E.-D. Forgues

“ La seconde journée des « coutumes » fut remise au 30 décembre par une faveur expresse du monarque, ses hôtes se trouvant indisposés. Gelele fut encore le héros de la fête. Perché sur un énorme divan dans la construction duquel entraient plusieurs centaines de pièces d’étoffe, il ne fit guère que changer de toilette et danser tour à tour, la pipe toujours aux lèvres, devant le peuple émerveillé de sa magnificence et de sa vigueur. Après trente-deux pas différens, il revêtit son armure-fétiche, toute constellée de charmes et d’amulettes, et couverte de sang desséché. ”

“ À Savi, ancienne capitale du petit royaume de Whydah (lorsque celui-ci n’avait pas encore été conquis par les maîtres du Dahomey) , à Savi, disons-nous, comme dans la ville frontière d’Allada, comme dans la bourgade la plus insignifiante, la population était sur pied tout entière, moins ceux que le désir d’assister aux « coutumes » avait attirés du côté de la capitale. Les caboceers en habits de fête, installés dans leur fauteuil officiel et sous le parasol symbolique qui les signale au respect de la foule, avaient préparé les rafraîchissemens et présens requis pour la circonstance. ”

“ Ces rites sanglans reposent, selon M. Burton, sur un principe exclusivement religieux qui tend à les fortifier et à en prolonger la durée. Ils ne sont à ses yeux qu’une aberration de la piété filiale. Le souverain du Dahomey venant à mourir, son successeur croirait faillir à un devoir sacré, s’il ne donnait à l’ombre adorée un cortège solennel qui descend avec elle dans la « terre des morts. » Femmes, eunuques, soldats, bardes, tambours, rien n’y doit manquer. De là un véritable massacre qu’on a vu durer trois mois de suite et coûter la vie à cinq ou six cents créatures de Dieu. ”

“ Le 28 décembre au matin, une décharge de mousqueterie annonça l’ouverture des rites, et les hôtes du monarque reçurent l’invitation formelle de se rendre au palais. En traversant la place du marché, ils purent voir, sous une espèce de halle flanquée d’une tourelle à double étage, une vingtaine de malheureux, solidement garrottés à des poteaux, et portant le costume des criminels d’état, un bonnet de nuit blanc autour duquel des rubans bleus s’enroulent en spirale, une chemise de calicot bordée de rouge et décorée, à l’endroit du cœur, d’une marque sanglante. ”

“ Chaque porte (il y en a huit ou dix) est gardée par un capitaine assis dans son fauteuil et par des soldats accroupis sur le sol. Pas une amazone encore ne s’est montrée, pas une de ces guerrières que le Dahomey seul met en ligne à l’heure présente. Une consigne rigoureuse retient ces royales épouses dans les cours intérieures. Pendant que le roi se fait attendre, le capitaine passe en revue l’un après l’autre les grands fonctionnaires de l’état. Les offices civils et les grades militaires se confondent ici par la raison très simple que la nation entière est une armée. ”

“ Cette « nuit fatale », la zan nyanyana, devait voir s’accomplir enfin les rites essentiels dont tous ces cortèges, tous ces chants, toutes ces largesses sont en quelque sorte les préliminaires. Ce qui se passe sur le lieu même du sacrifice, il est assez malaisé de le savoir, puisqu’il est enjoint à tous autres qu’aux perpétrateurs du massacre, — et cela sous peine d’avoir la tête coupée, — de rester enfermés chez eux. M. Burton croit pouvoir affirmer que le roi donne le signal des meurtres en faisant lui-même office de bourreau. ”

“ Suivirent d’autres faveurs plus effectives : le roi distribua des esclaves, des colliers de verroteries, des tabourets, des parasols aux grands dignitaires de la cour ; il y eut des promotions d’officiers, des discours sans fin, des flatteries sans mesure, le tout couronné par un don gracieux des alimens étalés au pied du trône, dans des calebasses que les dakros (femmes-interprètes) répartirent entre les principaux assistans. Les « hommes blancs » avaient été servis les premiers, et le roi, certain de les avoir éblouis, vint quêter en personne les remercîmens qu’ils lui devaient. ”

“ Dans la pleine vigueur de l’âge, à ce moment de la vie où la taille n’a pas encore épaissi au détriment des jambes, qui diminuent, cet homme a bien toute la mine d’un roi nègre, dont le cœur ne s’attendrit guère et dont la tête faiblit rarement. ”

“ Il paraît même qu’il mérita les éloges du roi nègre en faisant trébucher, au moyen d’un habile croc-en-jambes, le révérend Bernasko. Lorsqu’il eut assez joui d’un spectacle qui devait avoir pour lui l’attrait de la nouveauté, Gelele, se dirigeant vers la prison des condamnés, la parcourut dans toute sa longueur, et sans se préoccuper de ce qu’une pareille libéralité pouvait avoir de dérisoire, il jeta par poignées aux pieds de ces misérables, complètement garrottés, les cauries qui lui restaient encore. ”

“ Les Popos, les Nimbi de la baie de Biafra, sont à cet égard tout aussi superstitieux que les habitans de Whydah. L’origine de cette étrange religion doit remonter à une époque lointaine : Bosman, au commencement du siècle dernier, en parle, à peu de chose près, comme pourrait le faire un voyageur contemporain ; elle s’adapte d’ailleurs à merveille à l’épais matérialisme de ces races pour qui l’invisible ne saurait exister, et chez lesquelles, plus particulièrement qu’ailleurs, c’est à la crainte qui fait les dieux. ”

“ Il n’aurait tenu qu’à moi de me croire un prodige, car aux yeux de ce peuple naïf un homme capable à la fois de danser, de manier l’épée, de comprendre en un mois leur langage, d’écrire ce qui se passait chaque jour et d’en conserver ainsi le souvenir toujours présent, de dessiner enfin tel ou tel objet assez distinctement pour le leur rendre reconnaissable, était évidemment une incarnation de l’intelligence divine, un avatar de l’esprit suprême. ”

“ Notre compatriote M. Vallon juge au contraire l’armée du Dahomey « assez forte pour lutter avec avantage, sur son terrain même, avec des troupes disciplinées, exténuées par de longues marches, affaiblies par le climat et dépourvues d’artillerie. » Nous ne pouvons que mettre en présence ces deux appréciations si contradictoires, et revenir aux « coutumes, » dont M. Burton put se croire quitte après les fatigues et l’ennui de la cinquième journée, mais qui lui réservaient une corvée tout à fait inattendue. ”

“ Cette indifférence, surprenante en elle-même, nous est d’autant plus suspecte, qu’aux yeux de l’humoristique et paradoxal voyageur le nègre est évidemment une créature infime, une espèce de machine douée de vie et destinée par la Providence au défrichement des régions où le travailleur blanc ne saurait s’acclimater avant qu’elles aient été convenablement assainies. Cette œuvre accomplie et le globe entier mis en valeur, le capitaine Burton signerait sans sourciller un décret qui, par des procédés plus ou moins sommaires, supprimerait ici-bas la postérité de Cham ”

“ Le roi laisse croître ses ongles, qui deviennent aussi longs que ceux d’un mandarin ; comme tous ses pareils, il tient à prouver qu’il se nourrit de viande et non pas de légumes ou de fruits « à l’instar des singes. » ”

“ Les amazones ont le pas sur leurs frères d’armes, à qui elles s’assimilent d’ailleurs volontiers. « Nous ne sommes plus des femmes, » disent-elles ; mais après tout il leur arrive fréquemment de se donner à elles-mêmes, sous ce rapport, le plus éclatant démenti. Ceci devint évident quelques jours après la réception solennelle faite au capitaine Burton. Gelele préparait alors la désastreuse expédition qu’il dirigea quelques semaines plus tard contre la ville ennemie d’Abbeokuta. ”

“ En 1846, quand la mission protestante se trouvait à Badagry dans la situation la plus critique, il lui vint amicalement en aide, et cela sans avoir, en sa qualité de négrier, à compter sur la moindre reconnaissance. Que la paix soit avec ses mânes, et puisse-t-il ne pas descendre dans la « terre des morts » hantée par les âmes du Dahomey, car je doute fort qu’il y fût reçu à bras ouverts ! ”

“ Whydah est une agglomération de bourgades divisée, comme autrefois l’île de Malte, par nations distinctes : ainsi au nord-ouest et à l’ouest il y a la ville française (Ahwanjigo ou Salam) , placée directement sous le contrôle du vice-roi ; puis viennent la ville brésilienne (Ajudo, Ajido ou Chacha) la ville anglaise (Cogbagi) , provisoirement sans gouverneur, et que le roi voulut confier à la direction du capitaine Burton, réduit faute d’instructions suffisantes à décliner cet honneur ”

“ Le danhgbwe est adoré ici comme le singe aux environs d’Accara et de Wuru, le léopard près d’Agbomé, l’iguane à Bénin, le crocodile à Savi, Badagry et Porto-Seguro. Ce reptile est un python de dimensions ordinaires, à peau brune rayée de blanc et de jaune ; pas un de ceux que j’ai vus ne me paraissait avoir plus de cinq pieds. L’étroitesse du cou, la tête qui s’effile comme celle de l’anvoie [8] , le distinguent des espèces dangereuses ; les nègres vont jusqu’à dire que sa morsure est un préservatif contre le venin des autres serpens, et on l’apprivoise en le maniant sans cesse. ”

“ Elles ne sont point particulières au Dahomey. Abbeokuta, le Grand-Benin, Ashanti, obéissent aux mêmes traditions. À Komasi, on immole chaque jour un homme (sauf le mercredi, anniversaire de la naissance du roi) ; de plus la mort de tout caboceer entraîne celle de plusieurs subalternes, tandis que dans le Dahomey, depuis les premiers temps du règne de Gezo, pareil honneur est exclusivement réservé au min-gan et au meu, les deux plus grands personnages de l’état ; encore chacun d’eux n’est-il « escorté » que d’un seul esclave. ”

“ « Ses ancêtres, disait-il, avaient construit des temples grossiers et simplement ornés. Son père Gezo, en payant tribut à l’esprit d’Agongoro, s’était cru obligé de déployer plus de magnificence. On est heureux d’avoir des enfans qui accomplissent pour vous les rites sacrés. Aussi Gelele comptait-il recevoir un jour de son fils les mêmes honneurs qu’il rendait aujourd’hui à Gezo. » Sur cette harangue fort approuvée et suivie de plusieurs salves de mousqueterie, le roi consacra deux tambours, nouvellement inventés, en les frappant de baguettes humectées de sa salive ”

“ Après quatre journées de marche, le voyageur rencontra ces marais d’Agrimé qui, de loin, lui semblaient si terribles, et qui, placés à la frontière nord du royaume d’Allada comme un infranchissable rempart, servirent longtemps à le préserver des invasions dahomiennes. Ici le hamac devenait inutile. Ce véhicule, presque toujours incommode, exige chez les nègres qui vous portent sur leurs têtes, non sur leurs épaules, un équilibre, une sûreté de marche qu’ils ne sauraient garder quand, au lieu de la terre ferme, ils ont sous les pieds une boue molle et glissante. ”

“ Ce débris de vase, placé au seuil des portes et que les femmes viennent remplir soir et matin de maïs cuit et d’huile de palme, c’est le « plat du diable » (legba’gban) , qu’on garnit ainsi au profit des vautours noirs [7] , spécialement et uniquement chargés du nettoyage des rues. Sous un temple nain recouvert de chaume, le legba lui-même offre sa hideuse image. Accroupi sur ses pieds énormes, il a les bras plus longs que ceux d’un gorille ; sa tête, modelée dans une argile rougeâtre ou grossièrement taillée dans quelque bloc de bois, affecte une forme conique ”

“ Il ressort en revanche des premiers, avec une évidence frappante, que les ménagemens excessifs de la diplomatie, ses complaisances et ses manœuvres obliques servent assez mal les intérêts du progrès humain ; l’homme civilisé, s’il abdique le juste sentiment de sa valeur personnelle, se dégrade et se diminue dans l’esprit du barbare le moins fait pour la comprendre. Une fermeté prudente, mais inflexible, convient seule à son rôle, et peut seule légitimer l’influence qu’il revendique. Certain proverbe familier dit qu’ « on perd son temps à blanchir la tête d’un nègre. » ”

“ Le châtiment encouru aujourd’hui par celui des indigènes qui, même accidentellement, priverait de la vie un de ces animaux vénérés n’est que le simulacre de l’horrible mort qu’on lui infligeait autrefois. ”

“ Tout au plus, avec la certitude d’obtenir ainsi l’abolition des sanglantes « coutumes, » se résoudrait-on à recevoir les cauries et à boire le rhum de ce roitelet nègre. Plier son orgueil d’homme civilisé à des nécessités si outrageusement humiliantes et ne rapporter en échange qu’un refus pur et simple, un échec complet, il y a là de quoi expliquer une amertume, un ressentiment exceptionnels. ”

“ Une tyrannie stupide, qui voit la sécurité du monarque dans l’appauvrissement des sujets et sa grandeur dans les vexations gratuites qu’il leur impose, efface peu à peu tout vestige de la prospérité agricole qui florissait dans cette heureuse vallée. ”

“ Dans tous les pays d’Afrique où le commerce des noirs n’a pu être complètement anéanti, — où par conséquent des guerres annuelles existent à l’état d’institution politique, — l’agriculture souffre, et l’insécurité des communications, empêchant les produits de l’intérieur d’arriver jusqu’à la côte, paralyse toute autre exportation que celle de la « marchandise humaine. » ”

“ Une légère calvitie se manifeste au sommet de la tête, et, sur la place que les phrénologues assignent aux organes de la prudence, deux touffes de cheveux disposées en cocardes sont prêtes à recevoir les grains de corail, les petits cônes de bronze ou d’argent qui servent ici de parure. Les sourcils sont rares, la barbe est clair-semée ; la mâchoire un peu forte nuit à la régularité de l’ovale. La physionomie est dure, quoique franche, mais n’a rien de trop désagréable quand un sourire vient l’éclairer. ”

“ Gelele montra une centaine délicatesse à ne pas insister sur l’accomplissement immédiat de nos promesses, qu’il se bornait à nous rappeler de temps en temps. Il redoutait, évidemment pour nous un excès d’émotion, et finit par nous dire « qu’il remettrait la chose à quelque soirée, attendu que les exercices en plein soleil ne conviennent pas aux gens de notre race..... »
« ..... Je crus devoir, aussitôt rentré chez moi, expédier à Chyudaton (le vice-roi de Whydah, venu pour assister aux « coutumes ») un message par lequel je manifestais l’intention de n’assister à aucun sacrifice humain ”

“ Selon toutes probabilités, l’exécution avait eu lieu devant la porte même, et l’on avait emporté les corps, afin d’épargner au monarque les désagrémens inséparables d’un pareil voisinage. Deux autres têtes, exposées en dedans du seuil, portaient le nombre à quatorze. Ainsi, dans le cours de la « nuit fatale, » Gelele avait dû faire immoler au moins vingt-trois victimes. »
Le roi parut, plus richement vêtu qu’en aucune autre occasion, portant une calotte de satin puce et une toge de soie violette. ”