Navire négrier

“ La Blanchette, navire négrier. — Tombaleau. — La dorade et les poissons volants. — Le canal de Mozambique. — Les tigres. — Un canot attaqué par une tigresse. — Zanzibar. — Les nègres. — Zambalah et son frère, prisonniers à bord d’un navire portugais. — Le Sénégal. — Vengeance d’un nègre. — Un raz de marée à Saint-Denis. — La douane arabe à bord de la Blanchette. — Un navire négrier chassé par les Anglais. — Les Arabes poursuivent la Blanchette. — Mascarade à bord. — Révolte des nègres. — Naufrage. — Construction d’un radeau. — Fuite des officiers. — Les nègres et les requins. — Dans la forêt. ”

“ Les Gaulois désignent le navire par le mot Pile, d'où l'auteur d'un traité d'hydrographie, publié par le père Fournier en 1603, fait dériver le mot Pilote.
NÉGRIER, s. m. Homme ou bâtiment qui fait la traite des noirs. Les lois les plus sévères se sont élevées au profit d'un principe, contre le commerce des négriers; deux grandes nations maritimes se sont coalisées pour, de tout leur pouvoir, en arrêter les effets, en surveillant les parages les plus fréquentés par les navires qui font la traite : tout cela est inutile. ”

“ Assurément si l' Angleterre , y mettant plus d' ardeur , avait assimilé la traite des nègres à la piraterie , et qu' on eût pendu le capitaine et l' équipage d' un négrier aux vergues du navire , il y a des années que cet odieux trafic aurait disparu . Pourquoi laisser la vie aux négriers lorsqu' on pend les pirates ? Si vous admettez que la vie d' un noir ait la même valeur que celle d' un blanc , le négrier est doublement assassin ; n' est -il pas avéré qu' un tiers au moins de la cargaison humaine qui franchit l' Atlantique périt dans la traversée ? ”

“ A quoi servira-t-il qu’un croiseur français, rencontrant un négrier, vérifie sa nationalité ? Cette vérification lui procurera le plaisir d’apprendre si le navire suspect est espagnol, portugais ou brésilien ; mais, n’ayant aucun droit de saisir ce négrier, il sera obligé de lui laisser continuer son voyage, eût-il 500 nègres à bord.
La position de l’Angleterre est toute différente. L’Angleterre est la seule puissance qui ait conclu avec l’Espagne, le Portugal et le Brésil des conventions spéciales pour la répression de la traite. ”

“ C’est fait pour aller chercher des nègres, comme une jeune fille pour l’amour. Je me disais hier encore, en voyant cette belle embarcation : Ce serait bien dommage de faire porter du sucre ou des bœufs de Porto-Ricco à un fond de navire comme celui-là, qui est à pendre dans une église. C’est taillé pour un commerce plus honorable.
Le prêtre prit alors la parole.
— Ce brave homme a raison. Il faut que vous partiez, capitaine ; la mer seule vous rendra ces forces que vous vous plaignez de ne pas recouvrer ici. ”

“ Depuis quelques années, on a encore multiplié les précautions : le navire nouvellement acheté, et qu’on appelle le tender, c’est-à-dire l’allége du négrier, porte à la côte d’Afrique les objets d’échange, et achète les nègres ; puis il retourne à la Havane ou à Rio, en ayant soin de toucher à Montevideo ou à quelqu’une des Antilles pour se procurer des papiers réguliers. Alors le négrier, qui a embarqué d’avance l’eau et les provisions nécessaires, part sur lest, arrive à l’endroit où il doit trouver les nègres, de grandes chaloupes sont toutes prêtes ”

“ En 1785, les esclaves embarqués à bord d’un négrier hollandais secouèrent leurs chaînes et massacrèrent l’équipage, sans avoir pu toutefois, l’empêcher de tirer le canon d’alarme. Le navire était encore proche de la côte de Guinée. Une foule de canots, montés de nègres libres en armes, l’enveloppèrent. Désespérant d’échapper, les mutins mirent le feu aux poudres ; on n’en repêcha qu’une trentaine sur cinq cents. ”

“ Notre indignation ne peut se peindre. Traiter un corsaire français comme la poste-aux-choux d’un vaisseau ! Nous essayâmes en vain de sauter de notre navire sur le pont du Gibraltar ; impossible : des sentinelles nous empêchèrent de quitter notre poste. La place de la chaloupe, qu’avait prise le Vert-de-Gris, entre le grand mât et le mât de misaine du vaisseau, était tout juste la mesure. ”

“ Il vous faut du choix, à vous: tous les coups de flibuste ne vous sont pas bons. Mais moi, je ne suis pas si dificile, et mon père commanderait un navire que je ne lui ferais pas plus de grâce qu'au premier venu, parce qu'à la mer il n'y a ni parens ni amis... Ah! ça, dites-moi donc un peu, capitaine, est-ce que vous ne pensez pas à aller réclamer les 80 nègres que ce gueusard de Duc-Ephraïm vous doit encore? ”

“ Un brick, le corsaire le Sans-Façon, devait appareiller après avoir réparé les avaries qu’il avait éprouvées dans un combat. Les formes flibustières de ce joli navire, avec sa mâture audacieuse penchée sur l’arrière, ses sabords peints de rouge, et son air forban enfin, m’avaient séduit : je passais toutes mes journées à l’admirer et à m’enivrer les sens de ce bruit et de ce spectacle qu’offre le mouvement qui se fait à bord d’un navire de guerre. ”

“ Le navire, fatigué dans toutes ses parties, devient pour ainsi dire l’objet de la fureur dernière des flots harassés par la tourmente. Il faut qu’une brise s’élève sur le sommet des vagues pour les niveler et rendre à la mer, encore si violemment émue, ce mouvement uniforme qu’a détruit le délire de la tempête.
Un joli frais de Nord-Est ne tarda pas à se faire sentir et à nous permettre de manœuvrer et de faire de la toile. Rien ne peut peindre peut-être le bonheur que répand, au milieu de l’équipage, un beau jour succédant à une nuit de mauvais temps et de fatigues. ”

“ Nous n'étions plus qu'à une portée de pistolet du navire: alors sautant sur le bastingage, Arnaudault crie au capitaine anglais, dans un large porte-voix, d'où sa voix sort comme un coup de canon: Amène, brigand! ou je te coule! Au même instant nos sabords, que nous avions masqués avec une ceinture de toile peinte, se découvrent: nos cent cinquante bandits, couchés à plat ventre, se dressent le poignard à la bouche, le pistolet au poing. Notre volée part en même temps que celle de l'ennemi, qui laisse arriver à plat, enveloppé comme nous dans un nuage de feu et de fumée. ”

“ La nuit se passe : le jour arrive, et mon implacable corvette se montre presque entre moi et l’espace que je venais de quitter. Passer sous sa volée, c’est me faire couler : elle me coupe le passage sur la barre... Avec un navire qui calerait moins d’eau que la Rosalie, je pourrais lui échapper en enfilant la passe étroite et sinueuse de Foche-Point, et en mettant ainsi entre la corvette et moi l’île de Foche et les bancs de sable sur lesquels la mer brise furieuse... ”

“ Il n’est peut-être pas de position plus pénible à la mer, que celle dans laquelle on se trouve à la suite d’un coup de vent, lorsque le bâtiment, n’étant plus couché par la force de la brise irritée, se voit assailli par de grosses lames qui, se heurtant avec lourdeur, semblent se le disputer comme pour le démolir dans leur choc. Tout se brise, tout craque à bord, et les pièces dont le navire est composé, et les objets d’arrimage qui jouent avec effort. ”

“ Pavillon anglais! pavillon rouge! s'écrie-t-on... Et nous encalminés sous la terre pendant que notre ennemi a de la brise pour nous approcher! Oh! combien nous sentions d'impatience dans nos gestes, nos mouvemens, et sous nos pieds agacés de l'immobilité de notre navire!
Le fort de la Basse-Pointe, dont les canons étaient d'un gros calibre, commença le feu; ses boulets sifflant sur notre avant, allèrent tomber autour du brick anglais. Oh! combien on sent augmenter son courage, quand on se voit protégé contre la supériorité de l'ennemi! ”

“ Les matelots, occupés à laver le pont, laissaient tomber leurs brosses ou la bosse de leurs seaux. Tous les regards, toutes les âmes pour ainsi dire, étaient tournés du côté du ciel, où s'accomplissait un des mystères les plus imposans de la nature.
Il ne faut pas croire que pour les marins il n'y ait pas de distractions sur ces mers où le navire court quelquefois quinze ou vingt jours avec la même brise et le même cap, sans changer d'amures. ”

“ Des matelots blancs sautent à bord : à l’aspect de tant de cadavres à moitié rongés, d’un navire presque coulé, de cette voilure déchirée et de ce gréement délabré, nos libérateurs paraissent éprouver un sentiment d’épouvante et d’horreur. Mais la pitié l’emporte. Un d’eux s’approche de moi, avec une sorte d’effroit, et presque en tremblant, me demande en anglais si le capitaine du navire existe encore. À ces mots : c’est moi, qui sortent de mes lèvres expirantes, il ordonne à ses gens de me transporter à son bord, avec les autres hommes de l’équipage à qui il reste encore un souffle de vie. ”

“ Il fallut ne plus quitter les pompes et employer sans cesse nos esclaves à les faire agir. Tant de fatigues, jointes aux privations que nous éprouvions depuis trop longtemps, épuisèrent le reste de nos forces. Moi-même, je tombai malade à côté de ceux de mes matelots qui s'étaient couchés expirans sur le pont. Maître Pitre résista le dernier, mais il finit aussi par ne plus pouvoir rester à la barre, qu'il avait tenue tant que son courage lui avait permis de gouverner le navire. Les nègres enfin devinrent maîtres du bâtiment coulant presque bas d'eau et à peu près dépourvu de vivres. ”

“ Tout, sur ces mers fortunées, devient un spectacle ravissant pour l’œil, l’esprit et le cœur. Des myriades de poissons volans s’élèvent sur l’avant du navire, et sont poursuivis, en retombant dans la mer, par ces rapides dorades, le plus svelte, le plus élégant des hôtes des mers, reflétant dans les flots diaphanes qu’il sillonne, ses vives couleurs de pourpre, d’argent et d’azur. ”

“ Une ombre se dessine au même moment sur le fond de l'horizon qu'embrase l'incendie que nous laissons derrière nous: cette ombre est celle de la haute voilure du brick qui nous a chassés, et qui, poussé par la brise, est parvenu à passer entre le brick en feu et notre navire. ”

“ Derrière vous, des mauves légères s’abaissent, en béquetant la mer, jusques sur la poupe du navire qu’elles escortent. Sous les nuages brillans qui passent avec les vents à votre zénith, nage, dans des vagues éthérées, la majestueuse frégate, dont les ailes noirâtres, dessinées en accolades, paraissent immobiles dans les régions qu’elles fendent pourtant avec la rapidité de l’éclair ”

“ Mes gens sautent aux caronades. Une explosion épouvantable ébranle tout notre navire, et une lame sourde vient nous pousser en avant et clapotter le long du bord. Des débris de mâture, des bouts de filain en feu, des morceaux de fer, tombent de toutes parts autour de nous. C'est le brick espagnol qui vient de sauter en l'air, et le fracas de l'explosion nous étourdit long-temps encore après cette terrible commotion. Bientôt, par la hanche de bâbord, nous distinguons le brick qui nous a chassés, et que la lueur éblouissante de l'incendie nous avait empêchés jusque-là de voir dans l'obscurité. ”

“ Rien ne me fatiguait comme un beau jour ou une nuit douce et calme. Le bruit d'une tempête et le fracas d'un sinistre orage, s'accordaient bien mieux avec l'état de mon âme, et je me sentais comme soulagé lorsque le vent, sifflant dans mes cordages et dans mes poulies, venait frapper mon oreille de ces sons mélancoliques qui ressemblent à plusieurs voix plaintives; ou lorsque encore la mer, fortement remuée, venait mugir lamentable le long du navire tourmenté par la bourrasque, j'éprouvais plus de tranquillité. ”

“ Je m'attendais déjà à les voir exécuter leur monstrueux projet, lorsque le capitaine réussit à les en dissuader.
« Qu'importait à l'équipage que les nègres mourussent par la soif ou par la noyade? On pouvait bien patienter quelques jours ; quelques-uns résisteraient peut-être à la privation d'eau ; puis un navire pouvait surgir ; ne sauverait-on qu'un esclave sur cinq, il en resterait une centaine dont la vente produirait encore une jolie somme à partager entre tout l'équipage. » ”

“ Le canot avait été construit en double, c’est-à-dire qu’il contenait une seconde embarcation très-facile à démonter et à mettre à flot ; c’est au moyen de cette embarcation que le capitaine devait chaque nuit aller chercher à l’embouchure de la rivière, de l’autre côté de la ville, les nègres que lui vendaient à très-bon compte des courtiers de contrebande. Vous comprenez quelle économie devait en retirer maître Tranche-liard. Restait à savoir comment il s’en tirerait quand la douane visiterait notre navire.
La traite des nègres étant aujourd’hui défendue, on ne voit plus de négriers. ”

“ Tout ce que nous avons dit, à propos de la traite ancienne, des maux que fait souffrir aux noirs leur entassement dans un espace trop étroit, s’applique à plus forte raison à la traite actuelle. Aujourd’hui, les négriers, où tout est sacrifié à la vitesse, sont beaucoup plus petits et embarquent des cargaisons bien plus considérables, afin que les bénéfices d’une seule expédition puissent compenser les pertes de plusieurs. Il n’est pas rare de voir un navire de 200 tonneaux embarquer 8 ou 900 nègres, et la moyenne des cargaisons est plutôt au-dessus qu’au-dessous de 450. ”

“ Un navire part pour la côte d'Afrique avec une cargaison de diverses denrées, qu'il abandonne pour un certain nombre de nègres à un paternel souverain, qui préfère une paire de pistolets ou un habit galonné au plus beau de ses sujets. Dans ce facile
trafic, le prix de chaque nègre ne revient pas. ”

“ Et grâce à eux le navire, qui est bon voilier, file jusqu'à onze nœuds et mouille assez promptement devant Dakar.
C'est le premier contact avec le monde noir. Mais l'intérêt de l'escale parait vite épuisé. L'aspirant ne semble pas avoir gardé des villages nègres, des pirogues, des marchands de fétiches et de dents de requins un souvenir enthousiaste, à en juger par l'impatience qu'il a d'appareiller. Il est vrai que la prochaine traversée est une des plus souhaitables et des plus souhaitées. Ulphigénie, après une courte relâche à la Praya, va traverser l'Océan et visiter les Antilles. ”