René Thévenin

“ Revenant à présent vers l’ouest, reconnaissons en passant le groupe agriculteur des Gourounsi, débris d’une série d’Etats indépendants, réunis aujourd’hui sous la domination anglaise et française, les Senoufos, les Bariba, les Lobi, et arrêtons-nous un peu plus longuement à l’examen de la grande famille mandingue, dont le territoire va du Sénégal à l’embouchure de la Gambie, mais dont la langue s’étend beaucoup plus à l’est et dépasse de loin Tombouctou.
En général, les Mandingues sont des hommes grands et forts, au teint d’un noir brun, au front fuyant, au nez épaté et aux lèvres épaisses. ”

“ Il en est ainsi en particulier des Mossi que gouverne toujours un moro-naba.
Pourtant, écrit M. Monod dans son Histoire de l’Afrique Occidentale Française, les Mossi n’ont pas eu, à l’origine, des rois de race blanche pour les diriger. Ils n’ont pas subi en général l’influence de l’islamisme, qui ne les a jamais conquis. Restés fidèles au culte de leurs ancêtres, ils se sont maintenus unis et forts autour du grand-prêtre de leur religion qui est aussi leur empereur, le moro-naba. L’organisation qu’ils se sont donnée est bien le produit d’une civilisation noire dont ils ont tout le mérite. ”

“ A l’ouest s’étend, longue de 500 kilomètres, large de 300 à 400 kilomètres, une immense plaine de sable presque entièrement couverte de dunes enchevêtrées au milieu desquelles circule un véritable labyrinthe de couloirs. Entre la région des dunes et la falaise qui limite le plateau s’étendent des plaines toutes plates où circulent quelques ruisseaux ; c’est la steppe, non plus le désert. La région des dunes fait façade sur l’océan par une côte basse et plate. ”

“ Malgré les voyages de Barth et de René Caillié, la boucle nigérienne et les pays de la grande forêt restaient mal connus.
Les conquérants durent se doubler d’explorateurs. Autant que les hommes le pays se défendait, par la profondeur de la sylve, le marécage, la fièvre.
D’ailleurs, en dehors de la zone côtière de l’ouest, de puissants empires noirs s’étaient constitués ou reconstitués entre le Haut-Sénégal et le Haut-Niger. L’Empire Toucouleur du Massina, passé sous la domination du fils d’El Hadj-Omar, Ahmadou, était le principal. ”

“ Le karité, dit par les indigènes arbre à beurre, magnifique arbre qui monte jusqu’à 40 mètres de hauteur et dont la graine pilée et traitée à l'eau bouillante fournit le beurre de karité utilisé pour la consommation indigène et l’huile de karité qui sert à l’éclairage et aussi aux soins de beauté ; certains indigènes s’en frottent le corps et leurs femmes s’en enduisent la chevelure.
L’intérieur du Sénégal, dans la partie méridionale, le Dahomey, la Côte d’Ivoire surtout et la Haute-Volta sont riches en karités. ”

“ A cinquante kilomètres de Pointe-Noire commence la forêt équatoriale, la sylve profonde, inapprochable, où un réseau de lianes grosses comme des petits arbustes unit les fûts gigantesques, où pousse sous la voûte épaisse du feuillage un sous-bois de plantes épineuses, où la demi-obscurité maintient une humidité permanente.
C’est un des pays les plus malsains de l’Afrique, là où les ouvriers doivent déployer une extrême endurance, obligés
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qu’ils sont de travailler dans la vase pour arracher les souches des arbres géants. ”

“ Enfin, au milieu de la côte du golfe de Guinée s’était constitué un royaume du Dahomey. Au contraire des deux royaumes soudanais, où la majeure partie de la population était convertie à l’Islam, le royaume du Dahomey était fétichiste.
Les souverains, descendants des dieux, exerçaient un pouvoir très fort. Ils disposaient d’une armée courageuse et bien disciplinée où des femmes meme, les fameuses Amazones dahoméennes, se battaient avec une sauvage bravoure. Le
royaume du Dahomey fut le plus sérieux obstacle à l’établissement de la domination française dans la zone côtière. ”

“ Toute la nature est animée d’un souffle, d’un principe immatériel, éternel, qui s’introduit un moment dans le corps des êtres, pour leur communiquer la vie et le mouvement, mais n’a pas de personnalité, n’a pas de conscience, n’est qu’un fragment temporairement détaché d’un tout qui emplit l’espace, peut se diviser, se dissocier en autant d’éléments qu’il est nécessaire, comme nous le ferions d’un morceau de matière par une opération chimique et qui, à tout instant, peut se reconstituer et se retirer de la demeure qui l’enferme pour se confondre de nouveau avec la source dont il provient. ”

“ Mais les cérémonies ou les pratiques d’un culte ne sont pas la religion, et il n’est pas besoin d’aller chez les Noirs pour constater, même chez les croyants les plus orthodoxes, de semblables superstitions concernant les porte-bonheur, les formules contre le mauvais oeil ou les recettes pour gagner à la loterie. De bons chrétiens ne sont pas exempts de ces faiblesses, que jamais le christianisme ne leur a enseignées et ils auraient tort d’en faire grief aux seuls païens. ”

“ Elles sont un des plus succulents gibiers qui soient, ainsi que leur congénère, la grande pintade vulturine, au plumage bleu finement moucheté de points en camaïeu plus clair, s’allongeant en huppe sur la tête et en cravate devant la poitrine, tandis que la peau est nue sur les joues et le cou, et d’un ton violacé.
Dans la savane soudanaise, les colons chassent sous le nom de perdrix, « uolo » en Bambara, le francolin, qui n’est,
d’ailleurs, pas spécial à l’Afrique et peut être également considéré comme un gibier de choix. ”

“ Celles-ci, avec leurs arbres énormes, leurs frondaisons serrées, les galeries de lianes qui s’y enchevêtrent, sont, comme on peut le deviner, la patrie d’élection des singes. La steppe soudanaise, avec ses espaces libres et ses hautes herbes, conviendra mieux aux ruminants. Et ceux-ci seront suivis par le lion, beaucoup mieux adapté que le tigre au climat sec.
Cependant, si bien déterminées qu’elles soient en théorie,
ces deux zones n’offrent évidemment pas dans la réalité des oppositions aussi tranchées. ”

“ Aussi, à la fin du XIXe siècle, les extensions successives de nos comptoirs africains, réduits d’abord au Sénégal, en Guinée, à la Côte d’Ivoire, au Dahomey, en longues bandes côtières-séparées, puis agrandis vers l’intérieur, enfin suffisamment poussés dans l’hinterland pour arriver à se réunir, avaient fait des quelques points d’appui que nous possédions sur la côte un vaste territoire d’un seul tenant où les colonies des autres peuples n’étaient plus que des enclaves. ”

“ S’occupant un peu d’agriculture et récoltant le manioc, l’igname, le maïs ainsi que les bananes et les fruits sauvages, les Niam-Niam sont surtout chasseurs. Ils ne possèdent pas d’animaux domestiques, sauf la poule et le chien, qui font partie de leur alimentation. Mais ils sont aussi anthropophages et, à défaut d’ennemis tués à la guerre, choisissent volontiers leurs victimes humaines dans leur propre tribu. C’est ainsi que les vieillards qui meurent sans laisser de famille qui réclame leur corps n’ont chez eux d’autre sépulture que l'estomac de leurs compagnons. ”

“ La dépression congolaise, plate et rendue marécageuse par son sous-sol argileux, est le domaine de la forêt ; une végétation luxuriante la couvre où l’on trouve à peu près toutes les essences de la zone équatoriale. ”

“ L’Afrique Occidentale française, couramment appelée A.O.F., englobe presque toute l’énorme péninsule arrondie qui s’étend entre le golfe de Guinée et l’Océan Atlantique, et constitue, à elle seule, toute la partie occidentale du continent africain.
A l’exception des enclaves de la Gambie, de la Guinée portugaise, de la Sierra Leone, du Libéria, de la Côte de l’Or, et de la Nigéria, qui, sauf cette dernière, se réduisent à d’assez étroites bandes côtières, toutes les régions comprises entre le Sahara et le golfe de Guinée appartiennent à la France. ”

“ Les Noirs, en général, méprisent les Négrilles, « fils du singe », leur pauvreté et... leur mauvaise odeur. Et ces derniers ont gardé une haine vivace pour leurs envahisseurs.
La vie sociale de ces misérables peuplades présente la même simplicité. Le chef, quand il existe, n’a qu’une autorité très vague. Chacun se rend soi-même justice. Le mariage consiste en l’achat de la femme contre quelques objets. Elle peut être revendue aussi facilement, dès qu’elle a cessé de plaire. La polygamie n’est limitée que par la pauvreté de l’épouseur. ”

“ Ce dédain va jusqu’au plus absolu mépris chez les Touareg. Chez d’autres, pour être moins accentué, il n’en est pas moins existant. Comme il faut cependant vivre et qu’on ne peut toujours vivre par la guerre, ni même par la chasse, qui n’offre de ressources suffisantes qu’aux êtres les plus primitifs, comme le sont, par exemple, les Négrilles, il a fallu trouver autre chose. On a eu recours alors à l’élevage, qui n’est, en somme, qu’une forme différente de l’esclavage, appliqué aux animaux. ”

“ La conquête et la pacification du Tchad marquèrent dans l’établissement de l’empire colonial français une étape véritablement décisive.
Elles assuraient en effet la liaison entre trois grandes colonies françaises du continent africain : Afrique du Nord, prolongée par le Sahara algérien, tunisien et marocain ; Afrique Occidentale Française ; Congo français. Désormais, l’empire africain de la France était un bloc compact, s’étendant du détroit de Gibraltar à l’embouchure du Congo et de l’Atlantique au Darfour. ”

“ Ce n’est pas que les Noirs en nient l’existence, mais ils le considèrent tellement au-dessus d’eux qu’ils jugent tout effort inutile pour l’atteindre, même par la pensée. Et si l’islamisme a réussi à convertir certains d’entre eux, c’est en raison de l’étonnement et de l’admiration que leur ont inspirés ses prêtres, capables de se mettre en relation directe avec un être si formidablement supérieur. ”

“ L’étape décisive de la conquête et de la pénétration française en Afrique Equatoriale fut marquée par les voyages de Savorgnan de Brazza qui furent pour l’Afrique Équatoriale Française ce que furent les campagnes de Faidherbe pour l’Afrique Occidentale Française, transformant une colonie exclusivement côtière, chaîne de comptoirs dispersés, en un vaste domaine s’étendant à l’intérieur jusqu’au grand fleuve qui arrose la dépression centrale. ”

“ La culture des plantes textiles et du coton, en particulier, peut donner, en A. E. F. comme en A. O. F., d’excellents résultats.
Dans plusieurs régions, il est cultivé de longue date par les indigènes, en particulier sur le plateau batéké, au Ouadaï et au Baguirmi.
C’est cependant dans les deux colonies du nord (Oubanghi, Chari et Tchad) plutôt que dans celles du sud (Congo) que sa culture semble appelée à un grand avenir industriel. C’est là, en effet, que les conditions climatiques rappellent le mieux celles qui régnent dans les grands pays cotonniers, l’Égypte, l’Inde et les États-Unis. ”

“ En dehors de la plaine basse de l’Ogooué et de la plaine côtière plus ou moins large, nous l’avons vu, c’est une région de plateaux monotones; le plateau Bateké qui occupe l’extrémité sud-ouest du moyen Congo s’y prolonge.
Les plateaux sont le domaine de la brousse ou de la forêt-galerie. Au contraire, les plaines, celles de l’Ogooué en particulier, sont couvertes par la forêt dense. En ce qui concerne l’exploitation forestière, le Gabon est la région la plus importante de l’A. E. F.
Si, en moyenne, la densité de la population est faible, il y a des endroits où elle est relativement forte. ”

“ Dans les coins les plus reculés de la brousse, on trouve au moins un indigène qui parle le français et qui, ayant passé au moins par l’école du village, se fait un honneur de ne plus être un sauvage.
Dans les villes, et dans une certaine mesure aux alentours, une partie de la population commence à adopter la manière de vivre européenne pour la nourriture, l’habillement, l’hygiène en particulier, comme le montre le développement des importations de vêtements et d’articles de bonneterie, de vins, de savon, d’automobiles, de charrues, en particulier. ”

“ On comprend donc pourquoi, aux yeux des Noirs, l’agriculture reste un métier noble, un métier d’homme libre. Aussi, presque tous sont-ils agriculteurs, laissant aux esclaves ou descendants d’esclaves le soin de gagner leur vie comme ils le peuvent en extrayant les métaux du sol, en forgeant le fer ou ciselant le cuivre, en fondant et moulant, pour les bijoux, l’argent ou l’or, ou encore en fabriquant la poterie ou les objets de bois, de cuir ou d’osier. ”