la viande, qui n’a fait que s’accroître tandis que celui du blé est resté à peu près stationnaire, prouve qu’il y a encore d’énormes besoins à satisfaire et qu’un propriétaire intelligent choisissant ses reproducteurs, introduisant des races précoces pour diminuer les prix de revient, trouvera toujours sur le marché intérieur un débouché illimité, sans avoir aucune concurrence à redouter du dehors. Le fait saillant qui résulte de l’enquête faite par la Société nationale d’agriculture, c’est la prospérité de tous les pays à herbages comparés aux régions cultivées en céréales. ”

“ Quoi qu’il en soit, la Sicile est aujourd’hui pacifiée et la sécurité aussi complète que sur les autres points de l’Italie. Elle sera absolue, en Italie comme ailleurs, lorsque les conditions économiques se seront modifiées de telle façon que le travail sera plus rémunérateur que le vol, et qu’il sera plus profitable d’être un honnête homme qu’un bandit. Aucun pays au monde sous ce rapport n’est mieux partagé que la Sicile, dont les inépuisables ressources, encore peu exploitées, sont en état d’assurer la richesse et le bien-être à toute la population. ”

“ Il est regrettable qu’il ne se soit trouvé personne pour leur répondre que le mouton, lorsqu’on n’a en vue que la production de la laine, est surtout l’animal de la culture nomade et rudimentaire. C’est dans les contrées pauvres, sur les sols peu fertiles, dans les pays de landes et de bruyères, comme étaient autrefois la Bretagne, la Sologne, les Alpes, l’Algérie, que les moutons sont à leur véritable place, parce qu’ils peuvent s’y nourrir des produits naturels, et que, sans aucun soin, ils donnent, bon an mal an, un revenu certain. ”

“ En s’avançant vers l’est, nulle part les effets du déboisement n’ont été plus désastreux qu’en Perse. Sous le gouvernement des shahs, toute cette contrée, autrefois si fertile, si bien arrosée, irriguée avec tant de soin, couverte de jardins d’où s’exhalait l’odeur des roses, peuplée d’habitans industrieux et énergiques, est devenue un désert où le voyageur rencontre à chaque pas des canaux à sec, des vestiges de ponts sur des rivières disparues, des maisons en ruines, des murs écroulés, des églises cuisant au soleil, et nulle part un arbre pour s’abriter, une source pour étancher sa soif. ”

“ Il serait temps ce pendant de nous y mettre, de chercher à augmenter la production ligneuse par l’emploi de méthodes de plus en plus perfectionnées, et d’étendre, par l’amélioration de nos massifs, les ressources forestières dont pourront disposer ceux qui viendront après nous. C’est là précisément le but de la sylviculture, qui contribue à ce titre, dans une certaine mesure, aux progrès de la civilisation. Et ce rôle n’est point sans importance. Le progrès en effet n’est pas autre chose qu’un accroissement continu de capitaux soit matériels, soit moraux. ”

“ S’il s’adonne à l’agriculture, il ne se contentera plus, comme le fermier d’autrefois, d’une vie de labeur sans trêve ni merci, privée de toute jouissance matérielle ou intellectuelle ; il voudra au contraire être mieux logé, mieux nourri, et s’il consent à se donner la peine, c’est avec l’espoir d’une compensation immédiate. Il exigera donc un plus grand bénéfice que l’ancien fermier, et ce bénéfice, il entend le demander non-seulement à une culture mieux entendue et plus productive, mais aussi au propriétaire, dont il ne veut plus subir les conditions. ”

“ Les frais qu’on fait pour le blé ne sont pas distincts de ceux qu’on fait pour l’avoine, pour la laine ou pour la betterave, et ne peuvent être mis à part. Il arrive même souvent que, lorsqu’une année est défavorable au blé, elle est favorable aux fourrages, et que, lorsque le prix de revient du blé hausse, celui de la viande au contraire diminue. Il n’y a en réalité qu’un moyen pratique de savoir si l’agriculture est en perte ou en gain, c’est de connaître avec précision l’ensemble des produits et des frais d’un certain nombre d’exploitations. ”

“ II Si, de l’énumération des circonstances physiques qui pèsent sur l’agriculture, nous passons à l’examen des causes économiques, nous constatons tout d’abord qu’il se produit en ce moment dans le mode d’exploitation de la terre une transformation radicale, qui, pour s’opérer insensiblement, n’en exerce pas moins une influence sérieuse sur la situation agricole de notre pays et des pays voisins. Cette transformation s’est manifestée tout d’abord par une hausse considérable dans les salaires des ouvriers ruraux, qui a augmenté dans une forte proportion les frais de culture. ”

“ Mais ce qui fait ici le sophisme, c’est que l’on considère le droit dont on veut frapper le produit extérieur comme payé par le producteur qui l’envoie, tandis qu’il l’est en réalité par le consommateur qui le reçoit. Ce sont en effet les marchés des lieux de consommation qui règlent les prix. Si ces marchés sont bien pourvus, eu égard au nombre des consommateurs, les prix baissent ; ils haussent dans le cas contraire. Or en imposant un droit de 3 francs, par exemple, par hectolitre sur le blé à son entrée en France, on hausse d’autant le prix auquel le producteur étranger peut le livrer. ”

“ C’est au nom de la liberté individuelle et du droit naturel qu’ont tous les hommes de disposer d’eux-mêmes qu’on a supprimé les lois sur les coalitions. Nous n’aurions rien à y redire si les coalitions ouvrières n’étaient la négation même de la liberté et si elles n’avaient pas toujours pour effet, même quand elles ne sont accompagnées d’aucune violence, d’empêcher de travailler ceux qui au fond ne demandent pas mieux que de le faire et qui n’ont pas la force morale de résister aux objurgations de leurs camarades. ”

“ Au lieu de ces avantages, la politique néfaste de l’empire nous a laissé des charges énormes dont l’agriculture supporte presque tout le poids, et nous a légué le germe de nouveaux conflits. Il n’est douteux pour personne que, tant que l’équilibre n’aura pas été rétabli entre les puissances européennes, on ne saurait compter sur une paix durable, et qu’une guerre nouvelle peut éclater d’un jour à l’autre, malgré les alliances et les traités. ”

“ Le désert de Kalahari, dont les plaines arides s’étendent comme on sait entre le fleuve Orange et le Zambèze, vers le 20° degré de latitude, s’élargit tous les jours ; il mord incessamment sur les terres qui l’entourent et remplace par des broussailles les cultures qui les couvraient. Les sources s’y tarissent, les cours d’eau disparaissent et les lacs s’y dessèchent en laissant une couche de sel scintiller au soleil. Les habitans, hors d’état de se nourrir, émigrent vers des régions moins déshéritées et cèdent la place aux animaux féroces, qui s’y multiplient sans obstacle. ”

“ Il sera d’autant plus sollicité à cette opération que le prix des bois sera plus élevé, car l’importance du capital augmente en même temps que ce prix. Les propriétaires de bois se trouvent donc dans les mêmes conditions que ceux de l’agro romano, dont parle Sismondi, qui, tout compte fait, trouvent du bénéfice à se contenter du mince revenu de leurs pâturages, plutôt qu’à leur faire produire, à force de capitaux, du froment et des betteraves. Sous des formes diverses, c’est toujours la grande question du produit net et du produit brut, si digne à tous égards de l’attention des économistes. ”

“ Ainsi l’acquisition par l’état des terrains à reboiser et la réglementation du pâturage doivent être considérés comme les deux pierres angulaires de toute loi sur le reboisement des montagnes ; elles sont nécessaires, l’une pour arrêter les ravages des torrens existans, l’autre pour empêcher de nouveaux torrens de se former. En dehors de ces deux principes, il n’y a que des expédiens. On pourra bien, comme aujourd’hui, obtenir des résultats locaux, régénérer telle ou telle montagne, mais on n’aura pas fait une œuvre d’ensemble et digne d’un grand pays. ”

“ Les forêts, en augmentant l’hygroscopicité et la perméabilité du sol, facilitent l’infiltration de l’eau dans les couches inférieures et diminuent d’autant la quantité qui s’écoule à la surface. Par les obstacles que les arbres opposent à celle-ci, elles en ralentissent la course et en amoindrissent la force d’érosion ; par l’enchevêtrement des racines, elles retiennent le sol sur les pentes et en empêchent le ravinement, enfin par l’abri que le dôme du feuillage donne au terrain, elles amortissent le choc des ondées, et en atténuent la violence. ”

“ Ainsi, plus l’atmosphère est humide, moins les rayons solaires ont de puissance calorifique, puisqu’une partie se trouve réfléchie ; plus au contraire l’atmosphère est sèche, plus les rayons de chaleur venant soit du soleil, soit de la terre, la traversent facilement et plus, par conséquent, augmente la différence de température entre le jour et la nuit, entre l’été et l’hiver. Ainsi, la présence de l’humidité dans l’atmosphère a pour effet d’arrêter ou de réfléchir les rayons de chaleur, de diminuer par cela même l’évaporation et d’empêcher le dessèchement du sol. ”

“ Ce sont les terres labourables qui sont les plus étendues, et de fait, c’est la culture du blé et de ses annexes qui constitue encore aujourd’hui la base fondamentale de l’agriculture sicilienne. Ce n’est pas qu’elle y soit prospère, car le blé donne à peine cinq à six fois la semence, mais elle est dans les habitudes. La production du blé, en Sicile comme partout, dépend de la quantité d’engrais dont on peut disposer et, par conséquent, de la quantité de bétail qu’on élève. ”

“ Ces grandes étendues de 2,000 à 3,000 hectares, louées sans baux, dépourvues de routes, de maisons salubres, sont un obstacle à la colonisation et perpétuent le brigandage. C’est à les dépecer que doivent tendre les efforts du gouvernement, car s’il n’y a pas en Sicile de question sociale, puisque les ouvriers n’ont à redouter ni la faim, ni le manque de vêtemens : il y a une question agraire, comme il y en a une dans tous les pays où la terre n’appartient pas à ceux qui la cultivent. ”

“ On aurait donc grand tort, en Sicile comme ailleurs, de chercher un remède à la crise agricole dans l’établissement de droits protecteurs, car la liberté commerciale a le grand avantage d’égaliser les prix sur le marché du monde, d’ouvrir des débouchés pour tous les produits et de permettre à chaque pays de s’adonner au genre de production auquel il est le plus apte en raison des conditions économiques ou naturelles dans lesquelles il se trouve. ”

“ Le jour où la classe éclairée s’occupera réellement de l’agriculture, les progrès ne tarderont pas à se manifester dans toutes les directions. On verra les cultures mieux réparties, les montagnes reboisées, les prairies irriguées et la production des céréales restreinte aux localités où elle est avantageuse. Mais c’est l’élève du bétail qui, selon toute probabilité, est destinée à prendre le plus grand développement. Non-seulement ce mode d’exploitation est celui qui exige le moins de main-d’œuvre, mais c’est aussi le plus profitable. ”

“ Les races travailleuses n’ont pas de caractère absolu, puisque, à mesure que l’agriculture se perfectionne, le travail devient l’accessoire et la production de la viande le principal. Il est certain qu’aujourd’hui on ne laisse plus les animaux mourir sous le joug maigres et vieux ; ils y restent à peine quelques années avant de recevoir leur destination dernière, qui est la boucherie. C’est même une industrie lucrative que d’acheter les bœufs maigres au sortir de la charrue, pour les engraisser dans les pâtures. ”

“ On ne lui fait pas un crime de chercher à se mieux nourrir et à se mieux vêtir, mais de se laisser aller trop souvent à dépenser au cabaret l’argent qu’il aurait pu économiser et qui aurait plus tard assuré son bien-être. Pour combattre cette tendance, à laquelle les déclamations des meneurs politiques ne sont pas étrangères, il faudrait faire comprendre à la population ouvrière, citadine ou rurale, que le travail et l’économie sont les bases fondamentales de toute richesse et que, suivant l’énergique expression de Franklin, ceux qui prétendent le contraire sont des empoisonneurs. ”

“ Leurs vastes solitudes ne sont ni égayées par le chant des oiseaux, ni animées par la présence de l’homme. Vus du haut d’un des sommets, les villages épars au fond des vallées semblent, avec les cultures permanentes qui les entourent, des oasis au milieu d’un désert. Cette zone dépouillée de végétation s’étend jusqu’à la limite des forêts et ne laisse apercevoir ni maisons, ni chalets ; les bestiaux y vivent sans abri et les bergers n’ont d’autre refuge que quelques cabanes en pierre sèche. ”

“ A quoi servirait donc de multiplier les voies de communication, de construire des chemins de fer, de percer des montagnes, de réunir des mers, si ce n’était pour rapprocher les peuples, pour leur permettre d’échanger, aux moindres frais possibles, les produits de leur sol et de leur industrie, pour augmenter le bien-être général et pour les faire profiter tous des avantages particuliers de chacun d’eux ? ”

“ À ce point de vue, il n’y a qu’à se féliciter de cette tendance, car plus il y aura de propriétaires exploitant par eux-mêmes, plus l’agriculture sera prospère. Si tous ne peuvent en venir là, tous au moins pourront s’en rapprocher le plus possible en substituant au fermage à prix d’argent le métayage, qui, reposant sur le partage des bénéfices de la récolte entre le propriétaire et le fermier, représente l’association aussi intime que possible entre l’un et l’autre, et correspond au régime de la commandite dans l’industrie. ”

“ Si l’on veut que l’agriculture sicilienne puisse prendre tout son épanouissement, il sera indispensable de supprimer les latifundi pour arriver au morcellement de la propriété. La grande propriété, vestige de la féodalité, est un obstacle à la formation d’une classe moyenne et, par conséquent, au progrès agricole ; elle maintient forcément un système de culture extensif, c’est-à-dire la vaine pâture et ses abus ; elle empêche l’ouvrier des campagnes de devenir propriétaire et de s’éclairer en se moralisant. ”

“ Le plus souvent, le fleuve traîne ses eaux paresseuses à travers les bancs de sable, mais parfois il s’enfle, crève ses digues et envahit la vallée emportant récoltes et bestiaux ; la terre est si productive et le cultivateur si patient, qu’au bout de peu de temps il n’y paraît plus. ”

“ Les ouvriers de la première ligne ouvrent, en commençant par le haut de la montagne, les trous dans lesquels ceux de la seconde introduisent les jeunes plants et qu’ils referment en piétinant le sol. Ils continuent ainsi en descendant à reculons, de façon à garnir les pentes sans laisser aucun vide. Protégés contre les ardeurs du soleil par les herbes précédemment semées, par les boutures de saule déjà enracinées, les jeunes plants ne tardent pas à végéter avec vigueur et à recouvrir d’un manteau de verdure les pentes dénudées et ravinées de la montagne. ”