“ DORLIS, M. Blinville et mademoiselle Desnoyers se rencontrent chez le notaire, reviennent ensemble et apprennent en même temps la fuite de Sophie. M. Blinville pousse des cris de rage ;. Dorlis et mademoiselle Lamothe sont plongés dans le plus morne accablement. Déjà leur supplice commence: ils craignent de manquer leur proie, de se voir démasqués, et de subir enfin le juste châtiment qu'ils ont mérité tant de fois. ”

“ La première personne qu'il aperçoit en entrant, c'est Frédéric : il se croit dans un coupe gorge, il veut fuir; mais M. Dervieux l'arrête, parvient à se faire écouler, lui fait connaître toute l'étendue des dangers qui le menacent, et tout ce qu'il , doit aux jeunes gens dont la présence paraît l'irriter. Il appelle enfin Lagarenne , qui non-seulement confirme tout ce qu'a dit le négociant, mais qui ajoute encore que le magistrat que Dorlis avait trompé avec tant d'audace lui a défendu depuis peu, de la manière la plus formelle, de reparaître jamais devant lui. ”

“ Approche et parlons bas: tu as fait une infidélité à ma jeune cousine; je souhaite que ce soit la dernière. Ton imprudence nous a conduit ici; voilà le mal. Il faut chercher un prompt remède, peut-être serons-nous embarqués dès demain pour Paris, tâchons d'éviter ce pénible voyage. J'espère d'ailleurs que M. Dervieux ne nous abandonnera pas ; et je ne serais pas surpris que Mme Floricour cherchât aussi à nous être utile. Si le ciel pouvait lui en inspirer la fantaisie, nous serions sauvés, mon ami: il n'est que les femmes pour conduire à bien les entreprises les plus difficiles.... ”

“ Frédéric et Firmin ont à peine gagné les champs, qu'ils aperçoivent sur leurs pas la foule qui suit le brigadier. Ils comptent assez sur leur agilité pour espérer qu'ils leur échapperont sans efforts ; mais ils découvrent tout-à-coup une autre bande de paysans qui leur avait coupés le chemin par des sentiers détournés, et qui s'avançait fièrement à leur rencontre. ”

“ Frédéric, en disant un dernier adieu à Mme Floricour, froisse par accident la figure du père noble ; celui-ci fait un mouvement qui effraie le coupable. Frédéric veut fuir; mais en se jetant hors du lit,' il commence par renverser une table de nuit qui tombe avec un horrible fracas. Cet accident augmente son trouble; il s'embarrasse dans les rideaux qui était fort attachés, fait tomber une partie du ciel de lit sur le nez de l'artiste, et roule lui-même sur le plancher. ”

“ Frédéric essaie d'abord de l'éloigner par quelques bons horions ; mais le père noble qui croit qu'on l'a volé et qui lient le larron, crie encore plus fort, et tâche de rendre avec usure, les coups qui pieuvent sur lui. —-Mme Floricour ne pouvait pas garder le silence sans se compromettre; elle marie donc ses cris à ceux de son malencontreux époux. ”

“ Que le lecteur se figure l'étonnement dont il fut frappé, lorsqu'il reconnut dans cette dame voilé , sa cousine, cette friponne qui venait de l'éconduire avec tant d'effronterie.
« Au nom du ciel ! s'écria mademoiselle Lamothe, daignez, mon cher cousin, ne pas me juger sur ce que vous venez de voir. Je n'ai plus de droit à votre estime ; mais j'en ai encore à voire pitié. Ah ! monsieur , elle m'est bien nécessaire ! Si vous refusez votre appui à une créature faible, malheureuse, qui vient se jeter dans vos bras, le désespoir le plus affreux est mon unique refuge. » ”

“ Monsieur est somnambule ! s'écria M. Floricour, à qui on en avait fait accroire bien d'autres. Croiriezvous bien que depuis quinze ans au moins que je voyage, je n'en ai pu rencontrer un seul? Vous pourrez me dire mieux que tout autre, si les merveilles qu'on en raconte sont véritables. Soyez sincère : quel souvenir vous restet-il de tout ce qui s'est passé?.... On dit qu'il suffit d'appliquer une bonne claque sur les fesses d'un somnambule, pour l'éveiller ”

“ « Cet heureux changement ne m'étonne pas, répliqua l'étranger ; j'ai remarqué de tout temps en vous, un fond de probité' qui promettait beaucoup; et j'ai dit plusieurs fois à nos amis communs que vous aviez tout ce qu'il allait pour être le plus honnête homme du monde,si votre intérêt vous forçait jamais à vivre avec d'honnêtes gens. » — Dorlis était à latorture.Ce discours qu'accompagnait un sourire moqueur, lui annonçait clairement que Saint Yves n'était pas la dupe de ses grimaces. ”

“ Trois jours après cette entrevue, la magicienne fut rendue à la liberté.
Les fripons connaissent le prix du' temps. Le jour même que mademoiselleLamothe villes portes de sa prison s'ouvrir, Dorlis, dans un entretien qu'il eut avec elle et Lagarenne, leur fit part du projet hardi qu'il avait formé. Les deux fourbes ne le trouvèrent pas audessus de leurs forces; ils mirent aussitôt la main à l'ouvrage; et quinze jours après, Dorlis, sans paraître en rien, passa aux yeux de M. Blinville, pour l'homme de France qui jouissait du plus vaste crédit. ”

“ « Mes amis, je ne vous parle pas de ma reconnaissance. Arrivons à Lyon; vous verrez si je suis un ingrat ».
On pense bien que le négociant, ainsi que M. et Mme Floricour perdit l'envie de traverser le maudit ruisseau. Frédéric et Firmin s'obstinaient à vouloir tenter le passage; mais le conducteur, qui avait enfin ramené sa pauvre bête, refusa de l'exposer une seconde fois aux périls qu'elle venait de courir. ”

“ Ils se disposèrent donc à prendre la route de la Bourgogne aussitôt que la nuit serait arrivée; mais comme ils ne pouvaient pas se flatter d'obtenir des passeports dans la journée; que d'ailleurs Frédéric ne trouvait pas prudent de se présenter chez le magistrat qui les délivrait, après ce qui lui était arrivé chez M. Blinville, ils résolurent de s'en passer, et d'aller attendre à quelques lieues de Paris, la première voiture qui aurait des places vacantes. ”

“ On a bien raison de dire que la sagesse est rarement compagne de l'oisiveté. Frédéric n'aimait ni le jeu ni la danse. Il s'était retiré dans sa chambre pour s'occuper! de sa chère Sophie, et sans doute pour lui demander une seconde fois pardon des outrages de la nuit passée. Par une fatalité vraiment cruelle, Mme Floricour se lassa bientôt de voir jouer au piquet ; elle quitta son mari ”

“ Laissons voyager M. Blinville, Dorlis et les autres. L'ordre des faits veut que nous suivions Frédéric et son ami Firmin sur la route de Lyon, où de nouveaux accidens les attendent.
Ils quittèrent Paris dès que l'obscurité permit à Frédéric de sortir sans craindre d'être reconnu; ils marchèrent toute la nuit: lorsqu'ils arrivèrent à D* * * le jour commençait à paraître ; et ils apprirent à l'auberge où ils s'arrêtèrent pour déjeûner, qu'il devait passer, sur les huit heures, une diligence qui allait en droite ligne à Lyon. Le bar
sard les servait au gré de leurs désirs ”

“ Mademoiselle Michelier se hâta alors, de lui annoncer que M. Dervieux, absent depuis quelques jours, est enfin arrivé,et qu'il est sorti depuis plusieurs heures, pour solliciter l'élargissement de Frédéric, qu'il espère obtenir. A celle nouvelle, le visage de Sophie se colore du plus vif incarnat. Une voiture entre en ce momenl dans la cour; la curiosité les attire à la croisée; et la première personne qui paraît à la portière, c'est l'heureux Frédéric ramené en triomphe par M. Dervieux et son ami Firmin. ”

“ M.Valcour annonce; dans un postscriptum, que l'ami qu'il a si vivement recommandé n'a pas été oublié; que la dépêche qu'il doit trouver à Chambéry, lui en apprendra davantage; et M. Blinville embrasse Dorlis, jure de partir avec lui; ce que celui ci veut bien permettre, parce que. dit il, il compte assez sur le zèle de ses amis, pour se reposer sur eux du soin de ramener la fugitive.
On fait à la hâte les préparatifs nécessaires. Lagarenne retourne chez lui pour quitter ses habits crottés, et s'occuper uniquement de Sophie ”

“ On rappelle tousses délits qui ont été commis à dix lieues à la ronde, pendant dix ans;, ils en sont les auteurs ; et dans leur profonde indignation, les bons villageois se plaignent de ce qu'ils ne doivent pas être témoins de leur supplice: car on parle de les reconduire à Paris.
On les tire enfin de leur cachot pour les in terroger ; mais Firmin déclare qu'il ne répondra pas un mot avant d'avoir déjeuné. Frédéric suit son exemple : le brigadier, à qui son devoir ne prescrit pas d'interroger ses prisonniers ”

“ « Je suis épouvanté , chère cousine, s'écria M. Clément, des horreurs que vous venez de me dévoiler ! Voilà donc les maux que produit, celte soif insatiable des richesses! Mais, ce que je ne puis expliquer, c'est qu'un, homme comme Dorlis ait pu vous tromper un seul instant. Je n'en aurais! jamais entendu parler, qu' en le voyant j'aurais jugé qu'il avait les inclinations| les plus perverses ». — Helas ! je n'ai-, pas fait comme vous, répondit mademoiselle Lamothe, une étude particulière du coeur humain. ”

“ LES FRIPONS TRIOMPHERONT-ILS?
CHAPITRE PREMIER.
PENDANT que Frédéric raconte à son ami Firmin l'événement affreux qui l'éloigné de Sophie, revenons un instant sur nos pas ; voyons quelle part mademoiselle Lamothe a prise à cette intrigue , et développons quelques autres circonstances que nous n'avons fait qu'indiquer dans le volume précédent.
T. II. 1
Dorlis avait juré de tout sacrifier pour épouser la fille de M. Blinville. Il ne fallait pas moins qu'un mariage aussi avantageux, pour satisfaire son ambition. ”

“ Elle avait donc facilement compris qu'il était question d'amour ; et cette découverte intéressait trop particulièrement ceux qui l'employaient, pour qu'elle ne s'empressât point de leur en faire part. Or l'on peut se faire une idée de la colère de M. Blinville, lorsqu'il apprit la témérité de Frédéric et la faiblesse de Sophie. Dans le premier accès de son emportement, il enferma sa fille et
mademoiselle Michelier, chacune dans une chambre particulière ”

“ Mes marchandises n'arriveront jamais pour l'ouverture de la foire. - Ah ! ma chère Sophie que vas-tu devenir! disait tout bas Frédéric.
Un homme qui était présent, leur dit qu'ils s'engagerait volontiers, s'ils lui donnaient un dédommagement honnête, à les conduire avant la nuit, à C***, gros bourg distant de dis lieues, où ils trouveraient toutes les commodités nécessaires pour continuer leur roule. La proposition fut acceptée Sur-le-champ ; nos voyageurs payèrent sans marchander, la somme qu'on leur demanda; on amena une voiture assez commode, dans laquelle ils se nichèrent à la hâte ”

“ Cependant rédéric a le bonheur de se tirer de la mêlée ; il cherche, trouve la porte de sa chambre; et pendant qu'il raconte à l'ami Firmin l'accident qui a donné lieu à cette tragique aventure, le sergent parvient aussi à s'esquiver; l'hôte ne s'amuse pas à le poursuivre dans l'obscurité: il court chercher de la lumière à la cuisine ”

“ « Ma maison est à deux pas d'ici, ajouta t-il ; venez-y passer quelques instans ; acceptez un souper philosophique; nous pourrons discourir, sans contrainte comme sans dangers.»—Le souper philosophique fut accepté avec plaisir; et ils partirent à l'instant même. A son arrivée, Lagarenne fit appeler le traiteur chez lequel il se fournissait habituellement; il dressa lui-même la table qui fut bientôt couverte de mets délicats et de quelques flacons d'excellent Condrieux.
Le philosophe de Provins se met à* table et commence un long discours sur la tempérance. ”

“ Recevez mes complimens, M. Dorlis, et félicitez-moi à mon tour-car,nous marchons encore sur la même ligne. Oui, mon ami, quoique plus endurci que vous, je n'en ai pas moins éprouvé les effets de la grâce; vous m'avez vu bien
(11)
peu scrupuleux à Lyon, sous le nom de Saint Yves; vous voyez aujourd'hui, sous celui de Lagarenne, le plus hon-r nête homme qui soit à Paris. Je crois que l'air qu'on respire dans celte ville a la vertu d'opérer les plus difficiles conversions. Ah ! Que n'ai-je comme vous, l'oreille d'un homme puissant! ”

“ Un billet dicté par M. Dervieux, écrit par Lagarenne, et porté à Dorlis par un valet du négociant, à qui on avait fait sa leçon, le pressait de se rendre à l'instant même, avec mademoiselle Lamothe, dans un quartier fort éloigné , où Lagarenne les attendait, disait-il, pour leur livrer Sophie. On peut se faire une juste idée ”

“ Dorlis ne larda pas à paraître. Un ami, qui logeait à l'extremité du faubourg Saint-Just, dans une maison qu'il habitait seul et qui était isolée par de grands jardins, avait bien voulu consentir à loger pour quelques jours M. Clément. Lagarenne le chargea aussitôt sur ses épaules, et le porta dans la
( 141 )
rue; l'on fait approcher une voilure, et l'on y jeta le pauvre instituteur qui, trois quarts d'heure après, se trouva enfermé dans une chambre, sous les toits, éclairée seulement par une lucarne toutà-fait hors de sa portée. ”

“ L'hôtesse éveillée la première, reconnaît la voix de son mari, se jette dans la ruelle, et sort de la chambre sans être aperçue ; de son côté le sergent qui se voit pris en flagrant délit, lâche d'échapper au terrible assaillant. Il prend la fuite; mais M. Floricour et Frédéric s'étaient traînés jusques au corridor, frappant et recevant tour-à-tour ; le sergent qui ne s'attendait pas à les trouver sur son passage, rencontre une jambe de Frédéric, roule sur le plancher, fait trébucher l'hôte qui le poursuivait avec vigueur et dont la figure tom- ”