Auguste Casimir-Périer

“ Le résultat infaillible du traité sera de changer ces proportions. Nous prendrons à l'Angleterre moins de matièrespremières et elle nous enverra plus de produits fabriqués. Notre industrie et nos populations ouvrières en souffriront. Nous lui prendrons aussi plus de houille, plus de fer; et, là, ce n'est pas seulement notre industrie et notre travail, c'est notre puissance même qui est en jeu.
Vendrons-nous plus de vins et de spiritueux ? vendrons-nous plus de soieries de luxe, plus d'articles de mode et de fantaisie? ”

“ Si l'étranger et surtout l'Angleterre ont pu faire de tels progrès malgré ce qui restait de protection, insuffisante il est vrai, à la production nationale, que sera-ce quand cette protection se sera encore affaiblie? Le droit, dit droit des zones, plus élevé à la frontière de mer qu'à la frontière de terre, avait sa raison d'être dans le bas prix des houilles anglaises et leurs facilités d'arrivage, tandis que celles du centre et du nord de la France sont, comme les houilles belges, grevées de frais, de droits, de redevances de toute nature. ”

“ L'ouvrier de l'industrie n'est jamais plus occupé ni mieux payé que quand la prospérité agricole répand dans les campagnes l'aisance qui augmente la consommation ; quand des importations ruineuses de céréales, presque toutes payées en numéraire, ne nous forcent pas à exporter deux ou trois cents millions; quand ces millions restent dans la circulation intérieure, pour se convertir en salaires et s'échanger contre les produits de nos manufactures. Le cultivateur, à son tour, doit son bien-être à la prospérité industrielle ”

“ Aussi nous avons vu, aux époques les plus troublées de notre histoire, les ouvriers préférer le travail assuré avec des subsistances payées d'un prix rémunérateur, au pain à vil prix avec un travail précaire ; aussi nous voyons nos campagnes résister à toutes les avances du libre-échange et, peu séduites par la promesse du bon marché douteux des vêtements et du fer, ne pas vouloir acheter une trompeuse économie au prix de la ruine des industries nationales. ”

“ Il est aisé de comprendre que, dans l'incertitude où se trouvait la France sur la manière dont son gouvernement comprendrait son droit et en userait, l'annonce de la négociation d'un traité de commerce avec la première puissance industrielle du monde ait plongé dans de vives inquiétudes la plupart de nos industries et ces populations ouvrières dont l'existence dépend d'un travail, assuré aujourd'hui, qui peut leur manquer demain. ”

“ Le Sénat et le Corps législatif, dont l'opinion bien connue et souvent exprimée a si peu pesé dans la balance, peuvent avoir besoin de toute leur énergie pour maintenir intacts les principes d'ordre social encore inscrits dans la Constitution et dans nos lois. Il faut qu'ils soient encouragés et soutenus par l'opinion publique ; et le nombre est grand de ceux qui ne trouvent plus, pour leurs intérêts matériels, cette sécurité dont l'espoir leur a fait naguère accepter avec joie tant de sacrifices. ”

“ Au moment où, par un acte imprévu du Pouvoir, et sous l'exigence de la politique, s'écroule l'édifice de ces lois protectrices auxquelles la France doit sa prospérité croissante, sa force et sa grandeur, j'aurais voulu qu'une voix plus accréditée que la mienne s'élevât pour défendre, devant l'opinion et devant l'avenir, ce qui est aujourd'hui si sommairement condamné. ”

“ La liberté de tester assure l'hérédité dans l'industrie comme dans la noblesse. Le fondateur de grands établissements tient à honneur de les perpétuer dans sa famille, et les lois lui en donnent le pouvoir. Le père fait, entre ses enfants, tels arrangements qui lui conviennent; l'industrie n'est point exposée aux partages inflexibles, aux licitations qui entrainent le paiement de soultes et la nécessité d'emprunter. ”

“ II est impossible de voir sans regrets que le Gouvernement d'un pays si fier, si jaloux de sa dignité, d'un pays qui, en ce moment même, place les droits des peuples au-dessus des stipulations du droit public de l'Europe, consente, quelque profit qu'il en attende, à se servir d'un semblable expédient; qu'il accepte, contre le voeu manifeste d'une grande nation, l'accroissement de ses relations commerciales avec elle ”

“ Mais un mot mal noté par la mode chez les gens du monde, ou par l'opinion qui domine dans la presse périodique, peut répondre à une idée utile et juste, à des besoins impérieux et trouver un vif écho dans tonte cette partie active de la nation qui travaille plus qu'elle ne parle et n'écrit; des mots plus heureux peuvent cacher des déceptions. ”

“ L'industrie ne serait pas, en effet, la seule à souffrir, et les conséquences pourraient être terribles pour notre puissance maritime. Ce serait une profonde erreur que de croire à la possibilité de remettre promptement nos exploitations en mesure de fournir aux besoins que créerait la suppression subite de deux, ou trois millions de tonnes de houille anglaise sur lesquelles on se serait habitué à compter. Il faut de longues années pour créer une nouvelle exploitation, pour reprendre des travaux interrompus où abandonnés. ”

“ Ces dernières sont peu nombreuses et les droits protecteurs sont souvent peu élevés, parce que l'état de l'industrie britannique ne réclame pas davantage; mais enfin, prohibitions et droits protecteurs existent en contradiction formelle avec les théories du libre-échange. Leurs combinaisons sont aussi ingénieuses que profitables : presque toutes les matières premières sont affranchies ; mais presque tous les objets fabriqués sur lesquels la concurrence pourrait être à craindre sont assujettis à des droits qui vont croissant en proportion du plus ou moins de main-d'oeuvre qu'ils ont reçu. ”

“ Que les houillères françaises soient supprimées ou réduites, et Marseille payera immédiatement la houille anglaise le même prix que Nice, Gênes et Livourne. Aucun homme sensé et de bonne foi ne niera qu'il doive en être de même partout et à l'égard de toutes les denrées pour lesquelles la concurrence sera détruite par l'anéantissement ou l'amoindrissement de l'industrie nationale. ”

“ De même le pouvoir absolu est fatalement conduit à restreindre de plus en plus le peu de liberté qu'il a laissé, à ajourner les libertés qu'il a promises, et, maître souverain des destinées d'une nation, finit par lui dénier jusqu'au droit de se mêler de ses affaires. ”

“ Il serait commode, en effet, à ceux qui entretiennent tous les jours le public de ces grandes questions sans en savoir le premier mot, de fermer la bouche à quiconque en a fait l'étude de toute sa vie. A ce compte, pour parler industrie, commerce, agriculture, navigation , la première condition serait d'être en dehors des intérêts industriels, agricoles, commerciaux et maritimes. Nul n'aurait voix au chapitre que les journalistes, les avocats, les littérateurs et les professeurs d'économie politique ”

“ Quand le traité sera en pleine vigueur, la perte totale pour le fisc sera de soixante à soixante-dix millions, sur lesquels il n'y en a pas vingt qui soient applicables aux vins et eaux-de-vie de France ; cinquante millions seront donc abandonnés gratuitement aux autres nations. L'accroissement dans la consommation ne compensera jamais qu'une faible partie de la perte. ”

“ Dans tous, le libre échange compte, en France, quelques champions et de nombreux adversaires; à cet égard, la confusion est complète. Mais si les amis de la liberté sont divisés sur le but, ils devraient, quelles que soient leurs convictions économiques, s'accorder sur les moyens. II est triste de voir les défenseurs d'une prétendue liberté commerciale enivrés à ce point par le triomphe inespéré de leurs doctrines, qu'ils ne songent pas à protester contre les armes auxquelles ils doivent cette victoire. ”

“ La Constitution, qui ne permet pas au souverain de disposer, sans une loi, de la plus petite parcelle des finances de l'État, d'autoriser une commune à emprunter, a-t-elle pu lui donner une puissance aussi redoutable pour tous, aussi dangereuse pour lui-même? ”

“ C'est le propre des réformateurs, vrais ou prétendus, de tous les temps et de tous les pays, de ne jamais reconnaître une erreur ni avouer un échec, qu'ils n'aient porté leur système à ses dernières limites, s'ils ont le pouvoir nécessaire pour poursuivre l'expérience. ”

“ L'Angleterre tient le premier rang par la puissance et le rapprochement des couches, les conditions favorables d'exploitation résultant de leur disposition et de la nature du sol, et, plus encore, de la facilité des transports. ”

“ Ce qui est vrai, c'est que les grandes fortunes industrielles sont rares, bien plus rares que celles faites dans le commerce, la banque, et surtout dans certaines spéculations dont les dernières années écoulées ont offert le scandale.
- 72 — à cette époque, d'après les documents officiels, ne dépassait pas soixante-quinze millions, et qu'il était vraiment merveilleux que le libre-échange eût un secret capable de procurer à l'agriculture seule une économie de deux cents millions sur une dépense qui, pour l'agriculture et l'industrie réunies, ne s'élevait pas à soixante-quinze. ”

“ Quand l'industrie prospère, chacun en ressent les heureux effets et la richesse publique ne se fonde que sur le succès des entreprises privées. Et, puisque cet ordre d'idées s'offre ici naturellement à la réflexion, je veux en profiler pour dire quelques mots de la distinction chimérique que l'on essaye d'établir entre le producteur et le consommateur. ”

“ Les souffrances de nos industries, la réduction forcée des salaires, le malaise général diminueront la consommation intérieure sur le marché national, le plus naturel et le plus assuré, en même temps qu'il est, pour le vin, le plus vaste du monde. Nos vignobles perdront, de ce chef, cent fois plus qu'ils ne gagneront à exporter quelques milliers d'hectolitres dont le plus clair profit restera aux mains des négociants, des commissionnaires et des débitants '. ”

“ C'est pour des économies de ce genre que les libres-échangistes nous proposent, lorsque nous tirons déjà du dehors cent mille tonnes de fer sous diverses formes! et cinq millions de tonnes de houille, de livrer à l'étranger et aux hasards d'une rupture la possession du métal et du combustible indispensables aux travaux de la paix et aux armements de la guerre, sans lesquels il n'y a ni liberté pour notre industrie, ni rapidite pour nos transports, ni protection pour notre pavillon sur les mers 2. ”

“ Que nos hauts fourneaux et nos forges aient besoin d'une protection efficace et ne puissent, à peine de disparaître de la surface de la France, être livrés à la concurrence de l'Angleterre : c'est ce qui est admis, à peu d'exceptions près, même parmi les libres-échangistes. On ne diffère guère que sur le montant des droits nécessaires pour préserver la production nationale de sa ruine 1. ”

“ La puissance des moyens d'extraction se développant avec les progrès de la dynamique, on va chercher la houille à des profondeurs naguère inconnues ; descendre plus bas encore ne sera pas un obstacle dès que ce sera une nécessité.
— 77 — la durée et la dépense des travaux préparatoires, la main-d'oeuvre, le prix du fer, du chanvre, du bois, de l'huile, etc., etc.; pour le consommateur, c'est surtout, c'est presque uniquement le transport. Pour presque toutes ces conditions, pour les plus importantes, l'Angleterre et la Belgique nous sont supérieures, la première plus que la seconde. ”

“ Répétons donc encore, bien que ce soit presque devenu un lieu commun, que 1'Angleterre a le fer et la houille, les machines, les transports faciles, prompts, économiques, qu'elle a le grand marché du coton et, par conséquent, le choix et les bas prix. Plus que tout cela, elle a le capital toujours prêt, toujours assuré à des conditions impossibles chez nous; elle a l'infériorité des salaires, infériorité vainement contestée, et cause, parfois. ”

“ Et, si une voix s'élève pour rappeler les enseignements du passé, si un regard se dirige vers l'avenir, il faut que la voix se taise et que le regard se détourne ; car le passé n'est fait que pour être oublié, et l'avenir n'est fait que pour être passivement attendu ; de sorte que tout souvenir, toute inquiétude, tout doute ne peuvent partir que d'un ennemi du pays et de ses institutions. ”

“ L'option qui, dans plusieurs cas, est laissée à la douane, entre le droit au poids et le droit à la valeur, a pour unique but de faire supporter aux objets confectionnés des droits d'autant plus forts que ces objets sont moins parfaits. ”

“ Il est fort à craindre, et il y a longtemps qu'on le répète, que l'accroissement, tant espéré, du débouché pour nos vins et nos eaux-de-vie ne soit aussi une illusion. Quiconque connaît tant soit peu l'Angleterre sait que les vins de France, sauf quelques sortes fortement alcoolisées, y sont généralement peu goûtés de la masse des consommateurs. ”

“ La où le travail est exquis, la matière délicate et légère, le droit ad valorem suffit pour assurer une perception élevée; mais si la matière est plus grassiere, la main-d'oeuvre moins perfectionnée, la valeur faible et le poids considérable, alors la douane, adoptant cette dernière base de taxation, perçoit un droit hors de Proportion avec le prix de la marchandise. On comprend
— 154 — aisément l'avantage de cette combinaison pour l'industrie anglaise, qui brille plus par le bon marché que par le goût. ”

“ De même que, des le lendemain d'un partage communiste, l'intelligence, le travail, la bonne conduite rétabliraient l'inégalité aux dépens de la paresse, de la sottise et de la débauche; de même, entre nations inegales en forces productives, la prétendue liberté du commerce ne serait que la liberté accordée aux puissants de supprimer la liberté des faibles, et la libre concurrence ne serait qu'un moyen d'assurer le monopole étranger, d'autant
— 38 — plus prompt et plus complet que la concurrence intérieure aurait disparu. ”