André Cochut

“ Le mouvement, très avancé en Angleterre, à peine commencé en France et destiné à se généraliser en Europe, n’est rien moins que l’introduction du principe de liberté dans tous les actes concernant le phénomène de la production, crédit, sociétés commerciales, fiscalité, éducation professionnelle. Que les hommes d’état ne s’y trompent pas, c’est une grande évolution historique dont l’heure est venue, et à ce titre notre époque, si tourmentée, si peu éclairée sur l’œuvre qu’elle accomplit et si ennuyée d’elle-même, est néanmoins destinée à compter, parmi les plus mémorables. ”

“ Si la comparaison avec l’Angleterre n’est pas en notre faveur, ce n’est pas que le sentiment de la prévoyance soit moins éveillé au sein de la population française : la différence, il est triste de le dire, n’a pas d’autre cause qu’une difficulté plus grande d’économiser.
La disproportion serait encore bien plus significative, bien plus affligeante pour nous, si on appliquait le même genre de recherches, non plus aux classes nécessiteuses, mais à celles qui vivent dans une aisance relative et peuvent garantir la sécurité des vieux jours sans trop enlever au présent. ”

“ Supposez que le gouvernement, d’accord avec les classes supérieures, s’en fût tenu, à un système de résistance ; il en eût été de la crise comme de la plaie trop fortement comprimée qui s’enflamme. De ce qui n’était qu’une émeute de gens affamés serait sorti un vrai parti politique avec ses chefs et son programme. L’antagonisme des classes, quand il menace de dégénérer en guerre civile, jette dans les sociétés tant d’alarmes et de misères qu’on y fait bon marché de la loi pour en finir au plus tôt. ”

“ La vitalité commerciale de l’Angleterre est évidente, sa force productive dépasse la nôtre de beaucoup, nous voulons bien l’avouer ; mais la nation prise dans son ensemble est-elle plus heureuse ? Y a-t-il plus d’aisance et de sécurité au sein des multitudes obligées au travail quotidien ? A-t-on à craindre moins qu’autrefois cet antagonisme des classes qui mine les institutions, qui conduit les sociétés à la décadence en donnant à croire qu’elles ne sont plus dignes de la liberté ? ”

“ Même avant l’Angleterre, l’autre grande nation, la France, a l’intuition de la liberté économique. En un jour de fièvre, elle la réalise d’un seul coup, sans préparations, sans compter les obstacles. Presque aussitôt les convulsions politiques, les nécessités dévorantes de la guerre font évanouir son idéal. Pendant un quart de siècle, elle vit d’expédiens plutôt que de principes ; C’est seulement en 1820, au moment où l’Angleterre essaie en tâtonnant sa première évolution économique, que notre législation commerciale commence à prendre la consistance d’un système. ”

“ Les sciences ne deviennent fécondes que lorsqu’elles sont engendrées et éclairées par quelqu’une de ces évidences resplendissantes. L’utilité spéciale de l’économie politique est de rechercher en quoi et comment la liberté du travail est paralysée : tâche simple en apparence, immense en réalité et presque inépuisable. La politique proprement dite, qui n’a guère été jusqu’ici qu’un empirisme, deviendra une science à son tour, lorsqu’elle daignera acquérir des lumières suffisantes sur le phénomène de la production. ”

“ Un esprit tout nouveau préside aujourd’hui aux destinées du peuple anglais, et même au sein des classes supérieures on est devenu assez clairvoyant pour ne plus s’effrayer des progrès que pourrait faire la multitude et de la consistance qu’elle pourrait prendre sous le régime d’une franche liberté. Sauf le cas où il s’agirait de constituer un monopole ou d’aliéner quelque parcelle du domaine national, comme dans l’ouverture d’un chemin de fer ou la distribution du gaz, l’établissement d’une société commerciale est considéré comme une transaction ordinaire. ”

“ Si les sociétés commerciales ont pu se multiplier en Angleterre au milieu des obstacles et des embûches du régime précédent, il est à croire que le génie d’entreprise va se retremper encore dans une loi intelligente et sincère, et qu’on s’étonnera bientôt au spectacle des forces latentes qui vont surgir.
La réforme des sociétés de commerce n’a été appliquée aux banques que postérieurement et avec quelques restrictions, parce qu’il fallait tenir compte du monopole de la banque d’Angleterre. Si on se place pour le juger au point de vue de la théorie, le régime actuel paraît assez anomal. ”

“ L’épreuve, coïncidant à ses débuts avec un ensemble de circonstances défavorables au commerce, n’a point donné de ces résultats saisissans qui remuent l’opinion. Néanmoins deux faits importans sont acquis : l’industrie française n’a pas été bouleversée par des inondations de marchandises étrangères, et dans nos grandes usines, où le progrès est entré de force, les perfectionnemens se multiplient déjà avec la fougue et les ressources de l’esprit français. Les monopoles forment une espèce d’édifice dont les matériaux se soutiennent : qu’il en tombe un et les autres sont ébranlés. ”

“ Si on se rappelle que l’Angleterre et l’Écosse comprenaient à peine huit millions d’âmes en 1792, que l’Irlande n’était alors qu’une nation hostile, qu’au sein même de la population britannique l’esprit nouveau commençait à pénétrer les masses, on avouera qu’il y eut de la part de l’aristocratie une excessive audace à provoquer la France révolutionnaire. Pitt trouva moyen d’engager toute la nation en lui persuadant que la guerre où il la poussait était pour elle une affaire de vie ou de mort. ”

“ L’une des deux nations, l’Angleterre, pousse à l’extrême le vieux principe commercial, et elle en ressent les mauvais effets. Elle change, de direction, et pendant quarante ans, avec une énergie et un bon sens infatigables, elle prend à tâche d’aplanir un à un les obstacles à l’activité industrielle, d’abolir cette prétendue protection qui n’est que le masque du privilège, de restituer à l’individu, dans l’ordre du travail, sa pleine autonomie comme sa complète responsabilité. ”

“ Les faits ont suffisamment justifié, ce me semble, ce qui a été dit plus haut, que la réforme anglaise ne procède pas d’un système nettement arrêté dès le point de départ. L’excès du péril est devenu, comme il arrive souvent en politique, le salut de la société anglaise. Menacés par la misère des classes industrielles et à bout d’expédiens, les continuateurs de Pitt accueillent l’idée d’une enquête : ce sera non pas une audience où chaque privilégié vient plaider pour l’abus dont il profite, mais une analyse approfondie du régime dont on se trouve mal. ”

“ Supposer que l’économie politique méconnaît les intérêts de l’ordre moral et prétend les éliminer, c’est montrer qu’on n’a pas même la notion des tendances et des procédés de cette science. On accordera sans doute que le mercenaire qui épuise toutes les forces de son corps dans un travail abrutissant n’a pas grande chance d’enrichir son âme, et qu’à toute culture de l’esprit correspond une certaine dépense de temps et d’argent. ”

“ Rien n’était fait cependant, puisqu’on n’avait pas encore entamé le régime protecteur. Huskisson choisit pour ouvrir la première brèche l’industrie de la soie, et ce fut de sa part une habileté. La fabrication des soieries, que le pays ne pouvait pas classer au rang de ses industries naturelles et nécessaires, était le plus protégé de tous les métiers et un des plus arriérés. Une prohibition absolue écartait toute concurrence étrangère. Le public payait à des prix excessifs des marchandises médiocres à tous égards, et les producteurs criaient détresse. ”

“ Ces résultats étant acquis, les hommes sensés comprennent qu’il n’y a plus d’inconvénient à renverser les dernières barrières, et que l’introduction d’une certaine quantité d’articles de luxe, loin de compromettre l’existence des fabriques anglaises, ne sera qu’un moyen de compléter leur éducation et de leur faire sentir l’aiguillon de la concurrence. C’est alors qu’à l’occasion du traité de commerce avec la France, on enlève à l’industrie des soieries ses derniers privilèges pour la livrer à toutes les éventualités du libre échange [5] . ”

“ Si le pays s’est tellement enrichi et fortifié qu’il supporte sans broncher les charges du passé et celles du présent, n’est-ce pas au judicieux affranchissement de l’industrie qu’il doit cela ? Le gouvernement français se montre disposé à négocier dans le sens de la liberté commerciale : c’est une rare et précieuse occasion qu’il faut saisir pour simplifier encore les tarifs anglais, pour en effacer, s’il est possible, les dernières traces du régime protecteur. ”

“ POPULATION. — Les mouvemens de la population en plus ou en moins, lorsqu’on les observe isolément et abstraction faite des autres phénomènes sociaux, ne sont pas des indices certains de prospérité ou de décadence. Il suffit quelquefois d’un vice dans la loi politique ou de quelque épidémie morale pour produire une multiplication rapide et maladive qui devient un fléau : l’Irlande et la Chine offrent des exemples souvent cités. ”

“ Quelle conclusion tirer de tout cela, si ce n’est que la réforme économique a si bien équilibré les forces sociales et si bien distribué les rôles utiles que les classes, quoique toujours diversifiées, en sont arrivées à ne plus se suspecter, à ne plus se craindre ? Heureuse Angleterre, où l’on ne connaît plus cette peur des révolutions, ce vague malaise des pays continentaux, semblable à ce qu’on éprouve au lendemain des grandes catastrophes, en voyant la tourmente du sol et l’affaissement des édifices ! ”

“ En lisant les justes critiques auxquelles cette institution a donné lieu, on s’est représenté des bandes affamées, presque menaçantes, aux besoins desquelles suffisaient à peine 150 ou 200 millions arrachés aux citoyens. On a rêvé une société rongée par une misère exceptionnelle. Il eût été peut-être plus exact de tirer une conclusion opposée. La loi qui régit le paupérisme en Angleterre, très mauvaise assurément, et les Anglais le savent bien, n’en est pas moins un indice à signaler pour démontrer la richesse comparative de la nation. ”

“ Quels que soient en définitive les incidens qui modifieront en Europe le phénomène de la production, en y faisant prédominer de plus en plus le principe dont je signale l’avènement, bien qu’il ne s’agisse en apparence que des intérêts matériels, il y aura certainement profit pour la cause libérale. C’est que l’économie politique est l’atmosphère où les nations se meuvent. Les savans nous disent que, dans la création, les êtres se sont perfectionnés à mesure que s’est améliorée leur atmosphère. ”

“ Tout à coup l’émulation se développe, et, au lieu de 30,000 tonnes de fer exportées en 1788, l’Angleterre envoie aujourd’hui à l’extérieur, après avoir pourvu chez elle à des besoins immenses, 1,534,705 tonnes au prix de 287 millions. L’exportation française est certainement tombée fort au-dessous de ce qu’elle était à la fin du siècle dernier.
Il y avait soixante ans que John Wyatt avait filé à la mécanique le premier écheveau de coton : la grande industrie n’avait pas encore daigné s’intéresser aux essais de quelques artisans pauvres et obscurs. ”

“ Il importe donc, pour avoir la mesure des progrès accomplis, de vérifier jusqu’à quel point l’accroissement du nombre coïncide avec l’augmentation des ressources publiques et particulières. La pullulation d’une foule misérable est, à vrai dire, un cas exceptionnel. La fécondité résultant de l’aisance au sein des familles, voilà le fait normal, et si le développement soudain d’une population n’est pas toujours la preuve d’un état économique excellent, c’est au moins une présomption favorable. ”

“ Il voulait dire, et il était dans le vrai, que les probabilités sont pour le peuple qui a le plus de ressources pour lever plus de soldats, les mouvoir plus rapidement, les nourrir le mieux et le plus longtemps, renouveler leur matériel, réparer les pertes d’hommes en achetant des alliés ou en soldant des coalitions. À force de science et de progrès, la stratégie tend à devenir une espèce de mécanique où la supériorité doit rester à celui qui possède l’outillage le plus destructeur ”

“ Aux enquêtes de 1832 sur le sort des classes salariées remontent les tentatives énergiques et suivies pour constituer un système d’éducation populaire, ainsi que la série des règlemens sanitaires qui ont fait à peu près disparaître ces cloaques insalubres, ces logemens immondes, objets pour les étrangers d’une triste curiosité.
L’aristocratie britannique n’ayant pas pu défendre le monopole qui faisait sa force principale, l’abolition des autres monopoles ne devait plus être qu’une affaire de temps et d’opportunité. ”

“ Vers la fin du dernier siècle, les forces productives des deux nations se balançaient : aujourd’hui l’industrie britannique dépasse la nôtre de 90 pour 100 à l’importation, de 44 pour 100 à l’exportation ; elle a cinq fois plus de capital au service de son commerce, et sa marine marchande est cinq fois plus forte que la nôtre. On constate une progression dans le salaire des ouvriers et une tendance à la baisse dans les prix des objets de grande consommation. Pour les classes moyennes ou nécessiteuses, le repos des vieux jours est assuré par des économies cinq fois plus fortes. ”

“ Des symptômes analogues apparaissent chaque fois qu’un principe nouveau, et naturellement suspect jusqu’à ce qu’il soit bien compris, vient mettre le passé aux prises avec l’avenir. L’Europe est entrée en plein dans une crise de ce genre. Le principe auquel il est fait allusion en ce moment, celui de la liberté économique, semble déjà ancien, si l’on n’y veut voir qu’une hypothèse philosophique, discutable comme toutes les formules d’école. ”

“ Comme conception fiscale et comme portée politique, rien n’est plus dissemblable que les deux systèmes dont il s’agit. L’income-tax anglais est un impôt frappé exclusivement sur les gros revenus, quelles qu’en soient l’origine et la nature. ”

“ On commença à voir en 1817 des bandes d’ouvriers affamés improviser des espèces de meetings qui dégénéraient trop souvent en émeutes. Un jour que le célèbre Henri Hunt, l’idole de la populace, avait harangué la foule dans un des carrefours de Londres, des bandes se formèrent sous l’impulsion d’un certain Watson ; on se procura des armes en pillant le magasin d’un armurier, et on marcha en colonnes serrées sur la banque et la bourse, comme pour assiéger les arsenaux de l’aristocratie. ”