Michel Chevalier

“ L’instrument par lequel la liberté des échanges internationaux agit sur la puissance productive de la société pour la développer est l’aiguillon de la concurrence étrangère. Elle place ainsi les chefs d’industrie dans l’obligation de ne rien épargner pour s’assimiler les progrès accomplis par les étrangers. Dès que la liberté des échanges internationaux approche de la plénitude, il faut bien qu’ils marchent. ”

“ C’est une liberté pour laquelle les peuples civilisés sont parfaitement mûrs aujourd’hui et qu’il faut leur reconnaître sans marchander. Un peuple à qui on la refuserait serait hors d’état d’accroître aussi vite et aussi bien que les autres sa richesse. Celle-ci n’a pas seulement pour effet de procurer aux individus la jouissance très légitime du bien-être ; sous beaucoup de rapports, elle est la matière première de la puissance de l’état.
La liberté des échanges internationaux n’est pas à elle seule toute la liberté du travail. ”

“ Le grand empire de Russie a pour souverain un des hommes les plus éclairés de son temps, qui, par l’affranchissement des serfs dans ses vastes états, a donné, autant que qui ce soit dans le monde, des gages de sa conviction profonde en faveur de la liberté du travail. Les hommes d’état russes comptent parmi les plus distingués et les plus clairvoyans de l’Europe. La Russie vise avec raison à devenir un des principaux greniers du monde civilisé, par l’exportation des blés, à la production desquels ses immenses plaines se prêtent admirablement. ”

“ Si l’on compare ce qu’a pu être le mouvement ascendant de la richesse nationale pendant trois intervalles à peu près égaux entre lesquels se partagent les soixante années écoulées depuis le rétablissement de la paix générale en 1815, à savoir la restauration, le gouvernement de juillet et le second empire, il n’est personne aujourd’hui qui ne reconnaisse que l’accroissement le plus marqué appartient à la troisième époque, et surtout à l’intervalle de dix années qui a le traité de commerce avec l’Angleterre pour point de départ. ”

“ La faculté de réunir un capital considérable est souvent hors de la portée d’hommes même bien doués et bien famés. Alors la production, qui nominalement est accessible à tous, appartient en réalité, comme un privilège et un monopole, à quelques-uns. Ceux-ci en abusent, parce que la nature humaine est ainsi faite chez la plupart de nous que, lorsqu’on peut, à l’abri du tarif des douanes, réaliser de notables profits sans se donner l’ennui et la charge d’un renouvellement de matériel, ou sans prendre de la peine, on profite de l’occasion. ”

“ Dans ces conditions, la richesse de la société est proportionnelle à la puissance productive des membres qui la composent. De deux nations placées à peu près dans les mêmes circonstances de climat et de culture intellectuelle, comme sont la plupart des états de l’Europe, si l’une a une puissance productive plus grande que l’autre, la première sera mieux pourvue de l’ensemble des choses qui répondent aux besoins de l’homme civilisé : il y aura par million d’habitans, ou, si l’on aime mieux, en moyenne par individu, une plus forte ration de denrées alimentaires, de vêtemens et de mobilier. ”

“ Robert Peel eut le mérite de comprendre aussitôt que la cause profonde du mal dont l’Angleterre était affectée consistait dans la stagnation du travail, compliquée de la cherté artificielle des subsistances. Ne croyant pas que le mouvement fût venu pour lui de donner explicitement raison à Richard Cobden, à John Bright et à leurs amis de la célèbre ligue de Manchester, il se dit dans son for intérieur qu’ils étaient dans le vrai en soutenant dans d’éloquentes prédications qu’il était indispensable d’abolir les restrictions imposées au pays, à son grand dommage, par le régime protectioniste. ”

“ Les Anglais, qui ne sont pas à beaucoup près engagés dans la voie démocratique au même degré que nous, qui ne sont pas en république, et au contraire tiennent infiniment à leurs rois et à leur royauté, les Anglais, qui ont et conservent une noblesse exerçant par droit d’hérédité les fonctions législatives, les Anglais, qui n’ont pas le suffrage universel et ne semblent pas à la veille de le prendre, nous ont donné un grand exemple : ils ont pensé que le régime protectioniste était éminemment attentatoire à l’égalité et à la liberté. ”

“ Au lieu d’un tarif des douanes compliqué et hérissé de taxes élevées et de formalités gênantes, il y en a un autre où tout droit protecteur a disparu et où il ne reste plus que six ou sept droits fiscaux qui atteignent des denrées exotiques, telles que le thé, le café, le cacao, un ou deux fruits sucrés que le pays ne récolte pas, le tabac, dont la culture est interdite, le vin, à la production duquel se refuse le climat de l’Angleterre, et les boissons alcooliques, considérées comme une matière imposable par excellence, sur laquelle on frappe également, qu’elle soit indigène ou étrangère. ”

“ Si en même temps ce pays est économe et rangé, et s’il ne laisse pas son gouvernement maître de dissiper dans des guerres insensées ou dans d’autres entreprises téméraires les capitaux amassés par les particuliers, il est infaillible qu’il s’élève rapidement à un haut degré de richesse, ce qui, on ne saurait trop le répéter, est à beaucoup d’égards synonyme d’un haut degré de puissance pour l’état. ”

“ On ne fera pas dans la population un partisan de plus à la république par la nouvelle loi sur les maires ; il y a plutôt à parier qu’on lui en fera perdre un certain nombre. On ne lui en a pas acquis un seul par la danse macabre des préfets et sous-préfets. On en aura fait des millions au bout de quelques années, si l’on a assez de force et de mesure, de résolution et d’esprit de conduite pour opérer dans sa plénitude la réforme de la politique commerciale de la France. ”

“ De ce moment, on était fondé à penser que le principe est un des plus féconds, qu’appliqué successivement, avec une intelligente modération, ce qui n’exclut pas la persévérance et la marche en avant dans les desseins, il donne un redoublement de puissance productive au travail de tous et de chacun, une vive impulsion à la richesse de la société et à la diffusion du bien-être parmi toutes les classes. ”

“ Nous sommes loin de prétendre que cette réforme soit une panacée qui guérirait la France de tous ses maux, et spécialement du plus inquiétant, l’incertitude de l’avenir. Nous ne disons pas qu’elle suffirait à convertir à la république, dès aujourd’hui, les hommes au gré desquels la société est moins à la merci des hasards et plus ferme sur sa base quand elle est sous les auspices de la monarchie constitutionnelle. ”

“ La valeur vénale de toute denrée, tous frais déduits, est la seule règle pour juger de l’avantage que retire l’état d’une certaine espèce de productions. Par conséquent, toute manufacture dont la valeur vénale ne dédommage pas avec profit des frais qu’elle exige n’est d’aucun avantage, et les sommes employées à la soutenir malgré le cours naturel du commerce sont des impôts mis sur la nation en pure perte. ”

“ Une nation se procure tous ces articles afin de les appliquer à son bien-être et à sa satisfaction, soit en les produisant elle-même, soit en les tirant de l’étranger, par le moyen d’un échange où elle donne ce qu’elle fait en retour de ce que font les autres. Et c’est ainsi que la puissance productive de chaque société ou nation fait une seule et même chose avec sa richesse. ”

“ Les hommes y pourront être, à leur volonté, mieux logés, mieux chauffés, mieux éclairés ; ils auront plus de livres, plus d’objets d’art, plus de tout ce qui s’achète et qui se vend pour contribuer à la commodité ou à l’agrément de la vie privée et de la vie collective, à l’embellissement et au perfectionnement des conditions de l’existence. C’est l’abondance de cette grande diversité des choses utiles ou agréables, et non pas l’or et l’argent, qui constitue la richesse d’une société. ”

“ Mais, si l’examen consciencieux des faits a pour résultat de recommander la liberté du commerce, qui visiblement a pour elle les principes essentiels d’une civilisation avancée et la sympathie de l’immense majorité des hommes éclairés de l’Europe, il faudra bien que tout le monde se résigne à l’application de plus en plus complète de cette liberté, sauf à ménager convenablement la transition. ”

“ Ainsi dans l’industrie créatrice de la richesse comme dans tous les autres modes de son activité, l’homme doit sa puissance à son intelligence. Il y trouve des ressources indéfinies pour parvenir de plus en plus à l’empire du monde matériel, tandis que par sa force physique, lorsqu’il est réduit à celle-ci, et qu’il n’a d’autres instrumens que ses membres et ses muscles, il est un des animaux les plus dénués. ”

“ L’effet direct et immédiat de la protection prétendue est d’instituer quelque chose qui est infiniment peu républicain, à savoir des redevances au profit de certains groupes de citoyens et à la charge des autres classes, redevances qui se traduisent par de grosses sommes d’argent, indépendamment des entraves que ce régime suscite à la liberté du travail, ce qui est une autre manière de ravir des trésors à la société et de léser l’intérêt légitime du grand nombre, dont le travail est l’unique ressource. ”

“ La comptabilité en usage de nos jours dans les manufactures est tellement perfectionnée, tellement minutieuse, qu’elle en donnerait assurément le moyen dans la plupart des cas.
La puissance productive dont nous parlons ici n’est pas une notion idéale, une sorte de pouvoir virtuel que posséderait une société. Si à côté de l’aptitude des individus il y a les capitaux nécessaires pour les mettre en action, la puissance productive est un pouvoir effectif se manifestant positivement par des produits. ”

“ Il n’est pas difficile, nous le croyons, de prouver à la fois et par le raisonnement et par l’observation des faits que les peuples composant la civilisation occidentale ou chrétienne, et l’Europe en particulier, ont un grand intérêt à se prononcer pour la liberté du commerce, non pas seulement en paroles, mais aussi en action, et à en pousser très avant l’application. ”

“ Les traités de commerce en effet, tels qu’on les comprend aujourd’hui, sont des actes d’affranchissement à l’usage et au profit des hommes industrieux. A l’égard des échanges internationaux, qui occupent présentement une si grande place dans l’activité productive des peuples, et qui réagissent si puissamment sur les opérations intérieures, ils garantissent pour un intervalle de plusieurs années un degré de liberté supérieur à celui qu’on possédait antérieurement. ”

“ La matière première est au même prix, les hommes se valent ; le charbon est à meilleur marché en Angleterre, et les métiers coûtent moins ; mais en France les salaires sont moindres, et la journée de travail est plus longue, ce qui fait plus que la compensation. Tout recommande d’ailleurs que d’ici à peu de temps les outils, métiers et machines soient affranchis de droit. C’est de gaité de cœur retarder le perfectionnement de l’industrie que de soumettre à des droits des objets de ce genre. ”

“ Dans la civilisation moderne, il augmente particulièrement cette puissance par la supériorité devenue merveilleuse avec laquelle il trouve dans son esprit les moyens de dompter, afin qu’elles travaillent pour lui, les forces naturelles de toute espèce, et de les obliger à remplir à sa place, comme des serviteurs dociles, les offices les plus divers, depuis l’effort colossal qui est réclamé dans beaucoup de cas, jusqu’à la manœuvre délicate et subtile qui convient à d’autres circonstances. ”

“ Pourquoi le peuple français paierait-il un tribut à ces catégories de producteurs plutôt qu’aux fabricans qui filent, tissent ou teignent la soie, ou qu’aux manufacturiers de Reims, du Gâteau et autres lieux, qui ont la spécialité des mérinos et des autres tissus de laine longue ? pourquoi plutôt qu’aux producteurs qui nous fournissent le blé, le vin, la viande, plutôt qu’aux hommes très méritans qui font profession de cultiver les sciences, les lettres et les arts ou qu’aux avocats ou aux médecins ? ”

“ On leur a accordé en un mot l’application du principe du free trade, ou liberté générale des transactions, comme si tout ce qu’elles font était ou pouvait être conforme à l’intérêt général de la société. La seule chose qui leur soit interdite est la violence matérielle. ”

“ Si le public paie une certaine somme de filés de coton 100 francs par 100 kilogrammes de plus qu’elle ne vaut dans les entrepôts, et si, par suite de l’imperfection de l’industrie de la filature en France, ces 100 francs sont indispensables pour qu’elle se soutienne, tout le travail dans l’énumération duquel se complaît M. Lamer a pour effet de mettre la société française en perte de 100 francs pour chaque centaine de kilogrammes qu’elle fabrique de la sorte de filé dont il s’agit. ”

“ On peut donc tenir pour certain qu’avec la liberté des échanges et les mesures complémentaires qu’elle a provoquées partout, un pays atteint son maximum de puissance productive, et qu’il est impossible qu’il l’atteigne autrement. ”

“ Quand on a devant soi un but si utile, si fortement approuvé de la morale et de la grande et sage politique, quand on a, de par la force même des choses, l’obligation de l’atteindre, et qu’on rencontre, comme un tas de broussailles sur son chemin, des erreurs et des bévues comme celles qui composent la doctrine protectioniste, se laisser arrêter par de pareils obstacles serait faire acte d’imprévoyance et de faiblesse. ”

“ Les pertes, sans exemple dans l’histoire, que nous a fait éprouver la guerre de 1870-1871 ne peuvent être réparées, les lourds impôts que nous avons à supporter par-delà ceux que nous payions avant le mois de juillet 1870 et qui déjà étaient pesans, ne peuvent être supportés qu’autant que le travail national ait un redoublement d’activité et de fécondité, puisque c’est le travail de la nation qui crée la richesse des particuliers, et par conséquent les ressources de la société et de l’état. ”