Dahomey

“ Chargé de pacifier le Dahomey en 1885, il exerça une action si intelligente et si sage qu'à cette époque la pacification était complète et l'entente absolue 1.
Il eût été prudent de la part du souverain du Dahomey de maintenir son peuple dans ces dispositions pacifiques. La prospérité de son royaume n'avait qu'à gagner à la paix. En perpétuant une ère de tranquillité bienfaisante, le roi fortifiait son trône et faisait le bonheur de ses sujets. Mais un vent de folie s'élève parfois. ”

“ Le Dahomey est un royaume situé sur la côte occidentale d’Afrique, dans le voisinage du delta que forme le Niger à son embouchure. Tous les états barbares ont des institutions curieuses à étudier. Le Dahomey ne présente pas seulement ce genre d’intérêt : ce n’est pas un peuple qui l’habite, c’est une armée; la source de ses revenus n’est ni l’industrie ni l’agriculture, c’est la traite des noirs. L’excès de barbarie où ce pays est tombé est donc la conséquence de ce trafic qu’ont justement proscrit les nations civilisées. ”

“ Chacun a suivi avec trop d'anxiété nos vaillants soldats sur cette terre inconnue du Dahomey, dans leurs souffrances et dans les périls de chaque jour, pour qu'il soit utile de grandir le dévouement et la bravoure dont ils firent preuve. ”

“ On évalue la population du Dahomey à 300 ou 400000 habitants, non compris le royaume de Porto-Novo.
La religion des Dahoméens est, comme celle de tous les peuples d'Afrique qui n'ont pas été convertis à l'islamisme ou au christianisme, un fétichisme grossier aux pratiques grotesques et sanguinaires. Ils ont cependant la notion d'un esprit supérieur, véritable génie du bien qu'ils appellent le Seigneur des Esprits. ”

“ Le pavillon du Dahomey sème des étoiles blanches dans le firmament et se joue au milieu de la bigarrure des drapeaux étrangers, représentant les nations ayant eu des rapports, à un titre quelconque, avec le royaume de Dahomey.
Les captifs, précédés de leur escorte grotesque, défilent au pas de charge et parfois même ils sont obligés de courir. Après avoir été contraints de passer devant le roi, ils sortent de la place et leurs guides les conduisent à une porte de la ville. Ils sont exténués.
Le bouffon, le joyeux Gomflé vient à eux. ”

“ Les troupes, chargées de butin et emmenant une grande quantité d'esclaves, retournent dans la capitale, où le roi distribue à ses chefs et à ses soldats des esclaves et des cadeaux pris sur le butin, pour récompenser leur courage et leur bravoure.
Mais le succès n'est pas toujours du côté du roi de Dahomey; il arrive quelquefois qu'il se trouve en face de nations guerrières qui connaissent et déjouent toutes ses ruses et lui font subir de sérieuses défaites. ”

“ Ils allaient voir des pays inconnus, expérimenter la stratégie savante des armées d'Europe contre une nation barbare, mais renommée dans toute l'Afrique par ses traditions guerrières, et où les femmes elles-mêmes, les fameuses amazones du Dahomey, ne le cèdent ni en habileté ni en férocité aux soldats de profession. Lequel d'entre eux ne caressait la perspective d'un prompt retour dans la patrie, avec de beaux états de services et un galon de plus? ”

“ C'est ainsi que le Dahomey contemporain a pris naissance vers le milieu du xvne siècle et a conquis peu à peu Abomey, Alada, Savi, Ouidah, Godomey ou Jacquin. En présence d'aborigènes aux mœurs patriarcales s'est élevée une féodalité de guerriers qui terrorisaient de temps en temps les populations du littoral ou de l'intérieur, incapables de résister. ”

“ L'officiant prend une attitude hiératique, marmotte des prières et profite de la générosité des fidèles. Lorsque les rois de Dahomey, pour maintenir leur puissance, inspirèrent la terreur aux peuplades soumises et transformèrent leur territoire en un vaste champ de combat, en un grand terrain de chasse et de pillage, les féticheurs d'Abomey, gardiens du rite et des traditions, firent du polythéisme enfantin des Éoués une religion d'État, avec un dogme et des doctrines. « Tout ce que le roi dit est fétiche, tout ce que l'on donne au roi doit être introduit la nuit au palais. » ”

“ Le général fit connaître ces résolutions aux habitants par la proclamation suivante : -A la suite d'événements de guerre qui viennent d'avoir lieu dans le haut Dahomey, le pays va être reconstitué. Le territoire de la côte, dont l'annexion a été prononcée, reste bien entendu français.
L'indépendance est rendue aux populations du Nord (pays des Mahis et de Dassa) .
L'ancien Dahomey formera deux royaumes indépendants, ayant respectivement pour capitales Abomey et Allada.
Un roi sera mis à la tête de chacun d'eux. ”

“ Le brave officier fut d'avis qu'on aurait tort de considérer les noirs du Dahomey comme des adversaires sans conséquence. Il les connaissait et trouvait qu'ils se battaient avec un courage et un acharnement remarquables.
Très endurants, ils fournissent des marches de jour et de nuit incroyables : ce qui leur permet de tromper l'ennemi, de se jeter sur lui à l'improviste.
On les croit loin et ils sont à vos côtés, rampant dans les broussailles, prêts à bondir sur leur proie; assimilables, pour les surprises nocturnes, à nos adversaires du nord de l'Afrique, les Arabes. ”

“ Au nom de la République française, nous, général de brigade commandant supérieur des établissements français du Bénin, commandeur de la Légion d'honneur; en vertu des pouvoirs qui nous sont conférés, déclarons que le roi Béhanzin-Ahy-Djéré est déchu du trône de Dahomey et banni à jamais de ce pays ; le royaume de Dahomey est et demeure placé sous le protectorat exclusif de la France, à l'exception des territoires de Wydah, Savi, Awré-Kété, Godomey et Abomey-Calawi, qui constituaient les anciens royaumes de Ajuda et de Jacquin, lesquels sont annexés aux possessions de la République française. ”

“ Grâce à notre avertissement, l'alarme est donnée; en moins de deux minutes, après un premier moment de surprise bien naturel, nos deux groupes ont formé le carré et ouvrent le feu.
Il est temps d'ailleurs, car l'ennemi n'est plus qu'à trente mètres des tentes de l'état-major.
Sous l'éclair de chaque coup de fusil, nous voyons s'agiter devant nous une masse confuse, d'où partent des cris féroces, au milieu desquels nous distinguons ceux de : « Dahomey! Dahomey! » ”

“ A l'est de l'Achanti s'étend le royaume de Dahomey, dont la partie maritime porte le nom de Côte-des-Esclaves. Abomey, résidence du roi, est à plus de 100 lieues à l'est de Coumassie, et à 20 lieues nord du Grand-Popo. On croit que cette ville renferme 24,000 habitans. Rien n'égale, au rapport des voyageurs, la férocité des rois du Dahomey, dont le palais semble une vaste cataconabe
pavée et garnie de crânes et d'ossemens humains. ”

“ Lorsqu'ils sont décidés à attaquer une des peuplades voisines, le roi envoie deux ou trois cents guerriers du côté opposé à celui où il compte diriger son attaque. Les guerriers se précipitent sur ce point à marches forcées, jetant partout la terreur; les gens s'enfuient à leur approche en répandant partout le cri d'alarme : Dahomey ! ”

“ Connaissant parfaitement le Dahomey et ses usages, nous savons que les routes et les chemins y sont en tous temps strictement surveillés et gardés, qu'ils doivent l'être encore mieux, bien que ou plutôt parce que rien n'y paraît, maintenant que des bruits de guerre ont circulé. Nous sommes d'avis unanime que le départ subit et rapide de tous les Européens de l'intérieur donnerait l'éveil dans le pays, qu'au premier pas dehors nous serions arrêtés, qu'il vaut mieux par conséquent se réunir, préparer ses armes sans en avoir l'air, se fortifier dans la factorerie et résister le cas échéant. ”

“ Art. 3. — Les sujets français résidant ou commerçant dans le Dahomey, recevront une protection spéciale, pour l'exercice plein et entier de leurs diverses occupations, de la part de tous les sujets de S. M. Glé-Glé et des étrangers résidant au Dahomey.
Il leur sera permis d'arborer sur leurs maisons et factoreries le drapeau du Dahomey seul ou associé au pavillon français, et le roi Glé-Glé s'engage à faire connaître à ses sujets et à tous les étrangers qui habitent ses domaines qu'ils aient à respecter les personnes et les propriétés des Français sous peine d'un sévère châtiment. ”

“ Tous les individus qui la composent, y compris le roi, vont à pied, pieds nus même.
La guerre étant, au Dahomey, l'occupation la plus honorable, la plus noble, presque tous les hommes libres s'y consacrent, si bien que l'agriculture et l'industrie n'existent dans le royaume qu'à l'état rudimentaire.
Les troupes dahomanes ne touchent pas de
solde régulière ”

“ Ainsi, on disait à l'amiral de Cuverville : Ne remportez pas de succès, ce n'est pas ce que nous demandons ; rapportez-nous la paix, rapportez-nous un arrangement, à quelque prix que ce soit. L'arrangement, on l'a obtenu, vous le connaissez. Le roi de Dahomey avait massacré les nôtres, il les avait trahis, emmenés en esclavage; il avait-rasé les plantations, ruiné Je pays, et par ce traité on récompensait Béhanzin en lui accordant une rente.
Ce traité, en dehors de ce tribut payé à notre ennemi, cédait encore une partie des droits séculaires de la France. ”

“ Au Dahomey, chaque domestique a sa spécialité, son emploi, et se garde bien d'aider son voisin. Les noirs sont instinctivement paresseux; il faut constamment user de moyens énergiques pour les faire sortir de leur apathie naturelle. Au-dessus de tout le personnel plane le factotum, l'homme de confiance, celui qui approche le maître en toutes circonstances. Thomas remplit ces fonctions auprès de moi pendant longtemps et, quoiqu'il fût un petit garçon, tous lui obéissaient et le redoutaient.
Je l'avais acheté à Grand-Popo, dans le courant de janvier 1888. ”

“ Vous savez pertinemment, de source certaine, que le roi de Dahomey n'acceptera jamais une pareille solution ; que vous occupiez Porto-Novo, Ouidah, que vous bloquiez tout autre point de la région qu'il vous plaira, Behanzin considère toute cette contrée comme sa propriété. Il l'a dit dans une proclamation très nette et très énergique ; il reviendra de nouveau sur nous. Ce qu'il faut, c'est une expédition définitive ou l'occupation. ”

“ Chacun plie devant lui; les plus grands sont ses esclaves; un signe ferait tomber leur tête. Cet orgueil dans l’exercice du pouvoir, qui n’a jamais souffert l’ombre d’une opposition, se déploie avec une variété sinistre à des limites inconnues. Le Dahomey règne sur une des régions les plus peuplées de la côte. Son territoire s’étend de la rive gauche du Voltas à la lagune de Porto-Novo et nourrit entre 200,000 et 900,000 sujets. A cet égard le chiffre est vague, et sans doute le monarque lui-même n’en saurait dire le nombre. ”

“ Au contraire de ce qu'on croit d'ordinaire, les habitants du Dahomey sont, en général, laborieux et obéissants. Jamais on n'entend parler d'assassinats ou même de coups; les enfants et les femmes ne sont pas frappés, les esclaves rarement et plus rarement encore ils le sont avec cruauté. Le sentiment de la famille, le respect des morts sont très développés. Mais en môme temps ils sont extrêmement, attachés a une religion dont les rites sanguinaires et odieux ne sauraient être tolérés par un gouvernement européen. Nulle part au monde on ne rencontre autant de marques de la dévotion publique. ”

“ Dès le 5 janvier, il acceptait la soumission des princes cabécères, des chefs et de tous les habitants du Dahomey. Sur la demande des Mahis, des Dassa et des confédérations Nagos et autres de la rive gauche de l'Ouemé, qu'il avait songé un instant à rattacher au Dahomey, il les rendait à leur indépendance tout en les maintenant sous le protectorat de la France.
Le pays conquis était divisé en deux royaumes : le royaume d'Abomey, comprenant le pays situé entre le Couffo à l'ouest,
la région des Mahis au nord, l'Ouémé à l'est, la Lama au sud ”

“ M. de LamarzeUe. - On nous promet donc de faire une expédition au Dahomey pour arriver à une solution pacifique.
Or, je crois — et il faut que la Chambre se mette bien en présence de cette situation — qu'il est impossible d'obtenir une solution pacifique du roi de Dahomey.
Si on veut rester au Dahomey, il n'y a qu'un moyen : il faut réduire le roi de Dahomey à l'impuissance.
La solution pacifique ! — il faut rendre au gouvernement qui est
sur ces bancs cette justice — il a fait le possible et l'impossible pour y arriver. ”

“ Il ferme tous les chemins à ses amis de la veille, et il fait transmettre par les autorités de Ouidah au gouverneur le message suivant : « Le roi de Dahomey fait la guerre au Ouémé parce que ce pays est à lui aussi bien que Porto-Novo et tout ce qui n'est pas la mer, car tout ce qui est sur terre appartient au roi de Dahomey. »
C'est catégorique. Et passant aux actes, chaque jour plus audacieux, il traverse le Ouémé et se présente - aux portes de Porto-Novo à la tête de 4.000 hommes. Il incendie les villages environnants. Pour forcer la ville il compte sur des renforts. Ils arrivent. ”

“ Un sujet de l’État le plus despotique, le Dahomey, peut être absolument libre, bien que subissant les plus cruelles violences de la part du pouvoir qu’il n’a pas établi, tandis que le sujet d’un gouvernement constitutionnel est toujours un esclave parce que s’imaginant qu’il participe ou peut participer à son gouvernement, il reconnaît la légitimité de toute la violence qui s’exerce sur lui. ”

“ Vous mets en garde contre tout entraînement obligeant à expédition qui serait difficilement acceptée par Parlement et opinion publique.
Le lendemain, le lieutenant-gouverneur disait dans sa réponse qu'avec les renforts attendus on pouvait agir vigoureusement contre le Dahomey pour amener le roi à composition.
Sans nous avancer dans intérieur, ajoute-t-il, pourrions occuper Ouidah, isoler Dahomey par blocus, et roi, malgré orgueil, sera
obligé reconnaître traité. ”