Harriet Beecher Stowe

“ Le jour suivant, mardi, 24 mai, nous nous sommes rendus au lunch de miss R. à Oxford Terrace. Parmi une foule de convives distingués se trouvait lady Byron, avec laquelle j'eus quelques moments de conversation du plus haut intérêt. Aucune des gravures qui ont jamais paru en Amérique n'a jamais donné une juste idée de son extérieur. Elle est mince avec des proportions d'une extrême délicatesse mais l'ensemble de sa taille, l'air de son visage, son maintien, sa toilette, tout concourt à vous donner l'idée d'un caractère, d'une dignité
peu commune, aimable, pure et cependant énergique. ”

“ Vers les huit heures nous montâmes dans la voiture qui devait nous conduire chez le comte de Carlisle, où le dîner devait avoir lieu entre huit et neuf. En cheminant par ce temps brumeux qui est si fréquent dans ce pays, à travers une multitude de rues et de places, en arrivant surtout sur le pont de Waterloo éclairé par cette enfilade de candélabres dont la lumière est à peine visible à travers un brouillard noirâtre, et en plongeant nos regards sur le centre de la cité, nous pûmes nous faire une idée de la vaste étendue de Londres. ”

“ Tous les trésors de sa splendeur et de ses richesses artistiques, tout le prestige de son grand nom et de ses souvenirs historiques ont été consacrés à la reconnaissance du christianisme sous la forme où il est le plus contesté de nos jours, à savoir la reconnaissance de la fraternité de la famille humaine et de l'égale valeur religieuse de toute âme humaine. Une belle et noble main a fixé dans ce meeting, de la façon la plus authentique, un sceau ineffaçable sur les admirables sentiments de ce document des plus chrétiens, la lettre des dames de la Grande-Bretagne aux dames d'Amérique. ”

“ Grâce aux efforts de Clarkson et de ses alliés, une sensation incroyable se manifesta dans toute l'Angleterre. Des dessins et des modèles de navires négriers furent mis en circulation avec une industrie qui ne permit à aucun homme, à aucune femme, à aucun enfant d'ignorer les faits. Les femmes anglaises se consacrèrent particulièrement- au soin de répandre la lumière et de réveiller le sentiment et la conscience, et mirent dans cette tâche cette chaleur de dévouement qui caractérise leur sexe. ”

“ Sur ces entrefaites, il entendit parler de ces habitations, et réussit à louer un logement dans une d'elles, pour la même somme que lui coûtait son misérable réduit. Sous l'influence d'une demeure propre, aérée, riante, domestique, la meilleure nature de cet homme se réveilla de nouveau, sa santé s'améliora, il cessa d'éprouver le besoin de boire, et le premier talent qu'il avait montré dans sa profession lui revint. Ce qui prouve bien, continua lord Shaftesbury, que des centaines d'individus ont pu se perdre seulement
pour avoir vécu dans de misérables logements. ”

“ C'est ce soir qu'a lieu, à Exeter-Hall, le grand meeting contre l'esclavage. Lord Shaftesbury présidera. ExeterHall représente aux yeux du public dans toute sa force l'élément démocratique religieux en Angleterre. C'est à Exeter-Hall que se trouvent tous les philanthropes indigènes et étrangers et un meeting populeux qui se presse dans ses murs donne peut-être une idée plus exacte de la force de la démocratie anglaise, de cette espèce de matériel dont se compose la masse de la nation, que quoi que ce soit. ”

“ On annonça le dîner entre neuf et dix heures. Nous fûmes conduites dans une salle splendide où était disposé le banquet. Quatre longues tables étaient disposées parallèlement, et une autre sur une plate-forme élevée et en travers de l'extrémité supérieure de cette salle. Au milieu de celle-ci étaient assis le lord-maire et la lady mayoress; à leur droite, les juges; à leur gauche, le ministre américain, avec d'autres hôtes distingués. Je m'assis à côté d'une jeune personne extrêmement agréable, qui parut
prendre plaisir à m'instruire sur tout ce qui peut éveiller la curiosité d'un étranger. ”

“ Je croirais volontiers que cette affaire de pure parade extérieure tend à disparaître, même en Angleterre. A mesure que la société devient plus éclairée, les hommes s'attachent de moins en moins aux choses de pure forme, surtout lorsque celles-ci ne se recommandent ni au point de vue de la beauté ni au point de vue de la commodité, comme, par exemple, les perruques de juge et les robes de lord-maire. ”

“ Je suis allée après midi dans le doyenné de Saint-Paul, bâtiment relégué au fond d'une cour, vis-à-vis de la cathédrale. Après une courte conversation avec M. et mistress Milman, nous sommes entrés dans la cathédrale. Je ne l'avais jamais vue, et j'ai été extrêmement frappée de la majesté et de la grâce de l'intérieur. Néanmoins, le style italien de l'architecture, en dépit de toute son élégance, est loin de m'impressionner autant que le gothi thique. ”

“ Il ne peut pas se permettre les choses que le temps autorise dans les vieux édifices; et s'il ose concevoir de nouvelles choses, c'est encore pire pour lui. Il est comme un plastron où peut s'essayer largement la critique de tout le monde. Il bâtit trop haut pour l'un, trop bas pour l'autre il est trop orné pour celui-ci, trop simple pour celui-là; il sacrifie l'utilité à l'esthétique, ou l'esthétique à l'utilité quelques-uns trouvent à redire aux deux choses à la fois. La duchesse a constamment défendu cet architecte dans cette dure épreuve. ”

“ Quand il m'arrive de soupirer à la pensée que nous nous trouvons forcément exclus, dans notre pays, de la plus grande partie du monde de l'art, je me console bientôt par la pensée salutaire que la Nature a toujours la supériorité. Il n'est pas de peinture d'arbre que l'on puisse comparer à un magnifique ormeau dans la plénitude de sa beauté. Il y a dans chaque aspect de l'automne des trésors de couleur qui défient ceux de Rubens des Murillo sourient aussi au coin de nos foyers domestiques ”

“ La lutte entreprise par Clarkson, Wilberforce et leurs associés, pour la suppression de la traite des noirs, a certainement marqué, en Angleterre, le début de ce grand mouvement humanitaire. Pendant les années qu'a duré cette lutte, l'élément religieux démocratique n'a cessé eagir sur l'esprit du Parlement. Le nègre, le plus dégradé des hommes, fut le sujet dont on s'empara, et ce fut en son nom que, pendant des années, on agita la société britannique, en se fondant sur cette unique raison qu'il avait une âme humaine. ”

“ Avons-nous, dans cette multitude qui parle si haut de son patriotisme en Amérique, beaucoup d'hommes qui, s'ils étaient affaiblis, méprisés et foulés aux pieds, s'oublieraient à ce point, et souffriraient pour elle aussi longtemps, aussi patiemment? Il est même plus facile de mourir pour une bonne cause, dans quelque heure de profond enthousiasme, alors que tout ce qu'il y a de plus noble en nous-mêmes peut tenter un effort suprême, que de vivre pour cette cause au milieu de la lassitude qu'imposent des années de découragement et d'espérances déçues. ”

“ Dans l'après-midi, M. Stowe, mistress Birney et moi fîmes une de ces agréables promenades en voiture à Hyde-Park, semblable à celles de ces héroïnes dont je lisais autrefois la description dans de vieux romans. Il est délicieux vraiment de pénétrer dans cette terre féerique des parcs, si verts et si beaux, qui embellissent le West-End. Nous avions dans la soirée deux engagements, un dîner à une école d'Highland, une invitation chez M. Charles Dickens. ”

“ L'arbre d'Angleterre est plus bas et plus fort que le nôtre, son feuillage est épais et profond et s'encadre sur le ciel en touffes pleines et arrondies. Tout ici révèle l'idée d'une vitalité concentrée, mais non démesurément luxuriante comme celle de notre végétation en Amérique. Comme j'ai malheureusement épuisé le vocabulaire anglais au sujet du gazon, je ne renouvellerai pas mes extases à ce sujet. ”

“ Je ne trouvai aucune occasion de causer avec l'archevêque de Canterbury, quoique ce soit la seconde fois que je me suis trouvée dans la même société que lui. Il a un extérieur fort attrayant. Il paraît simple, courtois, doux et affable. Il était autrefois évêque de Chester, il est maintenant primat de toute l'Angleterre.
Pour connaître jusqu'à un certain point la tendance des choses dans un pays, il faut observer quels sont les hommes qui sont en faveur et qui sont promus aux hautes dignités de l'Église. ”

“ Je dis à lord Albemarie que l'idée d'une foule nombreuse d'hommes vigoureux se réunissant pour donner la chasse à' un pauvre renard ou à un lièvre, à des créatures si faibles et si insignifiantes, et qui ne peuvent rien faire pour se défendre, me paraissait s'accorder difficilement avec celle que l'on se fait du courage viril, et que si je voyais ces mêmes hommes occupés à poursuivre un de nos buffles d'Amérique ou un tigre du Bengale, j'aurais une bien plus haute idée de leur tâche. ”

“ C'est, je sais bien, l'influence vitale de la poussière qui dort sous de pareils lieux qui donne cet éclat au gazon et aux fleurs; mais que cette pensée ne nous attriste point; réjouissons-nous plutôt de voir que la beauté surgisse du milieu des cendres, et que la vie'nous offre son plus brillant sourire en présence même de la mort. La tombe de Clarkson est près de l'église, elle est ceinte d'une grille, et recouverte d'une simple plaque de marbre blanc elle est tenue avec soin et plantée de fleurs. ”

“ Le trafic des esclaves fut définitivement abandonné dans tout l'empire britannique il y eut plus encore la nation anglaise, avec toute la force de son influence nationale, résolut de poursuivre l'abolition de la traite des noirs chez toutes les nations du globe. Mais
le flot du sentiment populaire ne s'arrêta pas là; l'enquête qui avait eu lieu avait révélé à la conscience de l'Angleterre les horreurs et les abominations de l'esclavage lui-même, et l'agitation ne cessa point jusqu'à ce que l'esclavage eût été aboli dans toutes les provinces britanniques. ”

“ C'est là qu'habitait l'homme dont la plus grande faute est son impérissable amour pour son pays. Nous savons tous que si Kossuth eût voulu s'assurer et la fortune et une sûre retraite, en même temps qu'une existence agréable pour lui-même, l'Amérique aurait volontiers mis toutes ces choses à ses pieds. Mais, n'ayant pu acquiescer au déshonneur immérité que lui fait subir son pays, il a préféré une vie
d'obscurité, de pauvreté et de labeur. ”

“ Lord Campbell a une contenance pleine de dignité et qui en impose; il est grand, d'une vigoureuse structure; il a le front large et beau, les traits fortement prononcés. Comme il était assez naturel, je ne me doutais pas qu'ils fussent mari et femme, et lorsque je découvrir que cela était, je témoignai une très-grande surprise de cette différence de noms; à quoi lady Stratheden répondit qu'elle ne s'étonnait pas que nous, Américains, fussions quelquefois déconcertés par cette multitude d'appellations. ”

“ Les tableaux sont de saintes Familles, de grandeur moyenne; les figures représentées sont celles de Marie, de Joseph, de l'Enfant Jésus, en diverses attitudes. Un malin petit génie me suggère ces questions-ci: « Si un artiste moderne avait peint ces tableaux, qu'en penserait-on? Si je ne savais pas que c'est Raphaël, que penserais-je ? » Et je confesse que dans ce cas je penserais qu'il y a dans un ou deux de ces tableaux un je ne sais quoi de dur ou d'anguleux qui ne me plaît pas du
tout. ”

“ Nous fûmes présentés au duc de Sutherland. C'est un homme grand, mince, avec un visage plutôt allongé, des cheveux brun clair, des yeux bleus, et un air de douceur et de dignité. La délicatesse de sa santé l'empêche d'aller beaucoup dans le monde ou d'entrer dans la vie publique. Il consacre presque tout son temps à la lecture ou à imaginer des plans pour améliorer le sort de ses nombreux dépendants. Je demandai quelques instants d'entretien à la duchesse dans son boudoir, et je lui avouai franchement mon anxiété au sujet des arrangements du jour. ”

“ Elle est représentée nourrissant un paon; un petit chien barbet lui offre une rose, et son frère est couché sur le gazon, où il joue avec un vieux lévrier. Les gravures de Landseer m'étaient familières, mais c'était le premier de ses tableaux que j'eusse jamais vus, et je fus frappée de la richesse et de l'harmonie de ses couleurs. Je remarquai aussi une statue en marbre représentant le marquis de Stafford à l'âge de dix-sept ans, en grand costume des Hightands.
Lorsque la duchesse parut, elle me sembla plus belle
encore à la clarté du jour qu'à celle de la nuit. ”

“ Quant au duc d'Argyle, nous trouvâmes qu'il ressemblait exactement au portrait que nous en avaient tracé ses compatriotes. Quoiqu'il soit mince et blond, et qu'il ait des yeux bleus, son extérieur dénote la vivacité et l'énergie. Il doit à ses talents et à sa capacité d'avoir occupé un siège dans le cabinet anglais à un âge beaucoup plus jeune que l'on ne l'exige ordinairement et il s'est non-seulement distingué dans la politique, mais encore comme écrivain. ”