Adolphe Badin

“ Les femmes du roi disparaissent et Béhanzin, debout maintenant sous son parasol, donne ses instructions d'une voix rapide et décidée aux chefs agenouillés au pied de l'estrade, qui se dispersent les uns après les autres dans diverses directions.
En un instant le camp tout entier est en rumeur. On dirait une fourmilière au milieu de laquelle un pavé serait tombé. La place, tout à l'heure si bruyante, est déserte. Amazones, soldats, cabécères, féticheurs et jusqu'au roi lui-même, tout a disparu.
Seuls, nous restons dans notre coin, accroupis sous nos carcans. ”

“ Mais tu connais le Colonel : on ne lui fait pas faire facilement ce qu'il ne veut pas. Impassible à son poste de combat, au centre du deuxième carré, debout, les bras croisés, mordillant sa moustache, il regardait, il attendait. Enfin, d'une voix tonnante que nous entendîmes tous malgré la fusillade, il nous cria : « Baïonnette au canon! Chargez! »
Alors, tu penses, ça n'a pas traîné. En moins d'un quart d'heure l'ennemi bousculé, culbuté, était refoulé en désordre. Il y avait, pas trop loin du pont, un retranchement assez bien construit, où les plus enragés coururent se réfugier. ”

“ Grâce à notre avertissement, l'alarme est donnée; en moins de deux minutes, après un premier moment de surprise bien naturel, nos deux groupes ont formé le carré et ouvrent le feu.
Il est temps d'ailleurs, car l'ennemi n'est plus qu'à trente mètres des tentes de l'état-major.
Sous l'éclair de chaque coup de fusil, nous voyons s'agiter devant nous une masse confuse, d'où partent des cris féroces, au milieu desquels nous distinguons ceux de : « Dahomey! Dahomey! » ”

“ Avec sa grande habitude des guerres coloniales, il sait que rien ne doit être laissé à l'aventure dans une pareille campagne, où le succès final ne peut être obtenu que si on a mis tous les atouts dans son jeu; que la vie de chacun de nous est d'autant plus précieuse que nous sommes moins nombreux; que la perte d'un seul homme est un danger pour le reste de la colonne, et un danger auquel il sera impossible de parer, puisqu'une fois que nous serons engagés dans l'intérieur les vides causés par l'ennemi ou par la maladie ne pourront pas être comblés. ”

“ Les Dahoméens se sont aperçus, mais trop tard, de notre mouvement d'hier. Quoi qu'il en soit, vers huit heures et demie, ils dessinent une attaque vigoureuse, mais les feux de salve et les obus avec lesquels nous les recevons jettent le désordre dans leurs rangs.
En même temps nos sections se déploient tant bien que mal à travers les hautes herbes; elles ne tardent pas à se souder les unes aux autres et à former une ligne continue.
A genoux, presque couchés dans la brousse, nous répondons à l'ennemi toujours invisible, mais dont le feu fort heureusement passe au-dessus de nos têtes. ”

“ C'était le Colo, avec le lieutenant-colonel Grégoire.
Je me retourne interloqué. Le Colo s'approche alors de moi et me demande mon nom : — Blanchard Jean-Baptiste, mon Colonel.
— Merci!
Il n'ajoute plus rien et s'éloigne; mais un camarade l'entend, qui dit au lieutenant-colonel Grégoire, en s'en allant : — Ce gaillard-là nous vaut trois clairons à lui tout seul !
Et ce soir, après la soupe, mon capitaine me fait appeler et m'annonce que le Colonel m'a nommé caporal.
Caporal! je suis caporal! Qu'on vienne dire maintenant que la musique ne mène à rien! ”

“ C'est Maugas qui se débat et tire sur la chaîne de son collier. Le malheureux, pris d'une fièvre violente, délire et se démène comme un diable; j'ai toutes les peines du monde à l'empêcher d'arracher les linges qui, tant bien que mal, arrêtent le sang de ses blessures.
Enfin, au bout d'un temps qui me paraît bien long, le pauvre sergent se calme un peu; mais sa respiration devient sifflante et sa poitrine se soulève de plus en plus difficilement. ”

“ Or il n'était pas de taille à se défendre contre Béhanzin, avec ses deux cent mille sujets fort peu belliqueux de leur nature, et les cinq ou six cents soldats qui composent en tout et pour tout son armée. Une drôle d'armée et de drôles de soldats, bons tout au plus à piller des ennemis sans défense, voire même à leur couper le cou, mais qui n'auraient rien de plus pressé que de se sauver comme des lapins le jour où ils seraient attaqués par les Dahoméens, qu'ils craignent comme le feu. ”

“ En revanche nous faisons un accueil plus que chaleureux au précieux convoi de ravitaillement en munitions, en vivres et en eau, qui vient d'arriver sur les deux mille têtes des nouveaux porteurs.
Mais ce qui nous ravit par-dessus tout, c'est que nous allons pouvoir reprendre notre mouvement en avant.
On dirait que Béhanzin a appris, de son côté, par ses espions, que nous venions de recevoir d'importants renforts. Ou commencerait-il à être découragé par les progrès incessants et quasi scientifiques de notre marche en
avant? ”

“ Le jour baisse rapidement et dans l'obscurité nous ne pouvons deviner où l'on nous emmène.
Il nous semble pourtant que le camp est complètement abandonné. Nous entendons devant nous, à quelque distance, le bruit d'une grande foule en marche : quelques ombres nous rattrapent en se hâtant et nous dépassent.
Creusé par le passage des piétons et des quelques pièces d'artillerie de Béhanzin, le sol où nous marchons les uns derrière les autres est transformé en un ruisseau boueux, dans lequel nous barbotons à qui mieux mieux. ”

“ A huit heures précises, par une chaleur torride, le gros de la colonne, précédé par les Spahis, fait son entrée solennelle dans Abomey. Nous nous sommes donné un coup de brosse pour la circonstance, et nos drapeaux flottent fièrement au vent, comme à la revue du 14 juillet.
Dans les rues, du reste, pas un être humain. Mais que nous importe? Les frimousses des jeunes Dahoméennes ne sont pas tellement régalantes que nous regrettions de ne pas les voir assister à notre triomphe.
Une heure après, le bivouac est établi dans la cour principale du Palais du Roi. ”

“ Heureusement, d'ailleurs; en effet le quatrième Dahoméen se jette sur lui et laboure ses reins et sa poitrine de coups de couteau. Mais alors Doganda, dans un violent soubresaut, réussit à empoigner le noir par son pagne, l'attire et l'étrangle net, en lui faisant de ses deux mains puissantes un collier plus dur encore que les nôtres.
Tout cela s'est passé en quelques minutes au plus.
Nous voilà libres, libres de nos gardiens tout au moins; car nos chaînes et nos carcans nous maintiennent liés
les uns aux autres, ce qui va gêner singulièrement notre fuite. ”

“ Le pauvre diable n'avait pas eu seulement le temps de se dégager que déjà une vingtaine de moricauds étaient accrochés après lui. C'est un miracle qu'il n'ait pas été écharpé sur place, comme moi d'ailleurs. Il faut croire que Béhanzin a préféré nous garder vivants tous les deux comme otages, au cas où il aurait besoin d'imposer ses volontés au Colonel; à moins qu'il ne nous tienne en réserve tout bonnement, pour nous torturer et nous égorger dans quelque occasion solennelle, une victoire à fêter par exemple, ou bien une défaite à venger. ”

“ La journée tout entière se passe à s'amuser du mieux qu'on peut, quel que soit d'ailleurs le numéro tiré par le futur soldat. La gravure coloriée piquée sur le devant du chapeau, le flot de rubans tricolores épinglé à la boutonnière, on se promène, tambour et drapeau en tête, à travers les rues de la ville; on s'arrête pour trinquer au « Cheval-Blanc » et chez Mme Homo; on cavalcade en forêt sur les ânes de la gare ; enfin on fait les cent dix-neuf coups. Aussi, le soir, quand on regagne en
chantant la maison, les jambes ne sont plus guère solides et les voix sont passablement éraillées. ”

“ Évidemment Béhanzin a levé le camp pour essayer de surprendre le Colonel au petit jour, suivant sa tactique ordinaire, et il nous traîne à la queue de son armée.
Nous n'avons que quatre noirs pour nous conduire, comme nous le pensions ; mais ils ne paraissent pas d'humeur pitoyable, et tirent brutalement sur nos cordes pour nous forcer à hâter le pas.
A plusieurs reprises, nous manquons de tomber en nous heurtant à des corps couchés en travers du chemin, des hommes blessés sans doute, ou trop ivres pour suivre les autres. ”

“ Malgré ces pertes cruelles, nous soutenons vaillamment le feu contre un nombre considérable de réguliers de Béhanzin, qui se sont décidés à sortir de la brousse et s'élancent sur nous avec impétuosité. Enfin à onze heures nous faisons un dernier effort, et l'ennemi refoulé s'enfuit en désordre.
A moins de vingt-cinq mètres de nos lignes, nous ramassons plus de deux cents cadavres dahoméens, dont vingt cadavres d'amazones. Il y en a bien davantage, mais au milieu des hautes herbes il est impossible de relever tous les morts. ”

“ Vers une heure du matin seulement la pluie voulut bien cesser; mais alors l'ennemi, qui n'était pas loin, se mit à bombarder le camp jusqu'à quatre heures; impossible de fermer l'œil une minute! Pour nous remettre, il nous fallut marcher toute une journée dans une brousse impraticable, harcelés de droite et de gauche par d'innombrables tirailleurs dahoméens qui semblaient renaître à mesure que nous en tuions, obligés à vingt reprises différentes de nous arrêter pour faire face à l'ennemi et le repousser à l'arme blanche. ”

“ Les journées et les nuits passées dans la case en feuilles de palmiers du camp de Béhanzin, ou dans la brousse à la suite de notre évasion, m'ont paru si longues que je ne puis pas croire que le tout n'ait point duré plus de six jours, y compris les quarante-huit heures où je n'ai guère fait que me laisser soigner.
D'ailleurs, le soldat en campagne ne sait presque jamais comment il vit; il est tellement tiraillé de tous les côtés par les menus détails de son existence mouvementée qu'il ne pense même pas à se demander le quantième du mois ”

“ Pour ce qui est de l'armement, l'Infanterie de Marine et la Légion seules sont pourvues du fusil Lebel et des Cartouches à poudre sans fumée; les troupes indigènes ont le fusil Gras, modèle 1874, une très bonne arme du reste.
Tout cela forme, en somme, un petit corps d'armée très compact, se tenant bien, largement pourvu de tout et parfaitement commandé.
Au surplus, le Colonel ne laisse à personne le soin de maintenir l'ordre et la discipline; il ne se repose que sur lui-même, il veille à tout, il est partout à la fois. On sent qu'il a la pleine conscience de sa responsabilité. ”

“ L'eau est chaude et bourbeuse; mais, pour ma part, je suis dévoré par une soif si ardente que je n'y regarde pas de si près. Tout ce que je regrette c'est que, malgré l'attention que j'y apporte, mon inexpérience des usages dahoméens me force de laisser perdre une partie du précieux liquide.
Avant de nous quitter, le noir a un bon mouvement, il ramasse les akassas qui ont roulé hors de notre portée et il en pose un auprès de chacun de nous, puis il nous détache une main, de façon à nous permettre de porter à notre bouche les bouchées de notre maigre festin. ”

“ Au milieu de l'estrade, un noir de taille moyenne, plutôt grand que petit, paraissant âgé d'une quarantaine d'années, est accroupi sur les coussins. L'œil méchant, le nez recourbé en bec d'aigle, le visage étroit et allongé, le teint bronzé plutôt que cuivré, le menton carré couvert d'une légère barbe, tout l'ensemble de la physionomie respire l'énergie et la férocité. Le costume, très simple, est celui des soldats : une chemisette et un pagne. ”

“ Pendant que Maugas prend encore un peu de repos, Doganda essaie de forcer la serrure des abominables carcans tout rouges de sang rouillé, qui nous étranglent
et pèsent si cruellement sur nos épaules; mais il ne réussit qu'à ébrécher la pointe de notre couteau-manchette.
Nous voilà réduits à y renoncer et à reprendre notre calvaire, chargés de cette odieuse ferraille. Avec une énergie surhumaine, le pauvre sergent déclare qu'il se sent maintenant de force à repartir. ”

“ Nous partons tous d'un éclat de rire, et personne ne pense plus à la soif qui nous étreint la gorge. C'est à qui maintenant criera le plus fort. De tous les côtés on entend des voix joyeuses qui hurlent à qui mieux mieux : « Orgeat, limonade, bière! Des glaces! .— Garçon, un bock et pas de faux col surtout! — etc., etc. »
Le lendemain, autre chanson : nous barbotions depuis une heure au milieu d'un marécage, où nous manquions à chaque instant de laisser nos chaussures. Tout d'un coup le fausset gouailleur de Delcros nous crie : — Encore un petit coup de collier, les garçons! ”

“ C'est encore, bien entendu, ce joyeux animal de Delcros qui s'est inventé de baptiser ainsi notre camp de Cana, sous prétexte que c'est bien plus facile à prononcer.
Au surplus, c'est une habitude chez les soldats en campagne de donner à chaque bivouac un nom de fantaisie, soit en travestissant d'une façon plus ou moins grotesque celui de l'endroit où il est établi ; soit en empruntant une dénomination pittoresque à quelque particularité de l'endroit susdit. ”

“ Ah! si nous pouvions seulement nous délivrer de nos chaînes et de nos colliers, comme nous nous sommes débarrassés des cordes qui liaient nos mains! Mais le temps nous presse. Avant tout, il faut mettre le plus de distance possible entre l'ennemi et nous; car il s'agit de ne pas nous laisser reprendre.
Le chemin est des plus difficiles. Nous marchons à tâtons dans l'obscurité, au risque de nous rompre le cou à tout instant. Tantôt nous nous empêtrons dans de grosses rapines qui émergent du sol, tantôt nous roulons les uns sur les autres dans des fondrières à moitié remplies d'eau. ”

“ A mesure que nous approchons, le mouvement augmente et à peine commençons-nous à apercevoir les premiers mâts des navires embossés en face du quai des Chartrons, qu'une lointaine acclamation arrive jusqu'à nous; évidemment, nous sommes signalés.
Les quais, les bateaux, tout est noir de monde. Les ponts des navires et jusqu'aux hunes sont remplis de matelots, qui agitent leurs bérets, lorsque la Ville de Maceïo longe leur bord.
Enfin, un coup de canon tiré de la Division annonce
que nous allons mouiller au ponton de la Compagnie des Chargeurs Réunis. ”

“ Il est probable, en tout cas, que ce n'est point pour notre agrément que Béhanzin nous traîne partout après lui dans ses bagages. Notre vie dépend absolument d'un caprice de ce sauvage, d'un moment d'ivresse, de moins que cela peut-être ; sans compter que nous pouvons également nous attendre à être massacrés par la foule, un matin que nos gardiens auront la main forcée ou feront semblant. — Mais bah! j'ai déjà tant roulé dans ma vie que je ne m'étonne, ni m'émotionne plus de grand'chose maintenant. ”

“ Allons! Allons! Tu t'es battu contre l'ennemi, tu peux bien te battre contre la fièvre. Écoute-moi, Blanchard. Je suis ton Général. Tu me dois l'obéissance. Eh bien ! je ne veux pas que tu meures, tu entends?
Ce serait trop bête! D'ailleurs, je connais bien le moyen de te guérir.
Détachant alors la médaille militaire de la poitrine d'un sergent de la Légion qui se tenait debout à côté de mon cadre, il me la mit dans la main en disant : — Je t'avais porté sur la liste pour ta conduite à Dogba, à Akpa et dans toute la campagne. ”

“ Aussi solidement bâties que leurs compagnons d'armes, elles ont la même attitude correcte et disciplinée. Il y en a de jeunes, il y en a de vieilles, d'affreuses et d'autres aussi qui ne sont presque pas laides; mais l'ensemble est imposant. Il y a loin de ces guerrières au repos, d'une tenue irréprochable, aux sauvages et hideuses viragos que j'avais vues se ruer sur nos lignes à Dogba ou à Gbédé. Immobiles sous leur chemisette de guerre, le fusil ou le couteau au poing, elles n'ont pas du tout l'air d'adversaires méprisables, ni de figurantes d'OpéraComique. ”