Michel Chevalier

“ On leva l’interdit politique qui pesait sur les catholiques, on accomplit la réforme électorale, on affranchit les noirs ; mais pour ce qui est de la liberté commerciale, on n’entendait plus en sa faveur que des réclamations solitaires dans le sein du parlement ou au dehors. Enfin se forma à Manchester la ligue pour l’abolition des lois sur les céréales, et en peu d’années, comme elle répondait au besoin public, qu’elle avait parmi ses chefs des hommes d’un talent rare, d’un patriotisme ardent et courageux et d’une activité incomparable, elle devint une puissance. ”

“ À l’exception d’une petite minorité, qui comprend, il est vrai, tout ce qu’il y a de plus éclairé dans la nation, — pour le Français l’Angleterre est encore la perfide Albion, et dans tous ses actes il y a une arrière-pensée de maléfice contre la France ; il est admis comme un axiome que si elle a aboli l’esclavage dans ses innombrables colonies, en dépensant pour cet objet 500 millions, elle n’a eu qu’un but, de nous pousser artificieusement à l’adoption d’une politique compromettante pour les trois îlots où nous faisons du sucre. ”

“ Cédant à un sentiment d’humanité peu éclairé, je regrette de le dire, ou peut-être entraîné par l’esprit d’opposition, il représenta au parlement qu’il y avait des centaines de milliers de pauvres et honnêtes gens qui ne savaient pas un mot d’économie politique, mais qui étaient de bons travailleurs, et qui, par les obsessions de cette science de fraîche date, seraient dépouillés du prix de leurs sueurs, du moment qu’il n’y aurait plus qu’un droit de 30 pour 100 pour les garantir du choc de la concurrence étrangère. ”

“ Cette politique a été représentée comme une invention anglaise, une trame habilement ourdie par ces astucieux insulaires pour la ruine de nos industries. Ne dites pas à nos manufacturiers et à leurs ouvriers abusés que si l’Angleterre a soumis à la rude épreuve de la concurrence étrangère, sans aucune protection, ses industries les plus considérables, celles même qui lui sont le plus chères, l’agriculture et la marine, c’est pour les obliger à faire des progrès. On vous rira au nez, et l’on vous dénoncera comme un niais et un mauvais citoyen. ”

“ Le curieux, c’est que l’Angleterre, depuis la réforme, s’est mise à fournir à la France une certaine quantité de soieries. Nous voyons dans le Tableau du Commerce de 1856 qu’elle nous en a livré pour une somme de 781,352 francs. Telle est la force qu’avait acquise cette industrie sous le régime d’un droit modéré laissant agir l’aiguillon de la concurrence étrangère, qu’en novembre 1852 vingt-sept manufactures de soieries établies à Manchester pétitionnaient au parlement, afin que toute protection fût supprimée à l’égard de leur industrie. ”

“ Il est tellement en rapport avec l’intérêt public, que les plus impétueux adversaires de Robert Peel n’ont pas tardé à s’y rallier. Aujourd’hui il n’y a pas un homme de quelque importance en Angleterre qui ne considérât comme une qualification fort désobligeante d’être signalé comme protectioniste. ”

“ Cette pétition, qui est aujourd’hui justement considérée comme un des précieux documens de l’histoire de la moderne Angleterre, se recommande en ce qu’elle offre un excellent résumé des principes de l’économie politique sur la matière. Elle insiste particulièrement sur ce que la liberté du commerce est en soi un grand bien, et qu’il est avantageux de la pratiquer sans attendre la réciprocité des autres nations. ”

“ Le meilleur endroit pour apprendre l’effet de la levée de la prohibition sur l’industrie anglaise des soieries est le discours prononcé par Robert Peel dans la mémorable séance du 16 février 1846, où ce grand homme, dont l’Angleterre sent si vivement la perte, motiva le renversement de la législation des céréales, et cloua définitivement à son mât le drapeau de la liberté commerciale. ”

“ Elle laisse à chacun le soin de se convertir lui-même et de se rendre à l’évidence, à chacun des gouvernement la responsabilité de perpétuer chez soi le système restrictif avec tout ce qu’il a de contraire au développement de la richesse publique et à la progression du bien-être des populations, et par cela même avec son influence négative sur les causes profondes de l’ordre public. ”

“ En France, un phénomène analogue se présenterait nécessairement : une réforme opérée avec fermeté aurait pour résultat de laisser entre les mains du public plusieurs centaines de millions qui aujourd’hui servent soit à constituer des profits, à des ateliers, mal dirigés, dont les chefs s’endorment sur l’oreiller moelleux de la prohibition, soit à augmenter indûment les bénéfices des établissemens bien organisés, bien outillés et bien administrés, qui profitent du régime prohibitif pour exercer une sorte de monopôle. ”

“ Comment, sous cette double action d’une fabrication meilleure et du bon marché, la consommation ne s’étendrait-elle pas ? De cette manière, pour les industries viables, les seules qui soient dignes d’intérêt et dont il faille désirer la conservation, il arrive qu’en laissant l’étranger participer à la fourniture du pays, non-seulement on ne nuit pas au placement des produits indigènes, mais on en agrandit la production, ainsi que le débouché, tant au dedans qu’au dehors. ”

“ Le bois de construction a donné 12,360,000 fr. ; mais ce n’est point à titre de protection que ce droit a été établi et qu’il est maintenu. On sait que l’Angleterre n’a plus de forêts, et qu’elle tire à peu près en totalité du dehors les bois dont elle se sert. Le droit de douane sur les bois est tout fiscal ; il se rattachait au système qui frappait de droits d’accise les principaux matériaux destinés aux constructions : la brique, qu’on emploie généralement en Angleterre au lieu de la pierre, et le verre à vitre. ”

“ Pour la viande, pour le sucre, le beurre, le fromage, les fruits, le régime nouveau a procuré de même un dégrèvement très fort. Ainsi affranchis des lourdes taxes prélevées au profit des privilégiés de la douane, et d’ailleurs étant mieux pourvues de travail, comme il vient d’être dit, les populations ont pu consommer davantage, et ce surplus de bien-être s’est traduit de deux façons : d’une part, l’accroissement de la fabrication d’une multitude d’objets usuels à l’usage du grand nombre, ce qui donnait une nouvelle impulsion au travail ”

“ Cette importation des soieries étrangères provoque et solde l’exportation des produits nationaux pour un montant égal, d’après cette loi naturelle, attestée par l’observation, que les produits se paient avec des produits. On a ainsi un exemple de l’influence, si opposée aux prédictions prohibitionistes, qu’exerce l’admission des marchandises étrangères sous un tarif intelligent. Au lieu de barrer la production nationale, elle l’excite et en provoque le développement, parce qu’elle l’oblige à se perfectionner, et par cela même à réduire de plus en plus les prix. ”

“ Le champ du travail s’est encore étendu par la raison qu’on a pu voir plus haut à l’occasion des soieries : la concurrence étrangère ayant stimulé celles des industries qui étaient en arrière, elles ont produit à plus bas prix, et la consommation s’est développée d’autant. ”

“ Le travail abonde, parce que les droits de douane qui pesaient sur les matières premières ont été supprimés. Quand les matières premières sont à plus bas prix, on en emploie davantage. La largeur avec laquelle on avait classé, parmi les matières premières, une multitude de substances, les unes à demi fabriquées, comme les fils, les autres complètement préparées, comme les produits chimiques de toute sorte, avait accéléré et agrandi le développement du travail. ”

“ Quant aux redevances, payées aux industries protégées et dont la réforme de Peel a délivré la masse du public, elles formaient une somme énorme, où l’on peut distinguer deux parties : la première, celle qui est afférente aux : produits manufacturés, ne laisse pas que de monter assez haut. Il y avait en Angleterre, avant la réforme, un certain nombre d’industries qui restaient stationnaires : la verrerie, le papier peint, la soierie, même la fabrication de certains tissus de laine et de coton ainsi que d’autres textiles. ”

“ Le principe protectioniste était irrévocablement détrôné au nord de la Manche : présage du sort qui l’attend partout, et dont il est facile de distinguer les signes de toutes parts, excepté en France. ”

“ Je me bornerai à dire qu’elles sont hardies et toutes conformes aux réglés de l’économie politique la plus avancée ; l’événement les a pleinement justifiées. En ce qui concerne les douanes, elles ont réduit à 360 les articles inscrits au tarif : ils étaient au nombre de 1,100 en 1840 ; en 1845, : sous Robert Peel, ils n’étaient plus que 590. Deux articles sur trois ont donc été effacés du tarif pour entrer en franchise complète. Sur ceux qui restent, les droits sont bien moindres en général que ceux qui existaient auparavant, et pour les articles de grande consommation, ils sont très modérés. ”

“ Les industries ci-devant protégées, notamment l’agriculture, ayant fait des efforts intelligens, ont été bientôt perfectionnées, de sorte que, dans les nouvelles conditions de vente qui leur ont été faites, elles ont eu pour le moins autant de profit qu’auparavant. ”

“ Elle fut suivie aussitôt de la présentation de deux pétitions semblables, émanées, l’une de Glasgow, l’autre de Manchester. Un homme d’état qu’on vit toujours prêt à soutenir les idées libérales, lord Lansdowne, aujourd’hui le doyen vénéré du parti whig, fit, sous la même impulsion, pour son compte personnel, une proposition semblable à la chambre des pairs le 26 du même mois de mai. ”