L. de Lavergne

“ S’il ne doit nous en coûter que l’impôt sur les valeurs mobilières, ce ne sera pas un bien grand malheur, car on n’y perdra qu’une vaine tracasserie qui rapporte au trésor public un pauvre revenu. Si, au contraire, nous ne devions acheter une réduction dans les tarifs des lignes existantes qu’en sacrifiant ou en retardant quelques-unes des lignes à construire, ce serait la payer trop cher. Les contrées qui n’ont pas encore de chemins de fer y perdraient plus que n’y gagneraient les autres. ”

“ Le monde a suffisamment vu ce qu’a su faire notre incomparable armée pour défendre l’indépendance de l’empire turc et pour donner la Lombardie au Piémont. La France va enfin s’occuper d’elle-même et réaliser le célèbre programme : l’empire, c’est la paix. Notre alliance avec l’Angleterre, un moment compromise, est devenue subitement plus intime que jamais, et les pompeux éloges que les journaux anglais ont prodigués à notre gouvernement donnent lieu de croire que cette union rajeunie sera durable. ”

“ Que le traité devienne exécutoire ou non, il est bien à désirer que des mesures législatives, librement adoptées après examen contradictoire et public, lèvent la prohibition pour les marchandises étrangères de toute origine, comme pour les marchandises anglaises.
Quant à l’effet, il sera nul, ou peu s’en faut. La prohibition a fait beaucoup de mal depuis quarante ans, en retardant le progrès de nos industries; aujourd’hui elle n’est plus qu’inutile. La concurrence intérieure a fini par produire à la longue les mêmes résultats qu’aurait produits plus tôt la concurrence étrangère. ”

“ N’examinons pas si les 450 millions annuels dépensés en sus depuis cinq ans ont porté des résultats proportionnellement supérieurs, et si la France n’aurait pas mieux fait, même dans l’intérêt de sa puissance extérieure, d’employer chez elle à des chemins de fer les 2 milliards et demi que lui coûtent les deux dernières guerres. Ce sont là des faits accomplis. Contentons-nous de dire que, si 450 millions par an font réellement retour à l’avenir aux travaux paisibles de l’agriculture et de l’industrie, ils constitueront la plus magnifique subvention qui puisse leur être accordée. ”

“ Tout ce qui tend à l’imposer par voie d’autorité nous paraît contraire au principe même. Lorsque le free trade l’a emporté en Angleterre, il n’a réussi que par la puissance de l’opinion, après une série d’enquêtes et de libres luttes, qui ont fini par dégager la vérité. Ses promoteurs n’ont jamais demandé à la reine Victoria de décréter à elle seule cette innovation si contestée, eux-mêmes ne l’auraient pas acceptée de ses mains. Une enquête nouvelle n’aurait, dit-on, rien produit en France. ”

“ On a cru, sur la foi de quelques paroles imprudentes, que chaque nation avait un nombre très limité d’industries naturelles que la libre concurrence entre les peuples laisserait seules debout. De là chez chaque producteur la crainte de se trouver parmi les industries condamnées, et l’imagination aidant, on arrivait bien vite à se persuader qu’en France aucune production, ni industrielle, ni même agricole, ne pouvait se soutenir sans protection. ”

“ Qu’il nous soit permis cependant d’exprimer avant tout une réserve et un regret. Fermement attachés au principe de liberté, en économie comme en politique, nous n’en comprenons le triomphe que par la discussion. ”

“ L’intérêt de l’argent, surexcité par d’énormes emprunts contractés à des taux onéreux, baissera naturellement partout quand le grand-livre sera fermé, et à une situation violente, pleine de périls, succédera une situation naturelle, détendue, qui pourra faciliter la transition de nos industries vers un régime plus libre, l’abaissement des frais de transport, l’exécution des chemins de fer et l’adoucissement graduel des prix en toute chose. ”

“ Quand on est une fois sorti à ce point du régime de la libre concurrence, il est bien difficile d’y rentrer. Le gouvernement ne peut même pas avoir recours, pour vaincre la résistance possible des chemins de fer, à des concessions de voies nouvelles, car les compagnies ont absorbé d’avance les chemins à faire comme les chemins faits, et on éprouve déjà quelques difficultés à trouver l’argent nécessaire pour les travaux concédés. ”

“ Dès l’instant qu’on s’habitue à chercher hors de soi, hors des lois qui régissent tout le monde, un point d’appui exceptionnel et privilégié, le véritable esprit d’entreprise disparaît, et en encourageant quelques efforts partiels, faibles et mal dirigés, l’état brise le seul ressort qui puisse agir partout à la fois, parce qu’il se retrouve tout entier dans chaque personne. ”

“ DE LA PAIX Après les deux guerres formidables qui ont éclaté coup sur coup depuis cinq ans, et qui nous ont coûté tant d’hommes et tant d’argent, on ne peut qu’accueillir avec une joie profonde l’annonce d’une nouvelle ère de paix et de travail. ”

“ Ce que tout le monde a vu et compris du premier mot, c’est la tendance marquée vers une plus grande liberté de commerce et d’industrie, en attendant cet autre genre de liberté qui doit former un jour le couronnement de l’édifice, et qui ne peut manquer de suivre tôt ou tard la première, car tout s’enchaîne dans le développement successif des élémens de la prospérité publique. ”

“ Il importe fort peu aux laines indigènes, comme à la fabrication des lainages, qu’un pareil droit soit maintenu ou non. Le trésor lui-même y a fort peu d’intérêt, en ce sens que, la plus grande partie des droits perçus étant restituée au moyen de la combinaison justement suspecte du drawback, l’émolument réel du trésor se réduit à un ou deux millions au plus. La suppression du droit aura cet avantage qu’elle nous débarrassera du drawback. Voilà tout. Le prix des laines indigènes n’en sera pas diminué d’un centime, et le consommateur n’y gagnera rien. ”

“ Suivant toute apparence, la consommation doit quintupler au moins d’ici à la fin du siècle, et il y a place pour tout le monde dans cet immense débouché. La houille servant à transporter la houille, notre production houillère elle-même est intéressée à tout ce qui peut réduire les prix et par conséquent les frais de transport.
Le nouveau régime ne peut donc avoir aucun effet sur le prix des matières premières, excepté le coton et la houille, et même, pour ces deux articles, l’amélioration sera peu sensible. ”

“ Le déficit croissant du budget ne pourrait être comblé que par de nouveaux emprunts, et tous les phénomènes économiques dont nous sommes témoins persisteraient, aggravés encore par la fatigue du marché, le mécontentement de nos manufacturiers, la crise probable de nos industries métallurgiques, l’inquiétude qu’excite la question religieuse, enfin par les chances que ne peut manquer d’entraîner un état de guerre prolongé, quelles que soient la bravoure de nos soldats, l’habileté de nos généraux et la perfection de notre armement. ”

“ Pour le blé, il est maintenant démontré par les faits que l’échelle mobile n’exerce sur les prix qu’une action insensible, et qui se résout beaucoup plus en baisse qu’en hausse, par les obstacles qu’elle met à l’exportation et par la désorganisation qu’elle apporte dans le commerce des grains. ”

“ Une crainte d’un autre genre préoccupe en ce moment quelques esprits. La réduction considérable accordée par les Anglais sur le droit d’entrée qui frappait nos vins arrive aussi dans un moment peu opportun; le vin étant aujourd’hui rare et cher en France, on s’est imaginé qu’il allait devenir tout à coup plus rare et plus cher. Qu’on se rassure. Les habitudes d’un grand peuple ne changent pas en un jour; le goût du vin français ne pénétrera que lentement dans la masse de la population anglaise, accoutumée à d’autres boissons. ”

“ Aujourd’hui la consommation s’étant fortement réduite par la crise commerciale qui a suivi les guerres d’Orient et d’Italie, le prix des fers a baissé, et à la prospérité artificielle des années précédentes a succédé pour les forges un état de malaise et de souffrance que le traité avec l’Angleterre vient aggraver. ”

“ Il faut donc établir des catégories, des exceptions, des privilèges, et comme l’état ne peut disposer que de l’argent des contribuables, il faut en définitive qu’il prenne à tous pour donner à quelques-uns. Là est le vice radical de ces combinaisons artificielles; elles finissent toujours par tourner au profit des mieux placés et des plus remuans, aux dépens de la généralité du public. ”

“ Il n’y a plus à s’occuper de diriger les capitaux vers les travaux productifs; ils y vont d’eux-mêmes. L’agriculture surtout, qui a souffert la première du manque de bras et d’argent, sera la première à se relever, quand cette gigantesque saignée cessera de l’épuiser. ”

“ L’importation du coton a fait déjà d’immenses progrès depuis quarante ans : de 12 millions de kilos en 1816, elle s’est élevée à 82 millions de kilos en 1859; elle ne peut guère aller plus vite. Le coton étant d’ailleurs un produit exotique qui n’a, pas en France de similaire, la question de protection est ici hors de cause, et la suppression du droit n’a jamais trouvé de contradicteurs que parmi ceux que préoccupe l’équilibre du budget. ”

“ Pourquoi les soixante départemens qui manquent de canaux contribueraient-ils à payer des dépenses dont ils ne profitent pas? L’existence seule des canaux constitue déjà un assez grand privilège pour les industries riveraines. Tous les canaux ne sont pas d’ailleurs sous la main de l’état, et il a fort à faire pour les y mettre.
La concurrence des canaux manquant généralement pour contraindre les chemins de fer à baisser leurs tarifs, il est difficile de comprendre comment le gouvernement pourra les y amener. Les tarifs ont été réglés par des conventions entre l’état et les compagnies. ”

“ Rejeter complètement sur la totalité des contribuables, qu’ils se servent ou non des canaux, les frais d’établissement et d’entretien, serait un acte peu conforme aux principes; rien pour rien, c’est la devise de l’économie politique. ”

“ Il n’en est pas de la mise en culture comme du boisement : d’un côté, il suffit de semer une fois et de garder ensuite, pour laisser à elle-même la puissante végétation des grands arbres; de l’autre, il faut défricher, assainir, irriguer, bâtir des fermes, les peupler d’hommes et de bétail, fumer, ensemencer, récolter, puis labourer, fumer, semer encore, et ainsi de suite. Pour se trouver en bénéfice au bout de tous ces frais, il faut une surveillance incessante, que l’état ne peut pas exercer. Qu’est-ce d’ailleurs qu’une somme de 10 millions pour une si colossale entreprise? ”

“ La protection, excepté pour le fer, n’est plus qu’une fausse apparence, un mot vide de sens, qui peut disparaître sans inconvéniens comme sans grands avantages; mais les esprits n’y sont pas préparés, et tant que la discussion ne les aura pas éclairés, ils peuvent s’alarmer outre mesure. ”

“ C’est ici surtout que ce qui reste à faire n’est rien auprès de ce qui est fait. Les matières premières sont de plusieurs sortes : celles qui servent à la subsistance publique, comme la viande et le blé; celles qui servent à la confection des tissus, comme la soie, la laine, le coton, le fin et le chanvre; celles qui servent aux autres industries, comme le bois, la houille, les minerais. ”

“ Les compagnies de chemins de fer, qui se plaignent de ne pouvoir emprunter qu’à un taux excessif, verront hausser le prix de leurs obligations quand l’état cessera de leur faire concurrence par ses propres émissions. ”

“ Seulement, pour la cimenter, un traité ne paraissait pas nécessaire. La France et l’Angleterre ne l’ont pas attendu pour se lier par un commerce actif; ce commerce s’élève aujourd’hui à 700 millions par an, et il ne cesse de s’accroître; depuis dix ans seulement, il a doublé. Qu’on cherche à l’activer encore par des réductions réciproques de tarifs, rien de. mieux; qu’on s’entende pour prononcer à la fois ces réductions des deux parts, rien de mieux encore. Le danger consiste uniquement à s’engager pour l’avenir. ”

“ Ce qui domine dans le nouveau programme tracé par une main toute-puissante, c’est l’intention d’appliquer plus complètement désormais au gouvernement des intérêts nationaux les principes de l’économie politique. Nul ne peut recevoir cette assurance avec plus de satisfaction que les économistes. ”

“ Dès qu’il s’agit de l’agriculture, tout prend bien vite de telles proportions, que l’intervention directe de l’état, si puissant qu’il soit, s’y montre encore plus faible et plus imperceptible qu’ailleurs. ”

“ Il n’y a pas de labyrinthe sans issue. On peut espérer qu’à l’aide de concessions mutuelles, tout finira par s’arranger. Probablement le trésor public paiera la plus grande partie des frais du rapprochement, soit par la suppression de l’impôt récemment établi sur les valeurs mobilières, soit de toute autre façon. ”

“ Rien n’est plus contraire à ce noble et fécond principe que l’appel incessant aux secours de l’état. Les monopoles dont on se plaint n’ont pas d’autre origine. L’état n’a charge que des intérêts généraux. ”

“ L’extension des débouchés amènera nos producteurs à perfectionner leurs procédés de culture et de fabrication. Ce sont d’ailleurs les droits et les frais de toute nature qui grèvent le prix du vin pour la plupart des consommateurs; la valeur du vin lui-même n’y entre que pour une faible part. ”

“ La presque totalité de nos exportations, qui atteignent aujourd’hui deux milliards, se compose de produits manufacturés. Nous exportons pour 200 millions de tissus de laine, pour 75 millions de tissus de coton, pour 100 millions de tabletterie, pour 100 millions de peaux ouvrées, pour 70 millions de vêtemens, pour 30 millions de poteries et de cristaux, etc. Puisque nous soutenons la concurrence à l’étranger, malgré les droits d’entrée et les frais de transport, nous la soutiendrons bien chez nous sans tous ces frais. ”