Whydah

“ Les premières sont encombrées du matin au soir par une foule remuante, qui en a fait son forum ; les autres sont le domaine des serpents, qui ont établi
leur repaire dans les hautes herbes; le nègre les traverse, mais ne s'y arrête jamais.
Whydah ne possède qu'un seul monument, œuvre du génie nègre, et s'il attire l'attention, c'est plus par les hôtes qu'il renferme que par la beauté de son architecture. Ce bâtiment, de forme circulaire, haut de dix pieds, bâti en terre et couvert d'herbes desséchées, est le temple d'une fraction des divinités dahoméennes. ”

“ À Savi, ancienne capitale du petit royaume de Whydah (lorsque celui-ci n’avait pas encore été conquis par les maîtres du Dahomey) , à Savi, disons-nous, comme dans la ville frontière d’Allada, comme dans la bourgade la plus insignifiante, la population était sur pied tout entière, moins ceux que le désir d’assister aux « coutumes » avait attirés du côté de la capitale. Les caboceers en habits de fête, installés dans leur fauteuil officiel et sous le parasol symbolique qui les signale au respect de la foule, avaient préparé les rafraîchissemens et présens requis pour la circonstance. ”

“ Devant la porte, tous se prosternent le visage contre terre, se jettent de la poussière sur la tête et poussent des cris de joie : « Les femmes ne sont pas plus muettes dans ce pays-là que dans le reste du monde. »
De quand datait le culte du python à la robe brune semée de fleurettes grises ? D’une victoire, paraît-il, des gens de Whydah sur ceux d’Allada, un serpent s’était glissé, comme un porte-bonheur, dans les rangs de la tribu victorieuse. ”

“ Mais la ville de Whydah est si étendue, sa population si nombreuse, que, la veille du 8 décembre, beaucoup de nègres n'avaient pas encore paru à la mission, soit par insouciance , soit pour n'avoir pas entendu parler de notre fête.
Il était à désirer, cependant, que presque tous assistassent aux magnificences de nos cérémonies religieuses, afin qu'en se
retirant avec un éblouissement dans les yeux, ils gardassent plus longtemps dans le cœur un souvenir de nos joies, si différentes des leurs. ”

“ La nombreuse famille des reptiles fournit encore d'autres divinités aux habitants de Whydah : de belles couleuvres, longues d'un mètre cinquante centimètres, de couleur vert sombre, rayées de noir, reçoivent à tous les instants du jour leurs vœux et leurs prières. Ces couleuvres sont inoffensives.
Le jour, elles vaguent librement par les rues, les places, et entrent même dans les cases ; mais, le soir, elles rentrent dans le temple qui leur est spécialement réservé et passent la nuit roulées aux bambous de la toiture. Les indigènes soucieux de ”

“ Bien avant la construction de ces forts, un Français appelé Sans-Passé était venu s'établir dans le pays ; la maison qui le reçut et dans laquelle il logea prit son nom; les noirs l'ont respectée pendant longtemps comme un fétiche. Située à un mille de Whydah, elle existait encore en 1844, quand le Zèbre visita cette plage. ”

“ Whydah est une agglomération de bourgades divisée, comme autrefois l’île de Malte, par nations distinctes : ainsi au nord-ouest et à l’ouest il y a la ville française (Ahwanjigo ou Salam) , placée directement sous le contrôle du vice-roi ; puis viennent la ville brésilienne (Ajudo, Ajido ou Chacha) la ville anglaise (Cogbagi) , provisoirement sans gouverneur, et que le roi voulut confier à la direction du capitaine Burton, réduit faute d’instructions suffisantes à décliner cet honneur ”

“ « Méfiez-vous, car si l'on savait que vous connaissiez la langue du pays, vous seriez sûrement empoisonnés. » - Les Européens, dans les voyages qu'ils sont obligés de faire le long de .la côte, sont obligés de suivre toujours les anciens chemins: ils ne peuvent s'écarter des routes sans une autorisation, qui est rarement donnée. Il nous fut toujours défendu,
par exemple, d'aller de Whydah à Kotonou par la plage, de même de Whydah à Grand-Popo. On ne peut sortir d'une ville sans en avoir demandé l'autorisation aux autorités, qui alors vous remettent un laissez-passer, une graine ou un bâton. ”

“ La population de Jombodji est composée de soldats, c'est l'avant-poste de Whydah; mais comme le roi ne donne aucune solde à ses troupes, celles-ci gagnent leur vie et occupent les loisirs que leur laisse le métier des armes et la garde de la plage, en péchant. Le métier est lucratif, les lagunes sont poissonneuses et le noir est très friand de poissons, leurs femmes les font sécher ou boucaner et vont ensuite les vendre sur les marchés de Whydah. Jombodji possède aussi un collège de féticheuses très renommées et dont les fêtes sont très courues parmi la population indigène de Whydah. ”

“ Je n'ignore pas qu'il existe plusieurs sortes de hamacs qui ne répondent pas aux détails que je viens de donner ; mais je m'occupe uniquement ici du hamac dahoméen, qui est tel que je l'ai décrit.
La plage connue dans ce qu'elle a de plus intéressant, partons pour Whydah.
Pendant le premier quart d'heure de marche, les porteurs n'avancent que lentement; le sable se dérobe à chaque instant sous leurs larges pieds. Les yeux, éblouis par la blancheur éclatante du sol, n'ont pour se reposer que de maigres buissons épars çà et là. La route garde la même monotonie jusqu'au bord de la lagune. ”

“ LE roi. Ce sont les Anglais qui, les premiers, ont fait le commerce des esclaves à Whydah. Du reste, les Anglais tiennent, je me plais à le reconnaître, et c'est mon père qui me l'a appris, le premier rang parmi les nations de la race blanche, et je désire sincèrement vivre en paix avec eux. Depuis l'époque où les Anglais leur ont appris à faire le commerce des hommes, les Dahomans n'ont pas cessé de profiter de leurs leçons. Mes sujets sont tous soldats je n'ai d'autres revenus que la vente des prisonniers de guerre. Ne remarquez-vous pas que l'agriculture est presque nulle dans mon royaume ? ”

“ Les nègres ne sont pour rien dans ce progrès; ils le doivent au séjour des troupes européennes dans les forts de Whydah. L'exemple d'une discipline exacte, d'un armement complet a fait subir peu à peu une heureuse transformation à la masse d'hommes qu'on appelait une armée et qui n'était, en réalité, qu'une troupe de pillards marchant sans ordre, au gré de leurs caprices. ”

“ Le commerce de Whydah est très important, et les trois maisons établies écoulent chacune pour plusieurs centaines de taille francs de produits européens et expédient de grandes quantités de
produits, qui laissent à leur propriétaire un bénéfice plus qu'honnête.
LA VIE QU'ON Y MÈNE. — La vie qu'on mène à la côte n'est ni des plus gaies, ni une suite rare-
ment interrompue de doux farniente, comme beaucoup le croient. A cinq heures du matin tout le monde est debout. L'agent de plage part pour la plage avec ses hamaquaires; on sonne la cloche, le personnel se rend à son travail. ”

“ Comme Whydah, Godomé doit tout son relief à sa position près de la grande lagune qui va vers Lagos et à sa proximité de la mer. C'est un lieu de halte, une sorte de caravansérai pour les voyageurs qui entrent dans le Dahomé, ou qui en sortent. Au temps où j'habitais ce pays, cette ville ne comptait que deux factoreries : l'une appartenait à un mulâtre, fils d'un gentilhomme brésilien ; l'autre, à un noir, esclave libéré au Brésil ; une factorerie française qui s'y est établie depuis est en train de ruiner les deux premières. ”

“ Tel Cussugan par exemple, le cabécère de Whydah, qui a traité pendant les hostilités avec le commandant Fournier et qui est un Nago amené tout jeune comme prisonnier de guerre. Néanmoins la noblesse n'en- est pas moins une des castes les plus puissantes et des plus à craindre. ”

“ En 1860 , eurent lieu à la capitale du Dahomé les grandes fêtes auxquelles plusieurs Européens ont assisté. M. Lartigue , alors chef de la factorerie française de Whydah, était du nombre, et releva dans le trajet tous les angles de route avec soin. ”

“ Un mariage fit entrer dans la famille M. Fabre, qui devint l'associé de la maison. Des différends de famille ayant surgi entre eux, il se sépara de son associé et monta des comptoirs sur tous les points occupés déjà par la maison Régis. Les inimitiés de famille s'étendirent jusqu'à la côte, et les deux maisons se firent concurrence. Les Allemands profitèrent de cet état de guerre pour s'établir dans le pays, et nous trouvons le commerce de Whydah tel qu'il est actuellement : deux maisons de com-
merce françaises et une allemande, qui se font une concurrence acharnée. ”

“ A la côte d'Afrique, le mot est « Vaudon ». Burton raconte que les serpents sacrés étaient tellement respectés à Whydah, que le meurtre accidentel de l'un d'eux était, autrefois, puni de mort. Actuellement, on le paye d'une forte amende. Bosman dit que le serpent est la principale divinité du Dahomey, et qu'on lui fait des présents considérables. L'espèce en est inoffensive, de couleur blanche, jaune et brune; les plus longs ont environ six pieds de long et sont à peu près gros comme le bras d'un homme. ”

“ Le pauvre patient, revenu à lui, se hâte de tâter ses poches.: plus d'argent.; il cherche sa montre, ses bagues., tout a disparu. S'il est naïf, il accuse de ce vol la mer, qui en est on ne peut plus innocente ; s'il a quelque connaissance des nègres, il suppose que le plongeon lui a été fatal. Dans les deux cas, le mieux est de prendre philosophiquement sa mésaventure.
La plage de Whydah, sauf la manière d'en prendre possession, ressemble à toutes les plages de la côte occidentale d'Afrique. ”

“ Plus nous avançons, et plus l'aspect du pays change. Les palmiers s'espacent davantage, deviennent plus rares. Maintenant, le sol offre des traces de cultures. On commence à voir de grands arbres aux troncs et aux branches énormes, qui tous, pour la plupart, sont considérés comme la demeure de fétiches. Dans le lointain, de fort jolis petits bœufs paissent tranquillement sous la surveillance d'un vieux nègre; de tous côtés des plantations de maïs et de manioc tachent le paysage de leur verdure. Nous sommes aux environs de Whydah, nous ne tardons pas à y arriver. ”

“ Gelele montra une centaine délicatesse à ne pas insister sur l’accomplissement immédiat de nos promesses, qu’il se bornait à nous rappeler de temps en temps. Il redoutait, évidemment pour nous un excès d’émotion, et finit par nous dire « qu’il remettrait la chose à quelque soirée, attendu que les exercices en plein soleil ne conviennent pas aux gens de notre race..... »
« ..... Je crus devoir, aussitôt rentré chez moi, expédier à Chyudaton (le vice-roi de Whydah, venu pour assister aux « coutumes ») un message par lequel je manifestais l’intention de n’assister à aucun sacrifice humain ”

“ Celui de Coto est le moins étendu; il se réduit au territoire d'une petite ville maritime ; sous le nom de c Popo l'on comprend les territoires de la ville d Ajtqji, le petit district de Taun, et celui d' .4ag*a, où l'on trouve une ville du même nom ; le Whydah ou Judah, appelé aussi Fida, arrosé par l;Éufrates. a pour capitale Griaoïm
ou Whydah, à laquelle on donne 20,000 habitants. Cette ville, que l'on nomme aussi Ouydah, possède, comme nous l'avons dit, - des factoreries anglaises importantes. Les Français y ont, dans ces dernières années, relevé un ancien comptoir qu'ils y possédaient. ”

“ Plus au nord, on trouve de belles cultures alternant avec des fourrés impénétrables, des marais en putréfaction et des forêts étendues.
De Whydah à Grand-Popo (Pla, en indigène) , la distance est d'environ 35 kilomètres, et on la parcourt généralement en pirogue.
Tout le long de la route, on trouve quelques petits villages assis à droite et à gauche sur les bords de la lagune. A droite (vers l'intérieur) , ils portent le nom de Béda, Quêta, Agodo, Ogodji; à gauche (du côté de la plage) , ils s'appellent Lokokué, Abrihoé et Beffa. ”

“ Une timidité de lièvre et une sordide avarice se partagent l’âme de Kodah. Comme tous les poltrons, il a le verbe haut, le geste menaçant lorsqu’il traite avec plus faible que lui ; arrogant, impérieux avec le menu peuple, il prélève sur les « boxis [1] » que nous le chargeons de distribuer, un courtage d’un quart de centime par « annas ». Il profite de notre faible connaissance de la langue pour donner des ordres en notre nom et y ajouter de sa propre initiative, des injures ou des recommandations bizarres. L’astuce qui sommeille dans toute âme musulmane triomphe chez lui les jours de compte. ”

“ Le nakodah est un homme généreux, continua le pêcheur, qui avait vu deJoin la mésaventure de l'Arabe ; quel malheur que son canot se soit brisé sur la barre ! Un plongeon n'est rien pour de pauvres mariniers comme nous, habitués à vivre dans l'eau; mais pour vous, illustre nakodah, c'est bien autre chose. Vos beaux habits sont tout souillés de vase et de sable... Vois donc, Tirupatty!
Les Arabes naufragés sautèrent dans la pirogue, qui franchit la barre avec la légèreté d'une plume ; un quart d'heure suffit pour les conduire sains et saufs à bord du baggerow. ”

“ La ville de Wydah, la seconde du royaume par sa population, la première par son commerce, est située par 6° 17′ de latitude nord et 0° 29′ de longitude est, sur un plateau légèrement incliné d’où l’on aperçoit la mer, distante d’environ trois milles. Comme toutes les villes nègres, elle occupe un espace de terrain considérable, à cause des nombreux groupes d’arbres magnifiques et des jardins très-étendus qu’elle renferme. Les voyageurs qui l’ont visitée avant nous en évaluent la population à vingt ou vingt-cinq mille habitants ”

“ Waddah, dit-il, à voix basse, je t’ai parlé ce soir de mon passé comme je t’aurais raconté la vie d’un être disparu... N’est-ce point étrange, Waddah ? Tout en moi, ce soir, est étrange. En sortant d’El-Azhar, j’ai repoussé les braves gens qui venaient à moi pour s’instruire. Dieu m’est témoin, cependant, que mon cœur leur est ouvert... Plutôt que de rencontrer, ce soir, mes illustres collègues, je préférerais que la ville s’effondrât et cependant, tu sais en quelle estime fraternelle je les tiens. ”