Louis Jacolliot

“ Aux motchès ! aux motchès (carabines) !
cria-t-elle en même temps avec énergie. Les deux jeunes gens sautèrent sur leurs armes.
Il était temps!
Des hurlements sauvages éclatèrent sur la rive, et un noir, s'élançant dans le fleuve une lance à la main, vint tomber près de la pirogue à laquelle il s'accrocha. Avec la promptitude de
l'éclair, M'Bouana saisit la hache, qui servait à M'Cougné pour couper les lianes et les broussailles dans les campements, et fendit le crâne de l'agresseur qui, lâchant prise, se débattit dans l'eau qu'il teignit de son sang. ”

“ Ce mokisso, d'après la croyance populaire, avait établi sa demeure dans le tronc creux d'un vieil arbre, dont les racines plongeaient dans les eaux de la Bancora ; deux fois par an, le dieu daignait rendre des oracles et guérir tous les malades qui se présentaient. On entendait sortir du tronc d'arbre des paroles étranges qui se terminaient toujours par des demandes de
manioc, d'huile de palmier et d'ivoire. ”

“ Le gorille mâle et le lion à crinière du mont Atlas sont les deux bêtes les plus féroces et les plus puissantes de tout le continent ; car le lion du sud ne peut se comparer ni à l'un ni à l'autre pour la vigueur et le courage. Qui sait si ce n'est pas le gorille qui a chassé le lion du pays où nous nous trouvions ! Car ce roi des animaux, si répandu dans les autres contrées de l'Afrique, ne se montre jamais sur les domaines du gorille. ”

“ Rien d'extraordinaire ne signala sa 'marche jusqu'aux rives de la Bancora, et, malgré les splendeurs des lieux que l'on traversait, la petite caravane ne songea pas à faire une nouvelle station. C'est à peine si l'on s'arrêtait une heure chaque jour pour faire griller une lanière d'hippopotame sur la braise et cueillir quelques ananas sauvages.
Les fugitifs accomplirent là une des navigations les plus curieuses et les plus étranges qu'on puisse faire dans le monde ; sur un parcours de
plus de trois cents milles, le fleuve était bordé de forêts vierges impénétrables ”

“ Les uns sillonnent le globe, poussés par l'appât du gain; ils cherchent l'or, l'ivoire, l'ébène et la nacre ; les autres, mus par la noble ambition d'illustrer leur nom, vont étudier la configuration géographique et les productions des contrées inconnues ; d'autres, comme vous, mon cher Laënnec, y sont jetés par le hasard. Mais comme les ruisseaux qui se réunissent pour former un fleuve, il arrive un jour où toutes ces activités différentes produisent un résultat, le pays inconnu est prêt pour .la civilisation, et les émigrants s'élancent sur les routes qu'on leur a frayées. ”

“ L'Europe ne doit s'en prendre qu'à elle, aux moyens de corruption qu'elle a employés, au trafic honteux auquel elle s'est livrée pour procurer des travailleurs à ses colonies, si depuis le quinzième siècle, le centre Afrique, des deux tropiques à l'Equateur, s'est immobilisé dans le pillage et les guerres serviles. Aussi nous ne devons pas être étonnés si les noirs nous traitent, comme les populations riveraines de la Méditerranée, traitaient autrefois les pirates barbaresques, qui d'Alger, de Tripoli et de Tunis, venaient enlever leurs femmes et leurs enfants. ”

“ Ce n'est pas en vain que ces deux grands agents de production, la terre et la chaleur, se réunissent pour résumer la force nutritive dans telle ou telle plante, et l'homme n'a rien de mieux à faire que de s'incliner devant la sagesse de la nature.
— L'homme est une plante qui marche, fit Barthet tout pensif.
— Ce que vous dites là n'est pas un paradoxe, mon cher ami, continua Guillois, et l'avenir fera une vérité de cette pensée, que beaucoup peuvent trouver audacieuse dans le présent. ”

“ Le lendemain de son départ, la petite troupe arriva sans encombre au pays de Gamba, dans le Mucangama; la forêt s'étendait à perte de vue devant eux, et les voyageurs durent se préparer à abandonner l'Espérance. Ils allaient de nouveau traverser de vastes régions inexplorées, n'ayant pour se guider que les souvenirs, assez
confus, de M'Cougné, qui, dans son enfance, avait parcouru ces lieux avec son père, conducteur d'esclaves, l'instinct de Yombi, qui devait être d'un précieux secours, et enfin le cours du soleil et des étoiles. ”

“ N'importe à quel village ou à quel homme vous adressiez cette question, la réponse est toujours la même.
Les Phans ont le teint moins noir que les Ba.
kalais, les Shekianis et les autres tribus environnantes. Ils ont le type nègre et la chevelure laineuse. Ils se tatouent plus qu'aucun autre des peuples que j'ai vus au nord de l'Equateur, mais pas encore autant que certaines tribus du sud. Cette pratique défigure moins les hommes que les femmes ; celles-ci se font gloire d'avoir
la poitrine et le ventre tout couvert de lignes et de cercles. ”

“ On croit avoir remarqué que les cantons fréquentés par l'hippopotame sont désertés par cet autre amphibie puissant, seul rival en état non de lui disputer, mais de partager avec lui l'empire des eaux. Dans cet élément, l'hippopotame reprend avec assurance et une entière liberté d'action toutes les habitudes de son fougeux instinct.
La présence des embarcations, qui voguent à
la surface de l'eau, semble l'inquiéter et lui porter ombrage, et il arrive souvent que, sans provocation, il les attaque comme un ennemi dangereux qui envahit son domaine, ou comme un piège tendu contre sa liberté. ”

“ Les Mosiconges ne s'étaient pas trompés, c'était bien un gorille.
Tous les noirs, effrayés, se jettent à plat ventre contre terre. Seul, le vieux chef et les trois Européens restent debout, le fusil épaulé pour faire face à l'ennemi. Au moment où, d'un bond
terrible, franchissant une haie, l'animal allait s'élancer sur la petite troupe, Oualé, qui l'avait suivi à la piste et fait le même détour que lui, lui sautait à la gorge ”

“ Les Mosiconges, comme toutes les autres tribus de l'Afrique, ne possèdent pas le moindre sens musical : frapper comme des sourds sur des espèces de tam-tam, souffler dans des roseaux, faire le plus de bruit possible, en un mot, est pour eux le suprême de l'art.
Pour la circonstance, Imboko s'était surpassé; il avait fait appel à tous ses artistes, et, pendant plus de deux heures, les rives sauvages de la Bancora retentirent des louanges des strophes chantées par les rapsodes africains. ”

“ En entendant ces paroles, ce dernier répondit en se rengorgeant, et d'un ton comique, qu'il n'y avait aucune comparaison à faire entre lui et cette tête rouge qui mangeait de la chair humaine, et que tout au plus pourrait-on l'apprivoiser et en faire le compagnon d'Oualé.
Cette boutade acheva de dérider les voyageurs, et il fut décidé qu'on garderait Yombi.
L'esclavage du vaincu est, au centre Afrique, une loi de la guerre qu'aucune tribu ne conteste, et dans beaucoup d'endroits, celui qui se laisse prendre et perd une fois sa qualité d'homme libre, ne peut plus la recouvrer. ”

“ Malheur aux voyageurs imprudents que cette tourmente surprend au milieu des sables ! Bientôt des tourbillons de poussière leur obscurcissent la vue ; en proie à la soif ils ne peuvent l'étancher, l'eau est desséchée dans les outres ; exténués, sans ressources; hommes et animaux succombent, et ne tardent pas à être ensevelis sous les sables.
Les effets de ce fléau dangereux seraient bien plus redoutables, si la nature n'y avait mis des bornes ; ces rafales se succèdent avec des intervalles, mais durent rarement, dans la partie australe de l'Afrique, plus de cinq ou six heures. ”

“ Et à mesure qu'on descend vers le sud, apparaissent les vestiges des visibles cités lacustres qui dorment sous les eaux, et à mesure qu'on s'éloigne des centres glaciaires pour se rapprocher du soleil, surgissent de grandes ruines, souvenirs des civilisations passées dont le secret nous échappe, car le temps a nivelé tous ces blocs de pierre qu'on rencontre un peu partout, en Asie, dans les forêts de l'Amérique, dans le centre Afrique, et sur lesquels il ne reste plus que de vagues apparences de scul ptures. ”

“ Cela vaut mieux ainsi, répondit Guillois.
Cet homme de fer, qui se rit des cannibales, des éléments et des fauves, est aussi sensible qu'un enfant. Il ne sait pas supporter la douleur.
En reprenant le chemin de leur embarcation, les deux amis aperçurent avec étonnement Yombi, accroupi sur le rivage et semblant surveiller l'embarquement d'une provision de fruits et d'eau douce. ”

“ Quoique vous entendiez, dit Laënnec aux deux jeunes gens, ne faites pas usage de vos armes, il ne faut attirer personne du côté de l'embarcation, qui est notre seul moyen de salut ; si le danger se rapprochait de nous, il faudrait vous fier à l'instinct de M'Bouana et gagner immédiatement le milieu du fleuve. Si
nous ne revenions pas de la nuit, ne vous inquiétez pas de nous, nous sommes faits à cette vie d'embuscades et de surprises. ”

“ Il y a quelques années, un homme disparut tout à coup de son village, probablement emporté par un léopard, mais comme on n'avait
de lui aucune nouvelle, la superstition des indigènes forma une cause pour cette absence. On raconta et on crut qu'étant un jour à se promener dans le bois, il avait été soudainement métamorphosé en un hideux et grand gorille que les noirs poursuivirent souvent sans jamais pouvoir le tuer, quoiqu'il errât aux alentours du village. ”

“ Et voilà pourquoi votre opinion ne m'a pas surpris : la vie, c'est le mouvement continuel, c'est la perpétuelle transformation, c'est l'aspiration constante vers le mieux; le brin d'herbe, l'homme, la terre, les mondes, les espaces infinis se modifient sans cesse pour vivre ”

“ Il n'y a pas de doute que ses guerriers et lui se fussent courageusement battus contre une troupe de maraudeurs ou n'importe quel animal féroce de ces contrées, fût-ce l'éléphant ou le rhinocéros ; mais le gorille leur inspirait une terreur mystérieuse, qui puisait son origine dans leurs idées religieuses; les gangas, en effet, leur avaient persuadé que le corps de cet animal était habité par de malins esprits, qui avaient pour mission de torturer tous ceux qui tombaient en leur pouvoir. ”

“ Chaque localité a son mokisso, mais il y en a qui jouissent d'une réputation plus grande que les autres. C'est à qui parmi les gangas fera le mieux mousser son dieu.
C'est à qui attirera les crédules par les tours les mieux imaginés.
Il y avait à Emboza un mokisso célèbre entre tous qui attirait chaque année, après la saison des pluies, des milliers d'imbéciles de plus de cent lieues à la ronde, il en venait du bas Congo, il en venait même de Malimba sur la côte. ”

“ Posséder une factorie sur son terrain est le plus grand bonheur que puisse ambitionner un village nègre. C'est le moyen d'avoir toujours à sa disposition, non - seulement les fusils, la poudre, les miroirs, les verroteries, mais encore ce divin alougou ou rhum des négriers, qui est le véritable dieu de toute cette partie de l'Afrique. ”

“ M'Cougné, après avoir veillé pendant la première moitié de la nuit, s'était endormi autour du feu en laissant à Yombi le soin de l'entretenir à son tour ; tout à coup il fut éveillé par son compagnon qui lui disait à voix basse : — Ecoute! les mauvais esprits bouleversent le ciel et le fleuve; Yombi a peur pour les maîtres. ”

“ C'est ainsi que les Boulous, qui habitaient autrefois dans le haut de l'affluent Cômo, et qui étaient d'intrépides chasseurs, ont été poussés vers l'ouest par les Bakalais; c'est ainsi que les Bakalais sont refoulés à leur tour par les Phans qui accourent de l'intérieur.
C'est à cette tendance des peuples chasseurs à se faire courtiers, c'est à ces jalousies commerciales qu'est due la diminution de l'ivoire, et non à la rareté des éléphants, qui sont au contraire tellement nombreux qu'on en voit tous les jours,
dans le haut du Gabon, venir se faire tuer au milieu des villages. ”

“ Les cases étaient construites et alignées avec régularité dans une direction perpendiculaire à la rive, et une longue plantation de bananiers et de cocotiers, qui s'étendait derrière chaque file de maisons en les couvrant d'ombre, venait finir au bord de l'eau, où elle mariait ses larges feuilles à celles des palétuviers. Le débarcadère n'avait pas plus de sept à huit mètres de largeur, et se trouvait tellement encadré d'herbes et d'arbustes, qu'il fallait être tout près pour apercevoir le village, dont les premières cases étaient presque baignées par le flot. ”

“ Le chef des bons génies et le plus puissant de tous est Maramba; le chef des mauvais est Mevouya, mais comme ces deux puissants dieux se livrent constamment des combats singuliers, Mevouya voulant dévorer la terre et la lune, et Maramba les défendant, il s'ensuit qu'ils n'ont guère le temps, d'écouter leurs adorateurs, aussi les mokissos inférieurs en profitent-ils pour attirer à eux toutes les prières, ils est juste de dire qu'ils ne les reçoivent que par procuration, et qu'ils sont censés transmettre à leurs chefs les prières des mortels. ”

“ Nous allons remettre la pirogue à flots et regagner la rive que nous venons de quitter, mais en l'abordant en face de ce banc de sable; nous sommes assez éloignés pour qu'aucun de nos mouvements ne puisse être aperçu. Là vous resterez dans l'embarcation que M'Bouana dissimulera habilement dans les palétuviers, et pendant que vous nous attendrez la carabine au poing, nous irons, M'Cougné et moi, en rempant dans les hautes herbes de la berge, savoir à qui nous avons à faire. ”