Niger

“ « Nous ne tarderons pas à voir le Niger, dit le docteur ; la contrée se métamorphose aux approches des grands fleuves. Ces chemins qui marchent, suivant une juste expression, ont d'abord apporté la végétation avec eux, comme ils apporteront la civilisation plus tard. Ainsi, dans son parcours de deux mille cinq cents milles ? le Niger a semé sur ses bords les plus importantes cités de l'Afrique.
—Tiens, dit Joe, cela me rappelle l'histoire de ce grand admirateur de la Providence ; qui la louait du soin qu'elle avait eu de faire passer les fleuves au milieu des grandes villes ! » ”

“ Sur environ 100 kilomètres de son parcours en aval de Lokodja, le Niger circule entre des collines rocheuses qui s'élèvent graduellement; des blocs de granitoïde rose commencent à saillir de tous côtés, leurs pointes émergent, la navigation devient difficile. L'aspect de toute la région est celui de la tristesse et de l'aridité. Les villages sont rares, les cultures nulles. ”

“ Après Timbouctou, les plateaux du Sahara, auxquels se heurte le Niger, le forcent à changer de direction. Il coule vers l'est, devient plus impétueux, bondit de rapide en rapide ; puis, prenant sa course vers le sud, il traverse le Soudan et vient finir, au fond du golfe de Guinée, par un vaste delta. Dans la partie inférieure de son cours, le Niger est un fleuve anglais.
— Quel malheur que ce beau et grand fleuve ne soit pas français des sources à l'embouchure ! dit Louis, avec un sincère accent de regret. ”

“ Pour en bien apprécier la gravité, pour concevoir comment la possession du Niger fut dans l'Afrique occidentale le pivot de la politique de la France et de l'Angleterre, il convient donc, avant tout, de faire connaître le fleuve et les terres qu'il arrose. Dans toute la région immense qui va de la Méditerranée a la limite septentrionale du bassin du Congo, d'une part ; de l'Atlantique aux confins du Nil, de l'autre. ”

“ Il est plus nécessaire, en effet, de connaître ce que produit un pays, comment on obtient ce produit et comment on l’écoule, que de savoir que le Niger court du Sud-Ouest au Nord-Est jusqu’à Tombouctou et que le Fleuve Rouge se précipite tout droit, comme un fou, des montagnes du Yunnan dans le golfe du Tonkin. ”

“ Nous pouvons aisément déduire de ce fait que le Niger a progressivement foré sa vallée en donnant l'assaut à ce plateau, et la différence d'altitude entre son point d'entrée et sa porte de sortie se trouve démontrée visiblement par les rapides que nous franchirons depuis Labezenga jusqu'à Badjibo et Boussa.
Nous voici en route pour Jebba; le fleuve devient extrêmement triste, ses rives sont des marécages recouverts d'une forêt impénétrable, ses îles nombreuses sont ombragées de hauts arbres. Voici quelques rares villages, groupes de cases sales et misérables où vivent des pêcheurs. ”

“ De ce point, jusqu'au delà de Ségou, dont les Toucouleurs avaient fait leur capitale, le Niger est un beau et large fleuve. Voici qu'il se transforme, devient tortueux, se divise en une infinité de bras ou marigots, forme un réseau inextricable de canaux et de marais. A l'époque des crues, il inonde ses rives, puis laisse sur le sol, en se retirant, un limon fertilisant. Cette région sera une excellente colonie agricole, lorsque les noirs pourront expédier leurs récoltes : riz, coton, etc., par le chemin de fer du Sénégal au Niger. ”

“ Le Niger est large. A chaque inflexion du fleuve, nous retrouvons des bancs de sable très fin qui se déplacent, s'allongent ou s'élargissent chaque année sous l'influence de la crue.et de ses apports. Nous défilons devant des villages aux cases rectangulaires, entourées de murs en paille tressée recouverte de quelques poignées de boue, habitations misérables qui contrastent avec les cases si propres et si bien faites des Peuls du Moyen Niger que j'ai vues dans mes précédents voyages. ”

“ Le Niger a été déjà fertile en bienfaits pour les peuples noirs qui se pressent sur ses rives enchantées; mais il comblera la mesure de ses dons précieux en s'ouvrant aux entreprises des nations européennes, et à l'influence d'une civilisation supé-
rieure. Les biens moraux se multiplieront avec les biens matériels dans son immense bassin ; le Niger lavera de ses eaux puissantes la tache antique, la souillure séculaire de l'esclavage et de la traite. ”

“ Rien plus qu'un large horizon serein, ininterrompu, de pensers, de travail, ayant pour confins les lignes sinueuses du Niger ; rien plus que les longues caresses d'un seul et unique sujet, que la délicieuse émotion de découvrir dans ces carcasses noires quelque inconnu repli du coeur humain ”

“ Surpris par ces obstacles, qu'il n'avait pu voir à la montée parce que l'eau les recouvrait, Toutée se lança résolument à travers les deux grandes chutes, chavira et fut assez heureux pour regagner la berge. Quelques jours après, il rentrait à Fort-Arenberg, et revenait en France par le Niger et la rivière Forcados. Malgré les péripéties du voyage, Toutée affirmait à son retour que la montée du Niger, avec un convoi de pirogues chargées, est une partie de plaisir à côté des tribulations incessantes que cause une colonne de nègres portant, en file indienne, des caisses sur la tête. ”

“ NIGER. — Le Territoire civil du Niger a été transformé en colonie autonome par décret du 13 octobre 1922.
Cette nouvelle colonie a effectué, à la suite de son passage définitif à l’autorité civile, d’importants remaniements territoriaux : création du cercle de Dosso, détaché de Niamey, et du cercle de Koni, détaché de Tahoua (15 novembre 1923) ; changement de désignation du cercle de Tessaoua qui devient cercle de Maradi (4 décembre 1926) et du cercle de Gouré, qui devient cercle du Manga et auquel est rattachée la subdivision de Maïné-Soroa enlevée à Nguigmi (5 décembre 1925) ”

“ La Convention du Niger a élevé les barrières qui séparent à tout jamais la France du Nil.
En présence d'un pareil résultat, on a le droit de rester rêveur, surtout si l'on évoque les souvenirs de Bonaparte, de l'action française qui a revivifié pour ainsi dire l'Égypte, de l'isthme de Suez ! Et l'on se demande pour quelles raisons l'empire africain de la France se trouve aujourd'hui à l'Ouest, alors que les véritables intérêts du pays, politiques, stratégiques et commerciaux exigeaient qu'il fût à l'Est ! ”

“ Depuis le sommet du rapide d'Ourou
jusqu'à Tiégou et Léaba, le fleuve décrit un S à larges courbures. La pente de ce grand obstacle est perceptible à l'oeil nu, et donne l'impression d'une route qui monte. Tout à fait en haut du rapide, le Niger longe une montagne de 100 mètres d'altitude qui se trouve sur la rive gauche et se divise en deux bras.
Le spectacle de ce rapide est saisissant : l'eau, projetée par les aiguilles, forme des volutes d'écume qui jaillissent à 1 ou 2 mètres de hauteur; il est impossible de se faire entendre, tellement le vacarme est assourdissant. ”

“ Les expéditions qui, de 1831 à 1846, remontèrent le Niger dans l'intention de nouer des relations amicales avec les indigènes de ses bords et de déposer parmi eux le germe et le goût de l'agriculture et du commerce paisible, échouèrent toutes, moins par les intempéries d'un climat mortel et par les émanations de la terre et des eaux, que contre la barbarie invétérée des riverains du delta du grand fleuve; population que trois siècles de rapports avec les négriers et les forbans d'Europe ont ravalée au-dessous de tous les termes de comparaison. ”

“ Poussés par la double ardeur du prosélytisme religieux et du lucre, dans le même temps où ils subjuguaient l'Espagne et lançaient leurs éclaireurs jusque dans les Cévennes et dans les Alpes, ils pénétrèrent dans le Soudan, détruisirent des empires et fondèrent des cités sur le Niger. Mais, hélas! dans les sciences comme dans la morale et dans la politique, il semble être dans la destinée des enfants d'Ismaël de toucher à tout pour tout confondre, d'entrevoir toutes choses pour n'embrasser le contour exact d'aucune. ”

“ Carte de la Boucle du Niger.
La jonction politique et commerciale de toutes nos possessions de l’Afrique occidentale devait nécessairement s’effectuer par le Niger, c’est pour cette raison que l’exploration des pays arrosés par ce fleuve s’imposait à l’activité de nos colons.
Dès que les résultats de ces explorations furent suffisants
pour donner quelques renseignements sur cette partie de l’Afrique encore presque inconnue il y a quelques années à peine, le Service Géographique des Colonies fit établir une carte générale de la Boucle du Niger. ”

“ Le Bas Niger est franchissable, et peut nous permettre de l'utiliser pour accéder directement au Soudan. En homme et en soldat qui place au-dessus de tout l'intérêt supérieur de la Patrie, Toutée jugeait nécessaire que nos couleurs flottassent sur cette partie du grand fleuve dont les traités ne nous laissaient que la libre navigation pour pénétrer au coeur de nos possessions africaines. ”

“ Le Niger, fleuve du pays des Noirs, forme actuellement la limite orientale des possessions françaises du Sénégal. Né au massif du Loma, dans la chaîne des Kongs et à l'est du FoutaDjalon qui lui envoie des affluents encore peu connus, il se dirige vers le nord-est sous le nom de Djoliba, traverse le pays des Mandingues, y baigne le nouveau fort français de Bamakou, Ségou-Sikoro, la capitale du Ségou, et Sansandig. ”

“ C’est une oeuvre à la fois de salut national, sociale et humanitaire qui doit s’exécuter dans la vallée du Niger. Elle est digne d’unir, dans un même effort vigoureux et continu de réalisation, tous ceux qui s’intéressent au développement économique de la métropole, à celui de notre colonie de l’Ouest-Africain, et à l’amélioration du sort des populations indigènes. ”

“ La campagne environnante est enveloppée du murmure des cascades et des chutes; le fleuve coule à 12 mètres en-dessous de nous, de l'est à l'ouest, dans une faille rocheuse qui s'est ouverte sur sa route; sans quoi, il est permis de supposer qu'en raison de sa puissance vive, le Niger eût rejoint sa direction générale nordsud par une oblique. Rien n'est plus imposant que le spectacle dont nous jouissons : la forêt, d'une part, s'étend sous nos yeux; à l'est, l'île, son village et ses grands arbres se projettent et se détachent sur la montagne ”

“ Anglais la possession du bas Niger jusqu'au confluent de la Bénoué. La convention particulière du 5 août 1890, entre la France et l'Angleterre, fit à celle-ci la part encore plus belle : « Le gouvernement de Sa Majesté britannique, était-il dit, reconnaît la zone d'influence de la France au sud de ses possessions méditerranéennes jusqu'à une ligne de Say sur le Niger, à Barroua sur le lac Tchad, tracée de façon à comprendre dans la zone d'action de la Compagnie du Niger tout ce qui appartient équitablement au royaume de Sokoto. » ”

“ La population des deux rives est mêlée d'indigènes sonrhaïs et de Touaregs; ceux-ci sont assurément su périeurs, guerriers, monogames, assez instruits ; ils ont abattu un empire sonrhaï qui s'étendit sur tout le moyen Niger ; les nègres, vaincus et asservis, cultivent pour eux les îles du fleuve ou paissent des troupeaux de bœufs et de moutons sur les rives fréquemment inondées, qui font de la vallée du Niger une oasis déployée dans le désert. ”

“ Le 25, au réveil, les deux blancs aperçurent avec ravissement une sourcilleuse et romantique chaîne de montagnes qui s'élevait à l'est. A sept heures, ils remontèrent dans leur canot, et bientôt le Niger prit une largeur majestueuse de deux milles qu'il conservait aussi loin que l'oeil pouvait s'étendre. Pendant longtemps, la scène fut aussi pittoresque qu'il était possible de le souhaiter. Les rives étaient couvertes de hameaux et de villages ; des arbres superbes pliaient sous le poids de leur sombre et impénétrable feuillage, et contrastaient avec la verdure plus tendre des collines. ”

“ Nous campons au bord du fleuve. Nos vivres deviennent de plus en plus rares, notre souper se fait de jour en jour plus frugal. Nous dressons nos lits sous un arbre. Nous sommes si fatigués que nous songeons surtout à dormir ; et nous nous préparons à le faire consciencieusement, lorsqu'un ennemi nous assaille : c'est le moustique qui a fait son apparition au coucher du soleil. Tout le pays est marécageux, les plaines qui bordent le Niger sont de vastes champs de boue liquide, incultes et recouverts de bourgou. ”

“ Ici les nomades ont disparu et l’on ne trouve plus que des sédentaires, de race noire comme ceux de l’intérieur de la boucle.
La colonie du Niger, en dehors de la petite région proprement nigérienne, n’a que peu de valeur. Son principal intérêt est d’assurer la liaison entre l’Afrique Occidentale et l’Afrique Équatoriale française. ”

“ Les régions dont il s'agit sont parmi les plus riches et les plus peuplées de l’Afrique occidentale française ; l'immense vallée du Niger en est l’axe et détermine leur unité. Les intérêts commerciaux y sont déjà considérables, les richesses minières certaines; quant à leur valeur agricole, elle est indiscutable, et c’est à juste titre qu’est escompté,dès maintenant, l’avenir prochain qui verra la vallée du Niger devenir un des grands centres de production cotonnière du monde. ”

“ Nous voyons un puissant fleuve, le Niger, décrire une vaste courbe d’Akassa, où il se jette dans la mer, aux montagnes du Fouta-Djallon, où il prend sa source au nord-est de Sierra-Leone. Entre ce fleuve et la côte s’étend une énorme contrée aussi grande que l’Europe, fertile, avec une population très dense en général, et extraordinairement riche. C’est le Soudan occidental. Tout le long de la côte se trouvent des colonies européennes, plusieurs anglaises et françaises, une allemande, une portugaise, ainsi qu’une république indépendante. ”