André Cochut

“ Si la peine de mort est prononcée contre ceux qui ont le tort de n’avoir ni argent ni travail, pourquoi s’épuiser dans une lutte contre la fatalité ? pourquoi ruiner le pays pour mettre le couvert de ceux que la nature n’a pas conviés à son festin ? L’inflexible Malthus fut donc le premier à protester contre la charité légale, c’est-à-dire l’assistance accordée aux indigens comme un droit, et au moyen d’un impôt prélevé sur les classes fortunées. Ce genre de charité, n’étant, selon lui, qu’un encouragement à la population, aggrave le mal au lieu de le guérir. ”

“ La chute des camps agricoles ne serait que la ruine des idées de M. le maréchal Bugeaud, tandis qu’un revers sur le terrain de la colonisation civile serait la perte de l’Algérie. Dans la métropole, quand un spéculateur se ruine, il disparaît dans la foule sans nom ; ses ouvriers cherchent leur vie ailleurs : l’abîme se referme aussitôt sur les naufragés, dont personne ne s’inquiète : les désastres d’une colonie retombent toujours à la charge du public : on ne peut pas laisser mourir sur une terre étrangère les ouvriers qu’on y a entraînés. ”

“ Un des malheurs de notre temps est en effet cette croyance erronée que la somme totale des biens dont se compose le revenu collectif d’une nation est une quantité fixe, invariable, et que le contingent des uns ne peut être augmenté qu’au détriment des autres. Aux clartés que répand l’économie politique, ces appréhensions s’évanouissent comme des fantômes au grand jour. On voit que la somme des richesses produites et partageables est la résultante nécessaire, non pas des ressources naturelles du pays, mais des lois qui y régissent le travail, soit directement, soit d’une manière indirecte. ”

“ Dans un mouvement de généreuse indignation qui prête à sa parole inculte une sorte d’éloquence, Boisguillebert s’écrie : « Faut-il attendre la paix pour sauver la vie à deux ou trois cent mille créatures au moins qui périssent toutes les années de misère, surtout dans l’enfance, parce que les mères manquent de lait faute de nourriture, ou qui, dans un âge plus avancé, n’ayant que du pain et de l’eau, sans lit, sans vêtemens, et dépourvues de forces suffisantes pour le travail, qui est leur unique revenu, succombent avant même d’avoir atteint le milieu de leur carrière ? » ”

“ Ils oublient qu’en agriculture le mal ne réside pas dans l’ignorance des bons procédés, mais dans la difficulté de les appliquer. Le régime agricole d’un pays étant la conséquence des lois et des coutumes qui légitiment la propriété, toute réforme dans l’exploitation des terres modifie l’état d’une société. Aussi est-il fort rare qu’une réforme agricole s’établisse autrement qu’à la suite d’une révolution politique. Le malaise social, causé par l’insuffisance des produits du sol, est le prétexte du mouvement ; la réforme agricole en devient la conclusion. ”

“ Que le vieux moule des castes soit brisé par un nouveau principe religieux, que l’esclavage gréco-romain fasse place au colonat servile, et celui-ci au fermage libre; que l’industrie des villes s’émancipe à l’abri des chartes communales, qu’un péage soit supprimé, un monopole renversé, un progrès accompli dans les contrats d’échange, tout cela contribue à l’affranchissement nécessaire. A vrai dire, la lutte pour la liberté politique n’a jamais été au fond qu’une revendication instinctive et confuse de la liberté vraie dans l’ordre économique. ”

“ L’éclat d’un grand succès industriel, c’est la seule chance de lancer la spéculation africaine. Nous le répétons avec une conviction profonde qui n’est pas sans quelque mélange d’inquiétude, si l’industrie coloniale végète terre à terre, si le travail n’acquiert pas assez de vitalité pour fournir des dividendes aux capitalistes métropolitains, un sort attrayant aux ouvriers, un tribut au gouvernement en déduction des charges qu’il subit, la colonie périra de cette langueur dont elle souffre aujourd’hui. ”

“ Le tiers de la France cultivable, 15 millions d’hectares dans le midi, l’ouest et le centre, sont soumis au métayage. Ce triste régime n’est pas, comme on affecte de le dire, une épreuve de l’association ; c’est, au contraire, la lutte sournoise de deux intérêts qui s’accouplent par nécessité. Si le métayer français n’est plus attaché à la glèbe par la force de la loi, comme le colon de la décadence romaine, il y est asservi par la fatalité du fait. Dans les pays de métayage, la liberté de l’ouvrier est sans issue, et la propriété n’est qu’une possession imparfaite. ”

“ La rareté des bras, dit-on, l’élévation des salaires, ne permettent pas d’entrer en concurrence avec des pays dont le monopole repose sur des bases inattaquables. On est persuadé que le coton, exigeant une manutention multipliée, sinon difficile, ne peut donner lieu à une industrie lucrative que dans les contrées où la population est esclave de fait, ou condamnée par la misère à l’abnégation de l’esclavage. Au fond, c’est toujours le même cercle vicieux : défaut de culture parce qu’on n’a pas d’argent, défaut d’argent parce qu’on ne sait pas tirer l’industrie culturale de l’ornière. ”

“ Appliquons ce mode d’expérimentation à l’impôt sur les revenus mobiliers. La taxe sur les revenus est, pour ainsi dire, l’enfance de l’art fiscal. L’idée d’exiger une cotisation proportionnée aux ressources de chacun est, en effet, celle qui se présente le plus naturellement à l’esprit ; aussi croyons-nous qu’on trouverait des traces de son application chez presque tous les peuples anciens ou modernes. Il y a une apparence de brutalité dans l’impôt réel, qui frappe les choses sans avoir égard à la situation de celui qui les possède. ”

“ L’énergie créatrice, en un mot, est tellement exagérée en Angleterre, qu’il semblerait urgent de la restreindre. Le même pays n’est-il pas celui où la misère se présente sous l’aspect le plus hideux ? La Prusse commence à peine à se classer parmi les puissances industrielles, et déjà la détresse des ouvriers est devenue un sujet de tristesse et d’effroi. Ce résultat semble tellement inévitable dans les conditions présentes de l’industrie, que beaucoup d’hommes sans cœur ont fini, par l’accepter comme un décret de la fatalité. ”

“ Par la multitude et la fécondité désordonnée des mariages, les pauvres ne cessent d’irriter la concurrence qu’ils se font entre eux dans l’offre du travail. À mesure que le taux des salaires s’abaisse et que la ration alimentaire de chacun diminue, le sang national s’appauvrit : de l’affaiblissement physique à la dégradation morale, la transition est une fatalité inévitable. Alors le respect de soi-même disparaît ; on ne cherche plus dans l’union des sexes qu’une ivresse momentanée ; une procréation bestiale couvre le sol d’une multitude de créatures destinées à périr prématurément. ”

“ Au contraire, dans l’hypothèse d’une distribution où rien ne gênerait la liberté des contractans, tout devient normal et rationnel; les aptitudes et les efforts s’enchaînent, s’équilibrent, s’harmonisent comme par enchantement.
Qu’on admette, comme une vérité incontestable, que toute créature humaine apporte en naissant le désir du bien-être et la crainte du mal physique, et que chacun cherche à satisfaire ses besoins réels ou factices au prix du moindre travail possible : avec cet axiome, on possédera le moteur qui va mettre en mouvement les rouages si compliqués de l’industrie humaine. ”

“ Qu’un mouvement quelconque rapproche la distance et que la paralysie des intelligences vienne à cesser, la foule sans nom commence à regarder ses meurtrissures et à en rougir. Les causes de son infériorité et de ses misères ne sont pas pour elle un problème à résoudre. Etant le principe même de la société, elles sont consignées en tête de la loi; elles sautent à tous les yeux : ce sont les privilèges de caste, la répartition arbitraire des charges, la dose inégale de liberté. ”

“ A nos yeux, la fondation d’une colonie n’est qu’une spéculation gigantesque entreprise par une nation : quand l’affaire ne paie pas naturellement ses frais, c’est qu’elle est mauvaise, et il faut l’abandonner. Les frais de l’Algérie sont l’entretien d’une armée, la nécessité d’une forte prime aux capitalistes pour avoir de l’argent, la nécessité d’une forte rémunération au travail pour avoir des travailleurs. ”

“ Ce seraient là des symptômes de bien-être résultant, soit d’un accroissement de la production, soit d’une inégalité moins marquée dans la répartition des produits. Des combinaisons en sens inverse, signes d’affaiblissement national, pourraient avoir lieu. Il est à coup sûr d’une extrême importance de savoir à quoi s’en tenir sur l’état réel des choses. Pour arriver à une juste appréciation, il y a trois points à dégager : le chiffre de la population, la somme totale des revenus et le minimum de consommation individuelle.
Les revenus d’une nation ne peuvent sortir que de ce qu’elle produit. ”

“ Dès que vous poursuivez le revenu net sans avoir égard aux besoins qu’il est appelé à satisfaire, saisissez donc ce revenu sans pitié partout où il se trouve. C’est ce qu’a fait l’aristocratique Angleterre [7] . La propriété foncière, direz-vous, est écrasée de charges. Qu’importe, puisque vous tenez compte des impôts et des dettes dans le bilan des contribuables, et que vous ne considérez comme produit net que le libre excédant ? Pourquoi le propriétaire, qui, ses impôts payés, reste avec 8,000 fr. de revenu, ne contribuerait-il pas comme le simple locataire qui a pour tout revenu 800 fr ? ”

“ Dans beaucoup d’îles de la mer du Sud, où la crainte de la famine est permanente, il règne une effroyable lubricité qui suffirait à comprimer l’essor naturel de la population, sans recourir à la pratique de l’avortement, qui est souvent recommandée par les lois. Même parmi les enfans conservés, la mortalité doit être effrayante au sein de cette promiscuité, où l’instinct de la famille, où la tendresse paternelle ne peuvent se produire, où l’amour est dépouillé de toutes ses illusions, où l’émotion de la jalousie n’existe pas plus que le sentiment de la pudeur. ”

“ L’impôt sur les ressources effectives de chaque famille serait assurément le plus équitable, s’il était possible de le mesurer avec exactitude ; mais, sans même tenir compte de la facilité qu’ont la plupart des contribuables à rejeter le fardeau sur autrui, il suffit d’un instant d’attention pour reconnaître que l’impôt sur les revenus ne satisfait pas plus que les autres à cette justice distributive que rêve la démocratie. ”

“ La presse, dont la fonction est d’alimenter l’esprit public, répond à un besoin trop naturel, trop irrésistible, pour que la société puisse jamais s’y soustraire. Mais le goût des lecteurs change souvent, et chaque révolution littéraire fait des victimes. Lorsque la vogue a pris possession d’un des coins du vaste domaine des arts, la troupe servile des imitateurs s’y porte en foule : la spéculation s’y évertue jusqu’à ce qu’elle ait atteint le ridicule. ”

“ Rarement aussi une aristocratie attaquée lutte jusqu’au point de succomber. Quand la brèche est trop largement ouverte, elle se sauve en se transformant; elle tend la main aux plus influens de ses adversaires : elle fusionne avec la finance, l’industrie, l’éloquence, le savoir et même le savoir-faire. Ainsi surgit une aristocratie de seconde main, dont la tendance est de rattraper dans l’ordre économique autant qu’elle est obligée d’abandonner dans l’ordre politique. ”

“ Nous comprenons maintenant pourquoi le globe est si peu peuplé malgré la force de procréation départie à l’homme. En Europe jusqu’aux temps modernes, et dans le reste du monde jusqu’à nos jours, nous avons vu l’essor des peuples étouffé par l’impuissance où ils ont été d’accroître leurs alimens, et si, par exception, quelques races sont devenues populeuses, ce n’a été qu’en se soumettant à un régime insuffisant et malsain, en se laissant abâtardir par des privations douloureuses ; mais avec le XVIIIe siècle commence pour l’Europe une ère nouvelle dont on n’a pas assez constaté les bienfaits. ”

“ Si un gouvernement entreprenait d’exporter sur une grande échelle l’excédant de sa population, il se ruinerait en frais de transport et en avances à faire aux colons jusqu’au jour d’une récolte suffisante. L’émigration ne peut contribuer au soulagement d’un pays que d’une manière indirecte : ce n’est pas en enlevant le superflu de la population, mais en créant à l’extérieur des consommateurs qui occupent l’industrie de la métropole, et lui offrent en retour les richesses d’une terre nouvelle. ”