Victor Nicolas

“ La vente des esclaves est moins atroce que leur égorgement ; elle est tout aussi ignominieuse. Sous le rapport de ce trafic, le Dahomey mérite, plus que tout autre Etat voisin, la dénomination de Côte des Esclaves, que les géographes ont donnée à cette partie de l'Afrique. Sans doute, la traite ne s'exerce plus, comme autrefois, avec les navires des puissances civilisées, mais elle a toujours lieu entre princes noirs. ”

“ Vers 10 heures, l'avant-garde débouche dans une clairière couverte de champs de manioc; les deux guides amenés de Porto-Novo signalent la position des villages vers 1,200 ou 1,800 mètres plus au nord. La section de 4 rayée de montagne est mise en batterie et ouvre un feu de quelques minutes sur les emplacements indiqués. La colonne s'engage ensuite sous bois. Rien n'atteste la vie, on serait plutôt tenté de croire, au milieu de ces solitudes sauvages, que jamais le pied de l'homme ne les a franchies. ”

“ Grand-Popo n'est pas une ville, c'est une réunion de petites bourgades établies sur les îles de la lagune et sur la plage, à l'embouchure de la rivière Mono, le long de laquelle descendent toutes les marchandises venant du nord. Ses habitants semblent s'être réfugiés là pour échapper au despotisme royal du Dahomey.
Depuis qu'ils sont sous la protection de notre drapeau, leur nombre s'est considérablement accru.
Entre Grand-Popo et Agoué, la distance est de 22 kilomètres; on peut faire le trajet par terre ou par eau. ”

“ L'influence politique de la France dans le golfe du Bénin se fait sentir sur toute la bande de territoire limitée : à l'est, par les colonies anglaises de Lagos et de Badagry ; à l'ouest, par les établissements allemands de Pogo, Petit-Popo et Porto-Séguro ; au nord par le Barba ou par des régions vagues.
Entre ces limites, sont compris, en allant de l'est à l'ouest : 1° Le royaume de Porto-Novo; 2° Le royaume du Dahomey; 3° Les territoires de Grand-Popo et d'Agoué. ”

“ La Côte des Esclaves et le Dahomey.
Les noirs ont une peur affreuse des eaux du lac; ils prétendent que, si un malfaiteur s'y aventurait en pirogue, il serait immédiatement englouti.
L'orographie de nos établissements du golfe du Bénin n'est pas compliquée; elle ne comporte que quelques plateaux peu élevés situés dans l'intérieur. En dehors de ces monticules, le sol, sablonneux ou marécageux, est entièrement plat. Cependant, à partir de Cana, dans le Dahomey, le terrain se relève, devient onduleux, puis montagneux. Au delà d'Abomey, on trouve même des mamelons d'une certaine élévation. ”

“ Le corps des amazones se fit particulièrement remarquer par sa furie ; plusieurs d'entre elles vinrent se faire tuer à la baïonnette en se ruant sur les tirailleurs.
La 10e compagnie, entraînée par l'exemple du capitaine Arnoux et du sous-lieutenant Szymanski, montra une bravoure et un entrain au-dessus de tout éloge. Les disciplinaires, sous les ordres du capitaine Pérez, tinrent aussi à se signaler par leur audace et en mettant une certaine coquetterie à marcher au pas sous le feu de l'ennemi. Tout le monde, d'ailleurs, fit son devoir avec un héroïsme digne d'admiration. ”

“ Le roi du Dahomey, dans son désir de donner une preuve d'amitié à Sa Majesté l'empereur des Français et de reconnaître les relations amicales qui ont existé de tout temps entre la France et le Dahomey, avait, vers la fin de l'année 1864, fait la cession à la France de la plage de Kotonou. Le 9 mars dernier, il a envoyé à Whydah un message spécial nommé Kokopé, porteur de son bâton royal, à l'effet de renouveler cette cession entre les mains de l'agent
vice-consul de France, avec toute la solennité en usage dans le Dahomey. ”

“ Le premier feu de salve, commençant cette lutte héroïque, est aussitôt commandé d'une voix vibrante et exécuté avec le plus grand calme par les Gabonais; en même temps, le canon de 4 rayé envoyait une volée de mitraille.
Déjà, le commandant Terrillon était debout, se préparant à aller visiter les avant-postes. Il fait de suite, au Sané, le signal de combat et la grosse artillerie de ce croiseur, ainsi que ses canons-revolvers, fouillent de leurs projectiles les bois qui se trouvent à l'ouest.
La 4e compagnie (capitaine Pansier) part au pas de course pour soutenir la droite de la ligne ”

“ Au même moment, le sous-lieutenant Mousset, de la 4" compagnie de tirailleurs sénégalais, succombait à un coup de chaleur. C'était un officier d'avenir, dont le commandant du corps expéditionnaire faisait le plus grand éloge.
Ce triste événement n'abat point le courage de nos hommes; au contraire, c'est la rage au cœur que, s'élançant contre leurs adversaires, ils les débusquent la baïonnette dans les reins. Les feux de salve de mousqueterie, joints à ceux de l'artillerie, ne tardent pas, d'ailleurs, à jeter la panique dans le camp ennemi ”

“ Dans les articles du traité, le roi du Dahomey s'engageait, en confirmation de la cession faite antérieurement, à nous céder gratuitement et en toute propriété le territoire de Kotonou tel qu'il était limité à l'époque, c'est-àdire: au sud, par la mer; à l'est, par la limite naturelle des deux royaumes du Dahomey et de Porto-Novo; à l'ouest, à une distance de 6 kilomètres de la factorerie Régis ainé; au nord, à la même distance du rivage. ”

“ Comme trophée du succès, nos indigènes portèrent au roi de Porto-Novo, Toffa, cinq tètes de Dahoméens fraîchement coupées; mais ce fantoche trouva le présent trop mince et envoya aussitôt quinze de ses hommes sur le théâtre de l'action avec ordre de lui rapporter quinze nouvelles tètes, ce qui fut fait. Des cadavres gisant à chaque pas, ils n'eurent d'ailleurs que l'embarras du choix.
Dans la soirée, les compagnies complétèrent leurs munitions à 120 cartouches par homme, les fortifications des postes furent renforcées et on rendit les derniers honneurs aux braves tombés en combattant. ”

“ Grâce au sentiment superstitieux qui lui défend de traverser les cours d'eau sur des pirogues, elle avait dû remonter l'Ouémé jusqu'au gué d'Oboa, en amont de Fanvié, pour redescendre ensuite sur Porto-Novo. La garnison de cette dernière ville avait bien été successivement renforcée, mais elle ne pouvait plus être dégagée maintenant que par un vigoureux mouvement offensif de toutes nos forces disponibles, défalcation faite, bien entendu, d'un noyau assez
important laissé à Kotonou pour garantir la sécurité contre une attaque possible d'une fraction de l'armée royale. ”

“ En moins de deux heures, les Dahoméens reviennent par trois fois avec des cris furieux pour briser les trois premières faces. Chaque fois, nos soldats les attendent avec calme, l'arme au pied, jusqu'à une distance variant de 300 à 150 mètres, et alors les écrasent par des feux parfaitement ajustés, qui font de larges éclaircies dans leurs rangs. La scène du carnage est.
complétée par l'artillerie, qui tire à mitraille et à obus.
Plusieurs mouvements tournants, sur la droite, ne sont pas plus heureux pour l'ennemi que les attaques de front; ils sont repoussés avec des pertes aussi grandes. ”

“ La 2° section de tirailleurs gabonais (capitaine Oudard) va renforcer la première ; elle est suivie elle-même d'une section de la 4° compagnie (lieutenant Lagaspie) .
La marche en avant est alors reprise et la fusillade recommence avec plus d'acharnement. Nos tirailleurs ne prennent plus la peine, maintenant, de profiter des broussailles épaisses qu'ils traversent pour se dérober à la vue de l'adversaire ; ils s'élancent bravement, quoique la plupart voient le feu pour la première fois. L'ennemi s'enfuit, disparaissant dans les hautes herbes, mais il est poursuivi encore très loin. ”

“ La 105 compagnie (capitaine Arnoux) , qui marche en avant-garde, descend avec précaution, en sondant chaque broussaille. Elle est accueillie par quelques coups de feu qui, heureusement, ne lui font aucun mal. Redoublant de vigilance, elle traverse successivement tous les villages, puis elle s'arrête. Le gros de la colonne l'a suivie à sa distance réglementaire.
Le commandant Terrillon prend alors le parti de mettre
le feu à toutes les cases, afin de débusquer l'ennemi, qui doit s'y tenir caché. ”

“ Rien ne peut arrêter l'élan des nôtres ; ils poussent tout devant eux, dépassent l'Agor et vont s'établir face au nordouest. Ils y sont à peine qu'ils reçoivent une vive fusillade par derrière ; l'une des sections de la compagnie fait demitour et, profitant des premières clartés de l'aube, répond par un feu violent ; elle s'élance ensuite baïonnette basse et tue tous ses agresseurs, à l'exception d'un petit nombre, qui se réfugie dans les cases du village, mais qui est ensuite priset passé par les armes.
A 6 h. 15 du matin, les Dahoméens prononcent un
nouveau retour offensif vigoureux ”

“ Les seuls cours d'eau que l'on rencontre sont : L'Addo, rivière sans importance qui sépare le royaume de Porto-Novo des possessions anglaises; L'Adj ara, qui se jette dans la lagune de Porto-Novo ; L'Ouémé ou Okpara, qui traverse tout le nord du Dahomey et le limite à l'est; il constitue la seule voie commerciale et stratégique pour pénétrer dans l'intérieur du royaume ; L'Ouoo, qui prend sa source dans les environs de Haivegui, sur la route de Whydah a Abomey ; L'Aô, navigable jusqu'au village de Soni, situé à 40 kilomètres de l'embouchure de la rivière ”

“ L'incendie est à peine allumé qu'une vive fusillade part de tous côtés ; l'ennemi est partout : sur les arbres, dans les broussailles et dans les maisons, où il a pu se dérober aux recherches des flanqueurs.
Le capitaine Oudard, qui marche à la tête de sa compagnie de Gabonais, s'aperçoit, en traversant Mitro, que l'une des cases offre de la résistance; il y pénètre bravement mais à peine est-il entré qu'une balle vienfr le frapper dans le ventre ; il meurt presque aussitôt. Cet officier était dans l'infanterie de marine depuis 1885 seulement. ”

“ A certains endroits, la puanteur que répandent les ordures vous suffoquent ; ailleurs, les herbes au milieu desquelles vous passez vous font appréhender la rencontre de quelque serpent. Ici, c'est un trou béant de 8 à 10 mètres de profondeur ; là, un bosquet où trône un énorme bombax; plus loin, vous êtes tellement entouré de broussailles et de buissons, que, si votre guide ne vous disait le contraire, vous vous croiriez en rase campagne. ”

“ M. Bayol répondit aussitôt qu'à l'aide des renforts qu'il recevrait on pourrait occuper, sans le moindre échec, tous les points nécessaires à la protection de notre commerce, c'est-à-dire Kotonou, Whydah et Abomey-Calavi. A son avis, on devait laisser une garnison suffisante sur ces points et envoyer des colonnes mobiles pour éclairer, assurer les communications et détruire le prestige du Dahomey. ”

“ Î Les amazones sont aussi recrutées parmi les petites filles faites prisonnières à la guerre et dont les parents ont été massacrés ou vendus au loin comme esclaves. Ces pauvres filles, qui ne se souviennent plus de leurs parents, sont élevées par les amazones, et, comme au Dahomey on fait des enfants à peu près ce qu'on veut, elles prennent des goûts militaires et n'ont bientôt plus qu'une ambition : celle de s'illustrer à la guerre. ”

“ Bombardement et reconnaissance.
Le 25, de nombreux rassemblements ennemis sont signalés dans des bois situés à 3 kilomètres au nord et à l'ouest de Kotonou. A minuit, le croiseur le Sané et la chaloupe l'Emeraude, mouillés dans la lagune, ouvrent un feu violent sur les points désignés ; leurs premiers obus sont accueillis par des cris et un brouhaha indiquant le désordre qu'ils avaient dû jeter dans les rangs dahoméens.
Dès la pointe du jour, les troupes à terre poussent des reconnaissances dans toutes les directions jusqu'à 2 kilomètres; elles rentrent sans avoir rien remarqué d'anormal. ”

“ L'ennemi ne lui oppose qu'une faible résistance. A titre d'exemple, pourtant, ces deux localités sont incendiées.
A 10 heures du soir, le corps expéditionnaire reprenait ses cantonnements de Porto-Novo.
L'expédition que nos soldats venaient d'accomplir si brillamment avait eu pour résultat d'inspirer une terreur salutaire aux habitants des villages du Décamey, de même qu'elle fortifiait la confiance des fidèles du roi Toffa. Aussi, dès le 6 avril, les indigènes de Dogla, Mitro, Zougoué et Ajokou arrivèrent-ils à Porto-Novo pour faire leur soumission. ”

“ Il résulte toutefois impressions recueillies que Parlement peu favorable à toute action qui n'aurait pas pour objet exclusif faire respecter traités et protéger nos nationaux. Suis amené à penser, d'après vos derniers télégrammes, que forces dont disposez augmentées de renforts amenés par Ardent et Brandon, auxquels pourraient s'ajouter, si indispensable, 100 disciplinaires envoyés du Sénégal par paquebot 20 mars, vous permettraient agir vigoureusement contre Dahomey, de manière à amener le roi à composition sans vous avancer dans intérieur. ”

“ La première ville que l'on rencontre en quittant le territoire anglais de Lagos est Porto-Novo, capitale du royaume de ce nom, dont la population est de 20,000 âmes.
Elle est divisée en deux quartiers principaux.
L'un, généralement habité par les Européens, comprend : la résidence du lieutenant gouverneur, des factoreries françaises, portugaises et brésiliennes, les établissements des missions catholiques et des sœurs, ainsi que quelques maisons de commerce, occupées par des traitants du pays ; l'autre ne comporte que des huttes en terre, servant de logement aux indigènes. ”

“ Le chemin à suivre est des plus difficiles ; c'est encore une succession de clairières et de fourrés marécageux à travers lesquels l'artillerie passe avec une peine inouïe. A 8 h. 15, la tète de colonne est obligée de s'arrêter au delà des marais qu'elle vient de traverser, près du village de Modo-Topa, afin de donner tout le temps à l'artillerie, à l'ambulance et au convoi de serrer. Au bout d'un instant,
on se remet en route et l'on arrive à Dangho, où l'on apprend, par le chef du village, que l'on va se trouver bientôt sur les dépendances du Décamey. ”

“ A l'est, le village est adossé à la lagune qui porte son nom ; à l'ouest, on ne trouve que des plaines herbeuses, entourées d'une ceinture boisée et traversées par le chemin de Godomey ; au nord, ce sont des cultures de manioc alternant avec des bosquets plus ou moins importants. Les factoreries françaises sont établies sur les bords de la lagune;
elles appartiennent à la maison Fabre et Régis, de Marseille.
Le port n'est qu'un point de transit ; aussitôt débarquées, les marchandises prennent, en général, la direction de Porto-Novo ou d'Abomey-Calavi. ”

“ Quant aux moyens, le commandant supérieur estimait qu'il faudrait 1,500 tirailleurs sénégalais et 1,500 hommes de troupes blanches, avec de l'artillerie, des moyens de transport et de nombreux porteurs indigènes. Il y aurait lieu également d'organiser un service d'approvisionnement, d'ambulance, de gites d'étapes fortifiés pour le renvoi en arrière des malades et des blessés, un transport-hôpital à Kotonou et enfin un transport-aviso qui serait attaché à la division navale. ”