J. Laffitte

“ Quand la hutte est de petite dimension, la toiture est posée sur les murs tout d'une pièce.
Cette manière de couvrir donne lieu, lorsque le vent souffle avec force, à un spectacle des plus pittoresques. Il arrive souvent qu'un nègre blotti dans son coin, à l'abri de la tourmente, s'aperçoit que le chapeau de sa baraque prend sa volée dans les airs; il se hâte de courir, rattrape sa toiture quelque peu endommagée, la hisse de nouveau sur les murs de sa case, et, sans maugréer le moins du monde, se blottit de nouveau dans son coin, en homme habitué à semblables misères. ”

“ Quand l'attaque d'une tribu est décidée, des hommes sûrs se mêlent, sous un prétexte quelconque, à sa population; ils étudient la disposition des lieux, se rendent compte des richesses, calculent les forces de résistance, disparaissent ensuite un à un pour ne pas donner l'éveil, et regagnent Agbomé. C'est un rude métier que le leur : surpris par l'ennemi, ils sont torturés de la façon la plus cruelle; si leur maître est battu, ils sont les premières victimes de sa colère.
Muni de tous les renseignements qui doivent assurer le succès de l'expédition, le roi va à la guerre comme à une fête. ”

“ Ma générosité me valut une foule de bénédictions, et la pirogue marcha plus vite.
Le nègre est vraiment curieux à étudier lorsqu'il a satisfait son appétit; comme il ne voit rien au delà de ses sens, sitôt que sa faim est apaisée, sa soif éteinte, les ébauches d'idées qui roulaient dans sa tête s'arrêtent, la vie morale disparaît, la vie matérielle reste seule.
Le nègre aime beaucoup le chant; et quand on a habité longtemps avec lui, il est facile, d'après les airs qu'il choisit, de connaître l'état de son estomac. S'il est à jeun, il ne sort de son gosier que des modulations mélancoliques ”

“ Quand on parle de factorerie, on se représente de vastes entrepôts de marchandises, un va-et-vient continuel de gens affairés, un bruit de voix assourdissant. On trouve tout cela dans la maison française de Lagos; mais on est loin de le soupçonner au premier abord.
Un petit jardin planté d'arbustes, choisis entre les plus beaux d'Afrique, précède l'habitation. Quand on a franchi le seuil de la porte d'entrée, on est tout surpris de voir devant soi une construction élégante perdue au milieu de touffes de verdure.
On dirait une maison de plaisance transportée d'Europe sur le sol africain. ”

“ De ces divers officiers de l'État, le seul qui ait une valeur réelle est le gouverneur de Whydah, qui joint à ce premier titre celui de Jévoghan.
Un embonpoint en harmonie avec sa haute stature donne à sa démarche un air de dignité qu'on rencontre rarement chez ses pareils. Sans cesse en relation avec les blancs, il a perdu dans ce commerce la rudesse de sa nature première. Son intelligence développée lui permettrait, s'il était libre, de jouer un autre rôle que celui de lieutenant d'un despote. Ses instincts sont bons; mais il n'est que l'exécuteur d'une volonté perverse. ”

“ La verdure des campagnes, qui ne sont divisées que par des bosquets ou par des sentiers fort agréables, et la multitude des villages forment la plus charmante perspective qu'on puisse s'imaginer (2) . Il n'y a ni montagnes ni collines qui arrêtent la vue. Tout le pays s'élève doucement jusqu'à trente ou quarante milles de la côte, comme un large et magnifique amphithéâtre, où de chaque point les yeux se promènent jusqu'à la mer. Plus on avance, plus on le trouve peuplé.
Phillips (3) déclare avec admiration que le royaume de Whydah est le plus délicieux pays qu'il ait vu dans toute la Guinée. ”

“ Un matin, en se levant, le gouverneur de Whydah vient à songer que la pêche a dû être abondante par la nuit calme et étoilée qui est sur le point de finir, et, tout heureux de cette pensée, il mande son maître d'hôtel.
« Tu me serviras pour mon déjeuner, lui dit-il, un gros poisson à l'huile de palmier et aux fines herbes.
— Oui, maître, » répond le serviteur; et il prend le chemin du marché avec quelques cauris dans son sac.
Le marché est peu fourni ; c'est à peine si une douzaine de petits poissons s'étalent dans une calebasse. ”

“ L'île de Madère était notre première escale; Grande fut la joie à bord lorsque cette île parut à l'horizon. D'abord ce n'est qu'une masse de rochers et de verdure perdue dans le brouillard; peu à peu la lumière se fait, et nous jetons l'ancre devant la ville de Funchal, éclairée encore par les derniers rayons d'un beau soleil couchant.
L'île de Madère fut découverte par un Anglais en 1344; mais elle ne fut visitée qu'en 1431 par les Portugais Jean-Gonzalès Zarco et Tristan Vaz. Cette île n'était alors qu'une immense forêt, d'où lui est venu son nom de Madera, pays boisé. ”

“ Plus de tafia ! partant plus de fêtes ! Plus de tafia ! partant plus d'expéditions guerrières ! Les nègres s'abordaient en disant que les baraques étaient presque vides dans les factoreries, que les navires attendus ne venaient pas, et ils se quittaient sur cette phrase lugubre : Nous allons mourir de soif ! L'eau ne manquait pas, cependant; les puits donnaient avec abondance, les lagunes n'avaient jamais été mieux fournies. Mais, pour le nègre, l'eau c'est la tristesse, et il aime la joie. L'eau c'est le sommeil paisible visité par de doux rêves, et il aime les émotions fortes. ”

“ Au Dahomé, le nombre des esclaves est considérable; le plus pauvre des indigènes en possède au moins un, et les grands du royaume comptent les leurs par centaine. Cette population servile va toujours se multipliant; tout enfant né de parents esclaves est esclave à son tour, et ainsi jusqu'à la fin. Et, comme il est défendu de vendre ces esclaves, ils restent attachés au sol et y forment un peuple qui vit, il est vrai, à côté de l'autre, mais qui cependant a sa part des joies et des plaisirs de ses maîtres. ”

“ Mais il faut compter avec la barre, dangereuse en tout temps, impraticable un jour de tempête. Outre le danger de tomber dans l'eau , et un bain de cette sorte est désagréable même pour ceux qui savent nager, on risque d'être happé par un requin, et l'on serait bien heureux encore si le monstre vorace se contentait pour son repas d'un bras où d'une jambe. Ces accidents ne sont pas rares : quand une pirogue chavire et que les requins sont dans la barre, bientôt le flot rougi indique qu'un homme vient de succomber, ou il rejette sur la plage un tronçon humain. ”

“ Les nègres n'étaient pas plus rassurés que moi; leur visage, malgré sa couleur noire, trahissait une certaine inquiétude; le pilote de Porto-Novo était indécis sur la direction à suivre.
C'est qu'il y avait là une question de vie ou de mort à résoudre; la bonne route c'était la vie, la mauvaise route c'était la mort, et une mort affreuse. L'eau n'offrait aucun indice qui pût nous guider. Et cette vaste prairie qui se déroulait devant nous, par quel point l'aborder? Y avait-il de la vase ou de l'eau sous cette verdure parsemée de fleurs blanches? ”

“ Le steamer jeta l'ancre devant Sainte-Croix de Ténériffe. Deux jours d'arrêt : c'est plus qu'il n'en faut pour visiter la ville.
Vue de la mer, la côte paraît raboteuse, tranchante, écaillée, coupée de petites criques peu profondes où le flot se brise en sillons prolongés; partout des aspérités, des pyramides de laves noires et déchirées: c'est triste et grandiose à la fois. Une masse de maisons blanchies à la chaux se détache de ce milieu noir et gris, c'est Sainte-Croix. ”

“ Ces amazones sont au nombre de trois mille; elles sont, pour la plupart, étrangères au Dahomé. Prises toutes jeunes dans les razzias opérées au milieu de tribus voisines, elles reçoivent une éducation en rapport avec le genre de vie qui les attend.
Leur corps, rompu aux exercices les plus violents, acquiert une souplesse, une force extraordinaires; habituées dès leur jeune âge aux plus dures privations, elles supportent la faim, la soif, avec une constance admirable, et leur esprit, soumis et discipliné comme une machine, ne connaît qu'une chose: l'obéissance absolue au roi. ”

“ Les cauris, petits coquillages recueillis sur les plages de Zanzibar et de Mozambique, sont la monnaie courante de Dahomé et de quelques pays limitrophes. Les murs de cette maison, entièrement revêtus des précieux coquillages, donnent au peuple un échantillon des richesses du roi. Le nègre y jette un œil de convoitise et soupire tout bas de ce luxe inutile; mais il se garde d'y porter la main, car le vol d'un seul cauris serait puni de mort. ”

“ Il est bâti sur un sol un peu élevé, d'où la vue s'étend jusqu'à la mer, et, à certaines heures, la brise venant du large y tempère la chaleur si étouffante de l'équateur. Comme il est isolé de la ville, on y jouit d'une paix et d'une tranquillité parfaites; on y entend à peine le bourdonnement continu qui s'élève, à toute heure, du milieu d'une agglomération de nègres. Il offrait encore un dernier avantage, le plus précieux de tous. D'après la croyance des indigènes, croyance transmise de génération en génération, c'était là que résidait le Dieu des blancs. ”

“ Les dépenses occasionnées par le voyage d'Agbomé avaient donc été faites en pure perte, et ces dépenses étaient considérables ; car le roi de Dahomé ne se contente pas de quelques brimborions, il lui faut de belles pièces de soieries, et quand le cadeau lui semble trop mesquin, il n'éprouve nulle honte à le refuser.
En retour, Sa Majesté noire avait donné à M. Borghéro : un cochon rôti, une chèvre et un bœuf. Le cochon, préparé à la façon dahoméenne par le cuisinier du palais, avait été cuit tout entier, avec son poil et ses entrailles. ”

“ Avant d'extraire le boa de sa case, on a le soin de le gorger de viande; lorsqu'il est bien repu et que le travail de la digestion l'absorbe tout entier, les plus dignes des féticheurs se prosternent devant lui, le soulèvent de terre avec des précautions infinies et le placent, comme une masse inerte, dans un hamac. A ce moment, des chants se font entendre, et le défilé commence. Le monstre, porté par huit hommes vigoureux, se balance, dans sa couche aérienne légèrement soutenue par les gros bonnets du fétichisme : des hommes, des femmes vêtus de pagnes de soie le précèdent ”

“ Sa population est composée de nègres, de mulâtres et de blancs.
Rien qui soit digne d'être signalé ne marqua notre navigation de Cap-Corse à Akra. Le temps fut toujours magnifique, et la vie du bord aussi monotone que par le passé. Les marins, dont l'existence est, pour ainsi dire, rivée au plancher de leur navire, s'accommodent de cette vie régulière, troublée seulement, de loin en loin, par quelque grain ou quelque tempête. J'ai éprouvé un grand charme depuis à me trouver perdu entre ces deux immensités, qu'on appelle la mer et le ciel, mais alors j'aurais fait un fort mauvais matelot ”

“ Telle n'est pas la nouvelle mission du Dahomé. Là rien d'éclatant ; les jours, les mois, les années se succèdent sans amener de grands résultats ; la grâce de Dieu y fait son chemin, mais peu à peu, sans commotions, sans qu'aucun événement admirable vienner évéler son passage. ”

“ Amoa, grand, sec, les cheveux presque blancs, ressemblait à un vieux santon arabe; Patène était le type du bourgeois nègre, avec sa dignité comique, son ventre rebondi, sa démarche lente et mesurée. Amoa prenait peu de soin de sa personne; je l'ai vu rarement propre; Patène, au contraire, était recherché dans sa toilette; dès qu'il avait un pagne neuf, il se hâtait de venir étaler sa magnificence au fort portugais. ”

“ Les sons rauques qu'elle jette dans les airs, alternant avec les chants de la foule, ajoutent encore au caractère sauvage de cette exhibition. Ainsi organisé, le cortège parcourt les rues, stationne sur les places de la ville, et pendant quelques heures Whydah ressemble à une vaste nécropole hantée par des spectres aux formes étranges, plus hideux encore que ceux qu'une imagination en délire voit sortir d'une tombe entrouverte. ”

“ Le salut des femmes nègres viendra par des femmes pieuses et saintes; à leurs aînées de la rédemption il appartient de purifier ces sœurs infidèles, et de faire goûter à ces âmes les chastes tendresses de l'amour divin.
Impuissants à travailler d'une manière efficace à la conversion de ces pauvres créatures, nous avions eu la pensée d'appeler à notre secours quelques-unes de nos sœurs d'Europe; mais un établissement de religieuses au Dahomé présentait des difficultés telles, que nous hésitâmes quand il fallut en venir à la réalisation de nos vœux, et nous attendîmes des jours meilleurs. ”

“ La plus misérable de nos bourgades d'Europe a l'air d'une cité du premier ordre auprès de cette multitude de baraques, que l'on a si pompeusement étiquetées. A part les forteresses anglaises et quelques maisons de négociants, tout le reste n'est qu'une triste agglomération de huttes de nègres, sales, enfumées, qui craquent à chaque coup de vent et menacent de joncher le sol de leurs débris. Les rues sont tortueuses, et si étroites que deux hommes peuvent à peine y passer de front; les places sont des cloaques et des dépôts d'immondices. ”

“ Mais les jours de fêtes, alors que Sa Majesté noire daigne s'amuser comme un simple mortel, c'est un vacarme qui dure jour et nuit : des chants discordants, des hurlements sauvages s'élèvent de toute part, la musique fait un bruit infernal, et la voix du canon qui gronde par intervalles ajoute encore à l'ensemble de ce tapage. Une distance de trois lieues sépare Canna d'Agbomé. La route qui conduit à la capitale est vraiment belle : d'une grande largeur, constamment unie, tirée en ligne à peu près droite, elle est bordée d'arbres gigantesques. ”