Richard Cobden

“ C’est surtout parmi la jeune population des fabriques que M. Richard Cobden avait trouvé des partisans, et il employa son influence au profit d’une classe à laquelle il avait longtemps appartenu. L’instruction technique était en honneur à Manchester ; dans une ville d’affaires, ce qui domine, c’est l’utilité. ”

“ Nommer Christophe Colomb, c'est nommer le nouveau monde géographique; nommer Richard Cobden, c'est nommer le nouveau monde économique. Rien ne manque à la justesse de ce rapprochement, car Robert Peel doit à Richard
312 1865
Cobden sa célébrité, comme Americ Vespuce a dû la sienne à Christophe Colomb.
Le nouveau monde économique, c'est l'ancien monde géographique transformé; c'est la paix succédant à la guerre; c'est la science détrônant la force; c'est l'esprit de réciprocité chassant l'esprit de rivalité; c'est la liberté des échanges abaissant de toutes parts la hauteur des barrières ”

“ Une solution prompte, voilà le cri universel, le cri de la situation ! Il n'y a rien à espérer du temps ni de la patience; car ils ne sauraient rien changer aux faits accomplis ni aux ambitions en éveil. ”

“ La situation présente tient les intérêts industriels sur le qui-vive, dans un temps où la multiplicité croissante des relations internationales fait de la paix générale un besoin absolu. De plus, elle contraint l'Europe à rester l'arme au bras et impose à tous les peuples les plus lourds sacrifices financiers pour maintenir cette attitude extraordinaire et vraiment monstrueuse. ”

“ Le plus grand, malheur de ces armements rivaux est de détruire les plus fortes garanties pour la paix. Si deux nations voisines se trouvent constamment assujéties aux dépensés de la guerre sans avoir la compensation de l'enthousiasme ou de la gloire, le danger consiste dans l'accident qui peut survenir pour enflammer leurs passions hostiles, — et nous savons que ces accidents sont certains de temps en temps ”

“ Que fait la Prusse, au contraire? elle occupe militairement toute la frontière du Rhin ; elle commande militairement à Rastadt, comme à Mayence ; en un mot, elle affecte envers la France une attitude peu amicale, qui, aujourd'hui, n'est encore que menaçante, qui peut, demain, devenir aggressive. C'est, nous le répétons un danger public pour la paix de l'Europe, danger imminent, incontestable, auquel il faut pourvoir au plus vite; car il nécessite l'armement perpétuel de l'Europe et crée une condition intolérable pour l'industrie et les finances de tous les États. ”

“ Dans quelque voie que s'engage la France, le but final, celui qu'elle doit avoir saris cesse devant les yeux et poursuivre à travers tous les obstacles, c'est le désarmement général, mesure de salut impérieusement réclamée par les intérêts les plus sacrés de la civilisation. ”

“ La guerre, d'ailleurs, sème dans le sang des haines fécondes, qui grandissent au fond des coeurs jusqu'au jour, tôt ou tard inévitable, où elles éclatent ; et quelque beaux qu'aient été les résultats matériels obtenus par les vainqueurs, c'est là un résultat moral si désastreux qu'il compense et annule même l'autre. ”

“ L'Europe n'est plus un atelier de production, mais de destruction; il y a entre toutes les puissances une fatale et nécessaire émulation de dépenses pour un seul objet. L'utopie tant raillée de la paix perpétuelle a trouvé son équivalent dans une autre utopie, non moins folle que funeste, mais dont la prolongation de l'état de choses actuelles ferait une réalité : l'armement perpétuel.
A cette situation, une solution* toute simple et parfaitement logique se présente : le désarmement général. ”

“ Cette coalition, qui a pour objet le maintien du droit public, ne vaudrait-elle pas mieux, à tous égards, que des alliances qui s'achètent toujours par des sacrifices de principes ? Ces déclarations solennelles n'auraient-elles pas l'autorité d'un arrêt moral auquel les plus récalcitrants seraient, dans un temps donné, obligés de se soumettre ? ”

“ Refuser, au contraire, ce serait implicitement avouer que ces prétentions ne peuvent soutenir le grand jour de discussion.
Dans les deux hypothèses, la réunion d'un congrès aurait des conséquences morales de la plus haute importance. Un échec même serait encore une victoire pour l'opinion, puisqu'il aurait pour résultat de proclamer sa suprématie dans des questions qui, jusqu'ici, ne relèvent que de la force.
En s'attribuant l'initiative de la proposition d'un congrès, le gouvernement de l'Empereur prendrait, aux yeux de l'Europe, l'attitude la plus noble et la plus élevée ”

“ Elle était spirituelle, elle était animée ; mais, chose curieuse, cet homme qui conduisit l’agitation la plus ardente qu’on ait vue au sein d’un peuple libre ne s’est jamais laissé aller à la violence contre les personnes, et n’a laissé dans l’âme de ses adversaires aucun haineux ressentiment. M. Cobden a montré pendant sa carrière le désintéressement le plus complet. Son succès a été en grande partie celui des institutions de sa patrie. À quelle impuissance n’eût pas été condamné le génie de cet apôtre de l’économie politique ! ”

“ Le voici désormais en pleine lumière ; ses mousselines imprimées sont en faveur sur le marché ; lui-même est bien coté, comme citoyen et comme publiciste. Encore un coup de collier, et il sera de l’étoffe dont on fait les candidats à la chambre des communes. Évidemment Cobden songeait, dès cette époque, à devenir M. P. Mais il s’est trop prodigué et surmené ; il n’était pas de force à supporter cette vie à l’américaine. Les médecins lui ordonnent de renoncer à la politique et de s’éloigner des brouillards du Lancashire. ”

“ D’ambition, il n’a que celle de dire ce qu’il pense et ce qu’il sent ; de politique, il n’en sait pas de meilleure que celle dont la Bible lui a livré les secrets. Qu’on le trouve compromettant, maladroit, dangereux, peu lui importe, pourvu qu’il ne se démente en rien et demeure conforme à lui-même. Il est quaker en un mot, ami de la paix coûte que coûte, et disposé, pour la maintenir, à beaucoup d’accommodemens.
M. Cobden est aussi un ami de la paix, mais avec des réserves et sans esprit de secte. La réflexion et le calcul l’ont conduit où la croyance a conduit M. Bright. ”

“ En résumé, il y a dans la vie de M. Cobden trois périodes que, pour le bien juger, il ne faut pas confondre. Dans la première, il est l’agitateur purement anglais, sortant de sa fabrique pour annoncer à ses compatriotes que l’heure de la liberté commerciale est venue, et qu’au prix de tous les sacrifices de temps, d’argent, de paroles, il faut qu’elle devienne la loi du pays. On a vu ce qu’il lui en a coûté pour cela, et quelle somme d’efforts il a dépensée. Si la résistance est opiniâtre, l’attaque ne l’est pas moins. De part et d’autre, toutes les forces, toutes les énergies se produisent ”

“ La grandeur de Cobden, c'est d'avoir compris tout de suite qu'il ne s'attaquait pas à une loi, mais au corps le plus puissant qui ait jamais peutêtre existé dans le monde, l'aristocratie anglaise, et de n'avoir point reculé devant cette lutte.
En 1839, déjà la bataille commence, la ligue a formé son conseil exécutif ; on y trouve les noms du jeune fabricant d'amidon Wilson, à qui l'Angleterre
confiera plus tard le soin de rétablir les finances de son empire de l'Inde, et qui mourra victime de son zèle et de son dévouement au moment de terminer cette grande et laborieuse tâche ”

“ Cobden représentait les sentimens et les passions, plus encore que les intérêts, au service desquels la ligue se préparait à combattre. Par suite de nouveaux arrangemens d’affaires et de famille, il avait cédé sa part d’associé dans la fabrique de Sabden ; il conservait une usine à Cross Hall, dans le Lancashire, et, à Manchester, la maison de vente, dont il laissait la direction à son frère Frédéric. ”

“ Dans cette limité, l’ambition de M. Cobden n’avait rien d’excessif ; elle aurait eu ce caractère, s’il avait cru que quelques mots semés au passage auraient la vertu de gagner les populations et d’amener les intérêts à résipiscence. Les intérêts ne désarment pas ainsi ; ils sont d’une nature opiniâtre, et ils le prouvent chaque jour. Quand on les tient pour vaincus, ils se redressent avec l’énergie du désespoir ; même à terre, ils luttent encore. Quelle action M. Cobden aurait-il pu exercer sur eux ? Les sentimens, la langue, tout différait. ”

“ M. Cobden est un homme mince, plutôt au-dessous de la taille moyenne, de beaucoup d'aisance dans les manières et de flexibilité dans les mouvements, et au sourire franc et séduisant. Son aspect suffit pour expliquer sa popularité, car c'est un de ces hommes qui semblent répandre sur tout ce qui les entoure l'entraînement et la joie. Nous avons eu un entretien aussi agréable qu'utile, où nous avons
SOUVENIRS IIEUnEUX.
discuté et comparé les choses d'Angleterre et d'Amérique. M. Cobden nous raconla qu'il avait reçu quelcluefvis de singulières visites d'Américains. ”

“ «C’est à Cobden que nous devons d’avoir le pain à bon marché. » Les circonstances firent de Cobden un simple marchand de calicot ; son cœur, son génie, son éloquence, firent de lui l’heureux rival de sir Robert Peel, le chef incontesté et l’orateur puissant d’un grand parti qu’il conduisit à la victoire.
Son père était fermier, exploitant son propre champ. Il appartenait à cette classe de cultivateurs indépendans, chaque jour moins nombreux en Angleterre, où la culture moyenne diminue, absorbée par les grands propriétaires. ”

“ Par un mouvement spontané, les libres-échangistes anglais se réunirent pour faire présent à leur chef reconnu, M. Cobden, d’une somme de 75.000 livres, et à son ami, son digne auxiliaire, M. Bright, d’une magnifique bibliothèque. Mais pour de tels hommes la plus précieuse des récompenses est la conviction d’avoir servi la cause de l’humanité.
Quand on connaît le but des ligueurs elles moyens employés pour l’atteindre, on ne saurait hésitera voir, dans l’œuvre qu’ils ont accomplie, une des plus belles manifestations du progrès social dont puisse s’honorer notre siècle. ”

“ S’il faut que le trésor public prélève un revenu sur le blé, il en tirera dix fois plus d’une taxe à la mouture que d’un droit de douane, sans que le premier mode élève plus que le second le prix du pain [1] .
M. Cobden répond à l’accusation qu’on a dirigée contre la Ligue, d’être trop absolue. Il adjure le meeting de ne se séparer jamais de la justice abstraite et des principes absolus. Nos progrès, dit-il, démontrent assez ce qu’il y a de force dans la ferme adhésion à un principe. Nous avions à instruire la nation, et qu’est-ce qui nous a soutenus ? ”

“ Je dis tout ce qu'il y a de plus beau. Nous sommes pleins d'Anglais et de Russes ici, les uns et les autres dans les qualités inférieures. Mon ami M. Ellice est à Nice, d'où il me fait des visites de temps en temps. Il se plaint de n'avoir pas de gens intellectuels avec qui causer. Vous avez eu, à ce que je vois, la visite de M. Cobden; c'est un homme d'esprit très-intéressant, le contraire d'un Anglais, en ce sens qu'on ne lui entend jamais dire de lieux communs et qu'il n'a pas beaucoup de préjugés. ”

“ Ainsi que tous les hommes qui excellent à manier les faits, M. Cobden est porté à ne pas tenir assez de compte des principes, et, même en prêchant le culte des idées les plus élevées, il lui arrive de manquer d'élévation. Mais ce qui serait un défaut sérieux en France, cette patrie de la généralisation, se trouve une qualité en Angleterre, où le génie de l'analyse est infiniment plus apprécié que celui dé la synthèse. ”

“ Emile de Girardin, Victor Hugo et le pasteur Coquerel s'avançant de front en se donnant le bras, et munis chacun d'un rameau d'olivier, sortent triomphants de la salle du Congrès de la Paix, suivis de leurs partisans. A G., h. D. et à D., 77. L., 252. H., 196.
« Le Charivari, 10 septembre 1849. »
2575. V. Disciples de Mr Cobden, dans l'exercice de leurs pacifiques fonctions. Les disciples de Cobden sont représentés par un homme et une femme, celui-ci s'ingéniant à arracher une dent à un chien, celle-là cherchant à séparer deux animaux qui se battent. A G., h. D. et à D., 81. ”

“ Avant de quitter Londres, les délégués tinrent une dernière séance. Beaucoup de membres du parlement y assistaient avec les rédacteurs des journaux influens et les hommes qui s’étaient signalés par leur dévouement à la cause de la liberté du commerce. Devant cette réunion, M. Cobden prononça un de ses discours les plus heureux. C’est là que, rappelant la destinée des villes hanséatiques, il les cita comme un exemple à suivre. « Eh bien ! s’écria un des assistans, si nous formions une ligue ? — Oui, reprit M. Cobden, formons une ligue, une ligue contre la loi des grains. » ”

“ L’impression en fut profonde dans le petit monde économiste ; les compliments et les encouragements arrivèrent en foule de Paris à Mugron. La glace était rompue. Tout en faisant paraître des articles dans les journaux, et surtout cette charmante première série des Sophismes économiques, Bastiat commence à écrire l’histoire de la Ligue anglaise, et pour avoir quelques renseignements qui lui manquent, se met en rapport avec R. Cobden. ”

“ De 1848 à 1856, le nom de Cobden se rencontre dans toutes les discussions de la chambre des communes. Pour raconter sa vie durant cette période, il faudrait retracer les événemens qui se sont produits en Angleterre et en Europe, les manœuvres des partis, les changemens de cabinets, les relations avec les états étrangers, notamment avec la France, la guerre de Crimée, etc. Cobden et M. Bright y tinrent par la parole une grande place ; ils surent imposer au ministère protectionniste de lord Derby le maintien du free-trade ”