C. Lavollée

“ Quand un pays n’a ni industrie ni marine, et qu’il ne possède pas en lui-même les ressources nécessaires pour créer et développer ces deux élémens de prospérité, il est évident qu’il ne saurait faire utilement emploi de la protection. De même, quand un pays sent que son industrie et sa marine peuvent lutter avantageusement contre la concurrence étrangère, il n’a aucun intérêt à conserver des tarifs élevés. En un mot, là où il n’y a rien à protéger, la protection perd ses droits. Nous avons expliqué comment l’Angleterre en était venue à la pratique définitive du libre-échange. ”

“ L’épreuve solennelle que l’industrie française a subie victorieusement aux expositions de Londres et de Paris, l’exemple des pays voisins, de ceux-là même qui étaient assujettis au régime douanier le plus rigoureux, enfin cette sorte de courant électrique qui se répand aujourd’hui dans l’Europe entière et qui met en communication les intérêts comme les idées des principaux peuples, tous ces faits, toutes ces impressions conspirent naturellement à cette réforme. Il suffit de laisser marcher les événemens, et il y aurait imprudence à en précipiter le cours pour la satisfaction d’un principe. ”

“ Il est vrai que les maîtres de forges, les propriétaires de mines de houille, les fabricans de sucre, etc., ne se font pas faute d’exprimer leurs doléances contre les dispositions libérales que semblent trahir les récentes mesures. Quand une industrie voit ses profits s’accroître par l’effet d’un tarif, ce n’est pas à elle qu’il faut demander la permission de réduire les droits et de les ramener au taux convenable. Le maître de forges aimerait bien mieux qu’on le laissât en possession de la prime que lui procure la hausse du fer. Cet amour extrême de la protection n’a rien qui doive surprendre ”

“ L’aristocratie possédait la plus grande partie du sol, et elle prélevait sur la masse des consommateurs une prime évidemment exagérée, grâce au mécanisme des tarifs de douane, qui ne laissaient entrer les céréales du dehors qu’aux époques d’extrême cherté. En demandant l’abolition de cette prime, on était sûr d’avoir pour soi les sympathies populaires. Néanmoins le triomphe de la réforme eût été très incertain, et l’aristocratie territoriale aurait eu peut-être raison de ses adversaires, si ceux-ci n’avaient trouvé un solide point d’appui dans l’intérêt manufacturier. ”

“ Alors que partout les manufactures sont arrivées à l’âge adulte et que le développement de la marine marchande et des voies de communication tend à égaliser dans les divers pays les prix de revient, alors que des relations de toute nature s’établissent et se propagent entre les régions les plus éloignées du globe, il serait insensé de maintenir, avec ses complications et ses embarras, la législation du dernier siècle. Réformer n’est pas détruire, au moins dans le domaine des intérêts économiques. ”

“ N’est-il pas évident pour quiconque examine la situation intérieure des états, dans l’ancien monde comme dans le nouveau, que la discussion des lois économiques tient partout le premier rang ? Ne voyons-nous pas, dans les pays constitutionnels, le sort des cabinets dépendre de l’adoption d’un traité de commerce ou d’un projet de tarif ? Parfois même, notamment en Angleterre, en Autriche, dans les états qui composent le Zollverein, la politique commerciale n’a-t-elle pas été toute la politique ? ”

“ Que l’Angleterre ait usé et abusé de toutes les formes et de tous les procédés du régime de protection, que son tarif ait été pendant plusieurs siècles rempli de prohibitions à l’entrée comme à la sortie, que sa marine marchande ait profité plus longtemps encore de tous les privilèges que la législation la plus vigilante et la plus féconde en expédions puisse imaginer, — ce sont là des faits que l’histoire atteste et qu’il n’est point nécessaire de démontrer. ”

“ Ce n’est point en vue de favoriser la concurrence étrangère, ni pour supprimer de prétendus monopoles, que le gouvernement s’est décidé à abaisser ou à supprimer en si peu de temps un si grand nombre de taxes. Il s’agit tout simplement de combler un déficit dans notre approvisionnement intérieur, et d’arrêter l’élan de cherté qui élève le prix des principales marchandises au-dessus du niveau qui constitue pour l’industrie ce qu’on appelle le taux rémunérateur. On a tenu compte de l’intérêt et des besoins de la consommation ”

“ La réforme de la loi sur les céréales doit donc être considérée premièrement comme une mesure politique ; l’influence des doctrines du libre-échange n’y apparaît qu’au second plan.
Ce qui prouve que le gouvernement anglais ne se laissait pas dominer par les doctrines des libres échangistes, et qu’il ne renonçait pas à maintenir le principe de la protection, là où la protection semblait encore être nécessaire, c’est l’empressement avec lequel on le voit revenir lui-même sur ses propres actes, dès que ceux-ci lui paraissent de nature à mettre en péril de graves intérêts. ”

“ Il n’y a pas en effet de pays qui, depuis le commencement de ce siècle, ait opéré dans sa législation économique plus de remaniemens. On a beaucoup écrit sur ces réformes : parmi les économistes contemporains, il en est peu qui n’aient raconté et célébré la grande œuvre à laquelle sir Robert Peel et M. Cobden ont attaché leur nom, et il est même permis de dire que pendant plusieurs années la littérature économique du continent, de même que celle de la Grande-Bretagne, s’est exclusivement occupée de ce fait mémorable. ”

“ En conséquence, on pourrait dire que la campagne entreprise contre le tarif des céréales fut inspirée par une pensée de protection manufacturière. La grande habileté de sir Robert Peel fut de reconnaître que l’intérêt industriel était devenu dans le pays plus puissant que l’intérêt agricole, que, par l’influence politique comme par le nombre ; la population des villes l’emportait sur celle des campagnes, et que l’aristocratie devait fatalement, dans un délai plus ou moins long, être battue par la ligue. ”

“ L’Angleterre a sagement fait, au point où était arrivée sa puissance productive, de réviser une législation commerciale qui avait cessé d’être une égide pour son industrie, et qui était devenue une gêne pour ses échanges. Le but de la protection étant atteint chez elle depuis longues années, — c’est-à-dire les manufactures britanniques ayant obtenu une supériorité incontestable sur les fabriques du continent, — la protection devait naturellement être diminuée d’abord, puis supprimée. ”

“ La crise des subsistances, la guerre, la rareté du numéraire, expliquent en partie ce phénomène ; mais le renchérissement provient en même temps d’une autre cause qui parait devoir influer longtemps encore sur le marché général, nous voulons parler des exigences extraordinaires de la consommation. L’équilibre entre l’offre et la demande est en ce moment dérangé. Malgré les progrès vraiment merveilleux de la science et de l’industrie, la production ne suffit plus aux débouchés qui lui sont ouverts. ”

“ Il n’est pas besoin de se déclarer libre échangiste pour reconnaître qu’une plus grande liberté dans les échanges est désirable, ni pour prédire que dans un délai plus ou moins long la plupart des barrières de douanes seront abaissées. Ce jour-là, les partisans éclairés de la protection applaudiront au triomphe de leur principe : leur but sera atteint, car la protection, telle qu’ils l’entendent, n’aspire qu’à se rendre inutile, et elle doit disparaître dès que les forces productives créées par elle auront acquis leur plein développement. ”

“ Néanmoins les économistes célèbrent avec tant d’éclat leur prétendue victoire, ils triomphent si haut des monopoles et des monopoleurs, que l’industrie ne peut se défendre d’un sentiment de crainte, et que tous les intérêts protégés serrent les rangs, organisant une résistance désespérée comme si Annibal était aux portes et répandant partout l’alarme. ”

“ Les chefs de la réforme se figuraient volontiers que les principes adoptés par l’Angleterre en matière de politique commerciale seraient accueillis par les autres nations, et que le libre-échange allait faire en quelque sorte le tour du monde. M. Cobden visita le continent ; il reçut des économistes de l’école libérale un accueil presque enthousiaste, et partout il obtint un succès de curiosité et d’estime qui était bien dû à un homme dont le nom venait d’acquérir en Angleterre une célébrité si éclatante. Il se livra naturellement à une propagande fort active ”

“ Cela n’est pas dangereux, grâce au bon sens public ; mais c’est au moins fort ennuyeux, et l’on conçoit que des industriels qui se voient traités de la sorte s’indignent, s’irritent et s’obstinent de plus en plus dans leur opinion. Aussi prennent-ils largement leur revanche, et si nous avons cru devoir regretter les écarts de polémique auxquels se sont livrés les écrivains du libre-échange, il est juste que nous relevions en même temps les attaques véhémentes dont les économistes ont été l’objet de la part des protecteurs officieux du travail national. ”

“ Ce n’est point le libre-échange tel que le prêchent certains économistes, ce n’est point la suppression des monopoles, des exactions manufacturières, de l’exploitation du consommateur par le producteur : c’est tout simplement la marche naturelle des choses. Dans la pensée des gouvernemens, le principe de protection n’a rien perdu de sa valeur ; seulement il a dû être modifié dans ses formes, devenues trop restrictives, et approprié aux progrès successifs de l’industrie comme aux, besoins des peuples. ”

“ L’attitude prise par les partisans du libre-échange n’est point faite d’ailleurs pour les rassurer. À peine une atténuation de taxe est-elle décrétée, qu’ils s’en emparent comme d’un gage et l’inscrivent à leur actif comme une concession faite à la doctrine. La mesure, il est vrai, n’est point complète ”

“ Nous pouvons devenir actionnaires pour l’exploitation d’une mine de houille, d’un haut-fourneau, d’une filature, et nous n’aurons pas à rougir le moins du monde en touchant nos dividendes, s’il y en a serions-nous bien aises que l’on fit payer à notre réputation le procès intenté à la loi, et que l’on nous appliquât par jugement sommaire les épithètes d’accapareurs et de monopoleurs ? ”

“ Quoi qu’il en soit, nous n’avons à apprécier ici que la portée économique des actes qui viennent d’être énumérés. Or il est incontestable que ces actes, considérés isolément ou dans leur ensemble, sont l’indice de grands progrès et le présage de progrès plus grands encore dans la carrière des réformes. Les personnes qui ont suivi avec attention les discussions de nos assemblées parlementaires en matière de douanes se souviennent des batailles acharnées qui se sont livrées en l’honneur des bestiaux, des houilles, des fers, des constructions navales. ”

“ Si l’on examine la situation des villes anséatiques de la Hollande, de la Suisse, du Piémont, on reconnaît que dans ces divers états, par suite de conditions économiques ou purement géographiques, l’application du libre-échange n’est qu’un fait normal contre lequel ne proteste aucun intérêt sérieux. ”

“ On sait que le taux des salaires ne s’est point élevé en proportion du prix des choses nécessaires à la vie, et la masse des consommateurs apprécie médiocrement la consolation qu’on lui offre en assurant que l’état de cherté profite à la civilisation et à la richesse sociale ! ”

“ L’économie politique n’est plus considérée comme une sorte d’abstraction insaisissable ni rangée au nombre des vagues théories ; on lui accorde son droit de conseil et son tour de parole dans les débats où s’agitent les plus grandes mesures qui affectent les destinées des peuples. ”

“ Dans tous les pays, et en Angleterre plus qu’ailleurs, les vieux abus sont difficiles à déraciner, car ils ont pour eux non-seulement le prestige de leur antiquité et la force de l’habitude, mais encore l’opiniâtre résistance qu’opposent aux idées de réforme les intérêts nombreux, riches, puissans, auxquels ils profitent. ”

“ On ne saurait évidemment exiger des partisans du libre-échange qu’ils abandonnent leur doctrine, mais, comme les principes absolus n’ont jamais gouverné le monde, il serait assurément préférable de voir ces réformateurs si ardens rassurer les intérêts par l’explication des faits accomplis, au lieu de les inquiéter par d’incessantes menaces. ”

“ Si nous portons nos regards sur les autres pays, nous remarquons partout, à côté du maintien de la protection, une série de réformes et d’adoucissemens de tarifs qui présagent, pour un avenir prochain, des remaniemens plus profonds encore dans la législation commerciale. ”

“ Cependant on comprend que la lutte engagée sur ce terrain doive singulièrement s’envenimer, lorsque les deux partis, non contens de combattre les principes, s’en prennent aux personnes, et s’appliquent à déconsidérer aux yeux de l’opinion publique le caractère de leurs adversaires. Que de fois n’avons-nous pas lu dans les écrits des libres échangistes que certaines classes d’industriels ne vivaient que de monopole et ne s’enrichissaient qu’à l’aide d’un prélèvement illicite et immoral sur la bourse des consommateurs ! ”

“ Toutes les classes furent entraînées dans ce mouvement industriel, — l’aristocratie, qui y trouva le placement fructueux du milliard des émigrés, la bourgeoisie, qui y engagea ses épargnes et son intelligente activité, le peuple, qui en retira de meilleurs salaires. ”

“ Nous sommes certain de ne pas nous tromper en affirmant que dans maintes circonstances la tactique imprudente des libres échangistes a embarrassé les divers gouvernemens qui se sont succédé de 1830 à 1852 et que souvent des mesures utiles ont été ajournées en présence de l’agitation excitée dans les grands centres industriels par les bulletins du libre-échange. Dans un pays comme le nôtre, il ne suffit pas d’avoir raison ”