Victor de Broglie

“ L’économie politique appliquée est un art ; elle enseigne aux gouvernemens les règles de conduite qui favorisent la multiplication des richesses, ou préviennent leur destruction, assurent l’abondance et le bon emploi du revenu public. Envisagée sous ce dernier point de vue, l’économie politique n’est qu’une branche de l’art de gouverner, de ce grand art qu’on nomme, par excellence, la politique, et n’en est qu’une branche secondaire. S’il est bon de s’enrichir en effet, ce n’est là, ni pour les individus ni pour les peuples, l’unique but de leur existence ”

“ De nouvelles conditions économiques se sont formées, toute une génération de commerçans et d’industriels a grandi à l’ombre de cette liberté, et c’est maintenant le libre-échange qui traite ses adversaires, sinon de novateurs téméraires, au moins de réactionnaires imprudens. En revanche, après trente années qui lui ont été données pour faire ses preuves, le libre-échange peut et doit être jugé aujourd’hui par ses résultats et ses œuvres, non par les espérances de ses partisans ou les craintes de ses détracteurs. ”

“ Sans aller jusqu’à défendre tout commerce extérieur, il fut un temps où l’on estimait que l’exportation des métaux précieux était pour tout pays, une cause certaine de ruine, et leur importation presque l’unique source de la richesse ; qu’en conséquence le commerce extérieur ne devait être favorisé ou même toléré qu’avec les pays auxquels on vendait plus de denrées ou de marchandises qu’on n’en achetait, et dont on pouvait réclamer, en fin d’année, un solde en numéraire, au lieu d’avoir à le leur payer. ”

“ Ce n’est donc pas de ce côté que le travail et le capital déplacés par l’abolition des droits protecteurs peuvent trouver un refuge. Mais, sans posséder de ces terrains privilégiés dont les produits n’ont point de similaires, il est des pays qui peuvent braver, sous certains points, à l’égard de certains objets, la concurrence étrangère, — toute concurrence étrangère, et qui peuvent offrir au capital oisif, au travail en chômage, un emploi indéfini, un emploi qui n’a de imites appréciables que l’étendue des débouchés. ”

“ Le vrai moyen de salut, c’est de redoubler d’efforts et de persévérance, d’activité et d’industrie, pour surmonter les difficultés de leur position, pour compenser l’ingratitude de leur sol et de leur climat. De tous les agens qui concourent à la production, le plus puissant, le plus efficace, c’est l’homme lui-même, et c’est aussi celui sur lequel l’homme lui-même a le plus de puissance. ”

“ Or la conséquence rigoureuse de cette vérité, rigoureusement déduite elle-même des principes les plus avérés de la science, serait d’admettre pour chaque état, en matière de liberté commerciale, une politique particulière, une politique qui se réglerait sur le degré que chaque état occupe dans l’échelle de la civilisation et de la richesse, plus libérale pour celui-ci, pour celui-là plus restrictive ; peut-être même une politique particulière, pour chaque état, à l’égard de chaque autre état, selon leur degré respectif de richesse et de civilisation. ”

“ Les défenseurs de la liberté du commerce, en revanche, sont partout, hormis en Angleterre, opprimés et en petit nombre ? mais ce n’est pas là leur plus grand malheur. Leur vrai malheur, c’est qu’ils ne jouissent pas d’une meilleure réputation que leurs adversaires. Si les protectionnistes passent aux yeux du public pour des esprits étroits, routiniers, les économistes passent aux yeux de ce même public pour des esprits chimériques, pour des utopistes ”

“ Ce temps n’est plus ; aucun gouvernement, de nos jours, quelques principes qu’il professe en économie politique, n’entend interdire à ses administrés le commerce extérieur ; tous, au contraire, s’efforcent d’ouvrir sans cesse à ce commerce de nouveaux débouchés ; tous tiennent à prouver chaque année, par des tableaux hérissés de chiffres, que leurs efforts n’ont pas été vains.
Personne aujourd’hui, protectionniste ou non, personne, à quelque pays qu’il appartienne, n’entend qu’on élève, autour de ce pays-là, la grande muraille de la Chine ”

“ Mais c’est surtout aux gouvernemens, c’est surtout aux intérêts sociaux qu’on rendrait service.
Les gouvernemens professent, en général, le système protecteur, ut pratiquent à petit bruit, autant qu’ils peuvent, autant qu’ils osent, le système libéral. Il n’y a rien là que de naturel. Tout gouvernement est conservateur, et le système protecteur a pour but la conservation de ce qui est. Mais tout gouvernement éclairé connaît les faits, en mesure la valeur, en détermine la portée, pénètre les ruses et les exagérations des intérêts privés, et s’efforce de les déjouer dans l’intérêt général. ”

“ S’il est certain qu’en exposant ces états à perdre une portion de leur capital et de leur population laborieuse, la liberté commerciale assure aux capitaux, ainsi dépaysés, des profits plus élevés, aux ouvriers expatriés une condition meilleure, tôt ou tard les uns et les autres s’en aviseront et émigreront de leur propre mouvement ; tôt ou tard il ne sera pas moins impossible de les retenir par des combinaisons de tarifs que par la menace et par la crainte. ”

“ Lors donc qu’il s’agit d’engager les nations dans des voies nouvelles en vue de leur bien-être, lorsqu’il s’agit de les y convier toutes indistinctement, petites ou grandes, toutes, quel que soit leur état actuel, prochain, possible, ce n’est pas à l’économie politique, art ou science, c’est à la politique qu’appartient la haute main et le dernier mot. C’est à la politique qu’il appartient de s’assurer si toutes les nations ont un égal intérêt aux changemens qui se préparent ”

“ Du moment où les protectionnistes renoncent à demander protection pour toute industrie quelconque, par cela seul qu’elle existe ou qu’elle peut exister ; du moment ou ils consentent à prendre l’intérêt général, l’intérêt bien entendu des consommateurs, pour arbitre entre eux et les consommateurs ; du moment, en revanche, où leurs adversaires admettent que toute industrie dont le maintien importe à la sécurité publique doit être protégée coûte que coûte, que toute industrie grevée d’impôts doit être protégée dans la proportion de l’impôt qu’elle supporte ”

“ En tenant un pareil langage, le gouvernement dont il s’agit ne professerait point expressément le libre-échange ; un gouvernement grave et prudent ne doit jamais s’engager dans les liens d’un système, mais il pratiquerait le libre-échange en tout ce que ce système a d’incontestable et d’incontesté, tout en le soumettant rigoureusement aux exceptions qu’il comporte, de son propre aveu. ”

“ L’introduction de la liberté du commerce à l’intérieur n’a pas été, dans le temps, moins rigoureuse pour les intérêts privés qui s’étaient formés et développés à la faveur du système contraire, que ne le serait aujourd’hui la liberté du commerce à l’extérieur pour les intérêts privés qui se sont formés et développés à la faveur de nos tarifs actuels. ”

“ Il est très vrai qu’en général les populations laborieuses tiennent au sol qui les a vues naître, et que, par une foule de raisons qui s’offrent d’elles-mêmes à l’esprit, l’homme, comme le dit Adam Smith, est de toutes les choses la plus difficile à déplacer, et que les ouvriers se contentent souvent d’un salaire moindre que celui qu’ils obtiendraient en changeant de patrie. Il est très vrai qu’en économie politique on tient grand compte de cette répugnance ”

“ Autant en a fait l’empereur Napoléon Ier, le moins libéral des hommes, lorsqu’il a successivement réuni à la France : en 1804, le Piémont [4] ; en 1808, la Toscane, Parme et Plaisance [5] ; en 1809, Rome et l’état romain [6] ; en 1810, le Valais, la Hollande et les villes hanséatiques [7] ; de telle sorte qu’en 1813, à la chute de l’empire, la France s’étendant des Pyrénées à l’Elbe et de Rome à Hambourg, la liberté du commerce se trouvait établie de plein droit sur un territoire égal aux deux tiers de l’Europe. ”

“ Évidemment non ; il n’y a qu’un petit nombre de pays qui possèdent de ces terrains d’exception, et dans ces pays-là les terrains d’exception étant très limités, et d’une exploitation très profitable, ils sont inévitablement cultivés et très bien cultivés. Y a-t-il dans les bons crus du Bordelais, de la Champagne et de la Bourgogne, un pouce de terrain qui soit en friche, un pouce de terrain qui réclame plus de travail et de capital qu’il n’en absorbe, un pouce de terrain dont le produit puisse augmenter en quantité, autrement qu’en perdant en qualité ? ”

“ Tout accroissement d’importation implique un accroissement d’exportation, tout accroissement d’exportation un accroissement de produits exportables, et tout accroissement de produits exportables un nouvel emploi du capital et du travail déplacés. ”

“ Dans les pays froids, l’homme s’engourdit ; dans les pays chauds, il s’endort dans la mollesse. Là seulement l’homme pouvait être grand, fier, ambitieux. Aussi est-il allé tout prendre dans ces contrées si bien dotées sous le rapport matériel ; il a pris à la Chine la soie, à l’Inde le coton, au Thibet le mouton, à l’Arabie le cheval, à l’Amérique les métaux, les bois ; avec toutes ces choses, il a paré l’Europe, sa chère patrie, il en a fait le théâtre de la civilisation ”

“ Le libre-échange n’ayant subi encore, du moins en France, aucune épreuve, M. Thiers fut à son aise pour traiter dédaigneusement le système d’utopie et son humble champion de rêveur. Depuis lors les rôles ont été complètement intervertis. Les traités de commerce de 1860 ont établi parmi nous, avec certaines restrictions, mais pourtant dans une large mesure, le régime de la liberté commerciale. ”

“ C’est un mal compensé et fort au delà par le bien, quant à l’ensemble du pays ; mais c’est un mal sans compensation pour la localité qui l’éprouves, du moins pendant un temps infini, jusqu’à cette époque toujours éloignée, et plus ou moins incertaine, où la surabondance du capital et du travail force l’un et l’autre à refluer, faute de mieux, vers leur premier gîte. ”

“ Or, rien n’est plus dommageable aux intérêts sociaux, aux vrais intérêts, aux intérêts honnêtes, sensés, aux intérêts patiens, persévérans, économes, que d’être ainsi tenus sur le qui-vive, de ne savoir jamais sur quoi compter, de ne savoir ni ce que pense le gouvernement, ni ce qu’il fera, car ce qu’il dit n’est pas ce qu’il pense, et ce qu’il fait n’est pas ce qu’il dit. ”

“ Supposons un gouvernement qui, profitant de l’état de paix au dehors et de prospérité intérieure dont jouit la nation qu’il dirige, ce qui de nos jours n’est heureusement pas rare, annoncerait ouvertement le dessein de réformer son tarif de douanes conformément aux principes consacrés par la science, d’assurer indéfiniment aux industries dont le maintien importe à la sécurité, à la défense de l’état, une protection suffisante ; aux industries grevées de quelque impôt spécial, une protection égale au montant de cet impôt ”

“ En un mot, le libre-échange a le pouvoir et porte la responsabilité qui est la condition du pouvoir, suivie du cortège d’accusations qui ne manquent jamais de l’accompagner. On lui demande assez sévèrement compte des promesses qu’il n’a pas complètement tenues, et des maux qu’il n’a pas su prévenir. ”

“ A ne considérer les choses que sous un point de vue purement économique, on n’en aperçoit guère dont il sait possible de se rendre compte. Admettons, par exemple, que demain le gouvernement français et le gouvernement belge convinssent d’établir entre la France et la Belgique la liberté du commerce, qu’arriverait-il ? Exactement ce qu’il arriverait si les deux pays étaient incorporés l’un à l’autre. Certains établissemens belges, hors d’état de soutenir la concurrence des établissemens similaires français, seraient abandonnés et leurs ouvriers congédiés. ”

“ Quand un produit quelconque de l’industrie nationale, dit-il encore, devient l’objet d’un impôt et que le prix de ce produit s’élève en conséquence, il convient de le protéger contre la concurrence étrangère et de rétablir ainsi l’équilibre, pourvu toutefois qu’on puisse discerner suffisamment comment et jusqu’à quel point ce produit est affecté par l’impôt. ”

“ Autant il est absurde en effet, autant il est injuste d’imposer, dans un pays, les consommateurs, c’est-à-dire la nation tout entière au profit exclusif de certains producteurs, autant il serait juste, au fond, autant il paraîtrait raisonnable, au premier aspect, d’imposer la nation tout entière au profit d’elle-même, de l’imposer pour le maintien de son indépendance, de sa puissance relative, du rang qu’elle occupe dans le monde. ”

“ Le principe de la libre concurrence, dans l’enceinte d’une même circonscription politique, étant donc admis, — admis d’un commun aveu, — admis par les protectionnistes les plus décidés, — on doit par conséquent tenir également pour admises les maximes qui lui servent de fondement, savoir :
1° Qu’en thèse générale, l’intérêt privé, l’intérêt de chaque homme en particulier est bon juge, est le meilleur des juges quant à la direction qu’il convient de donner à l’emploi du capital et du travail dont chaque homme dispose, et, partant, à l’emploi du capital et du travail de la nation tout entière ”

“ Mais les gouvernemens, dont la mission est d’imposer l’impartialité à l’esprit de parti et l’équité aux intérêts privés, les gouvernemens, dont le devoir est de faire prévaloir en toute chose l’intérêt général et le bon sens pratique, les gouvernemens, qui remplissent ce devoir beaucoup plus réellement que d’ordinaire on ne le suppose, pourquoi continueraient-ils à suivre timidement l’esprit de parti, passant avec lui tour à tour d’un bord à l’autre en essayant de le modérer ? ”

“ Selon les principes les moins contestés de l’économie politique, la conséquence naturelle, inévitable, disons mieux, la conséquence désirable de ce grand changement, c’est une nouvelle distribution du capital et. du travail national, c’est un grand déplacement des forces industrielles et de la population laborieuse. ”

“ Enfin, pour ne rien omettre, qu’il soit permis d’ajouter que, si le principe du laissez passer admet aujourd’hui même en pure théorie des exceptions que les premiers économistes auraient peut-être contestées, le principe du laissez faire en admet encore davantage. On reconnaît aujourd’hui, d’un commun aveu, qu’il est bien des cas où l’intervention d’un gouvernement ne doit pas se borner à garantir un champ libre à l’activité individuelle ; où beaucoup de choses très utiles deviendraient impossibles sans son concours, voire même sans son initiative. ”