Hippopotame

“ Au contraire, dans la Chasse à l’hippopotame, les détails n’offrent point le même effort d’imagination ; on voit sur le devant un crocodile qui doit être assurément dans la peinture un chef-d’œuvre d’exécution ; mais son action eût pu être plus intéressante. L’hippopotame, qui est le héros de l’action, est une bête informe qu’aucune exécution ne pourrait rendre supportable. ”

“ Dans cette classe d'animaux, vivant aussi bien sur la terre que dans l'eau, se range en premier lieu, comme tenant le plus encore aux quadrupèdes, le monstrueux hippopotame.
L'hippopotame a la peau si épaisse et si dure, qu'elle est impénétrable, à moins qu'on ne la laisse tremper longtemps dans l'eau. Lorsqu'elle est desséchée, on ne peut la percer en entier d'un coup d'arquebuse. Sur les bords du Nil, en Afrique, les gens du pays font avec cette peau de grands boucliers, et ils en coupent aussi des lanières, dont ils se servent comme nous nous servons du nerf de bœuf. ”

“ Toutes les eaux de l'Afrique centrale, quelles qu'elles soient, courantes ou stagnantes, claires ou bourbeuses, donnent asile aux hippopotames et à des légions de crocodiles qui y vivent des siècles. Les uns et les autres sont des hôtes qu'il ne fait pas bon rencontrer de trop près, sur son chemin.
L'hippopotame vit presque exclusivement d'herbages et de racines ; sa gueule, la plus difforme, la plus étrange, renflée par le bout comme un bec de canne, fendue jusqu'aux oreilles, est capable d'engloutir un homme. ”

“ A côté de l’éléphant il y avait l’énorme hippopotame, qui vit dans les rivières de l’Afrique, le rhinocéros avec sa corne plantée au bout du museau et sa peau épaisse comme une cuirasse, sur laquelle les balles glissent sans pouvoir l’entamer. ”

“ L'hippopotame nain n'a jamais été rencontré en troupeaux. Il ne se tient pas durant le jour dans des lacs ou dans des rivières, mais il vit par couples dans des endroits marécageux ou dans des forêts ombreuses. Il dort le jour, et il erre la nuit à de grandes distances; il mange de l'herbe, des fruits, les jeunes pousses des arbres. Sa chair passe pour être succulente et est fort estimée par les indigènes.
Un hippopotame, semblable à celui qu'on trouve actuellement en Afrique, devait habiter autrefois la vallée de la Tamise; les fossiles d'une autre espèce sont souvent découverts en Sicile. ”

“ Le banc de sable où nous couchons le soir est entouré d’une région particulièrement peuplée en animaux. Nous dérangeons, en arrivant, sept crocodiles ; et la nuit est à peine tombée que j’entends à quelques centaines de mètres un hippopotame qui clapote lourdement dans l’eau, puis monte sur la berge en poussant son cri sauvage, ce pendant qu’un peu plus loin de petits grondements brefs et comme irrités me révèlent la présence d’un fauve. ”

“ Sans doute, ils avaient apporté avec eux un stock de viande d’hippopotame pourrie, mais elle ne les aurait pas menés bien loin, même si les pèlerins, avec force manifestations de mauvais goût, n’en avaient jeté la plus grande partie par-dessus bord. Le procédé peut paraître un peu arbitraire, mais ce n’était qu’un cas de légitime défense. Impossible de respirer l’odeur de l’hippopotame crevé durant les repas, durant le sommeil, en s’éveillant et toute la journée et de ne pas sentir se relâcher en même temps la prise précaire qu’on a sur l’existence. ”

“ Encore si, pourescorter tant de perfections, le séduisant hippopotame possédait quelque chose de l'audace du lion, de l'intelligence du castor, de la vivacité du léopard ou de l'astuce du crocodile, l'on pourrait peut-être se laisser aller à un peu de sympathie pour son isolement et ses malheurs ; mais non. Il est la, colosse inerte, sans transes dans ses joies, sans fébrilité dans ses agonies, et l'on dirait qu'il n'a accepté la vie que comme un fardear. ”

“ Ce n'est que depuis les grands voyages de découverte faits dans le seizième siècle par les Espagnols et les Portugais que l'hippopotame est parfaitement connu. Aristote
et Pline donnent sur cet animal des descriptions si bizarres, qu'il faut les reléguer aujourd'hui parmi les contes les plus absurdes des anciens naturalistes.
La grosseur de l'hippopotame est à peu prés égale à celle de l'éléphant; mais il est encore plus lourd que le monstrueux quadrupède. Sa peau, qui a un pouce d'épaisseur,
est tellement dure, qu'une balle peut a peine la percer. ”

“ Revenant de l'endroit où j'avais vu les éléphants, je traversais la forêt à quelques mètres de la rivière lorsque au détour d'un épais buisson de ronces je me vis à quatre ou cinq pas d'un grand hippopotame mâle. L'animal, qui avait quitté l'eau pour aire sa promenade du soir, paissait l'herbe succulente avec tant d'avidité qu'il n'éventa pas mon approche. Par malheur, arrivant à angle droit, je fus forcé de viser la tempe, l'endroit le plus difficile à pénétrer chez l'hippopotame.
Je n'avais que mon fusil « hollandais» et mon domestique Monsour portait une carabine Snider ”

“ Il est vrai qu'unipare veut aussi bien dire, à mon avis, que l'hippopotame ne met bas qu'un seul petit à la fois.
La désolation, au reste, ne fut pas longue. Le gardien des deux animaux annonça bientôt à ces mêmes savants que, si ses prévisions ne le trompaient pas, la femelle hippopotame donnerait dans quatorze mois un nouveau produit. Quatorze mois après, jour pour jour, la femelle manifesta l'intention d'aller au bassin préparé pour faire ses couches, et, après une seule douleur, qui se manifesta par une violente crispation, elle mit au monde son second petit. ”

“ La peau de l'hippopotame adulte, plus épaisse encore que celle du rhinocéros, est un bouclier incomparable, qui le protège merveilleusement contre les sagayes, les flèches ou les lances empoisonnées des indigènes. ”

“ Le bruit, le tumulte, cette turbulence inaccoutumée des roseaux, ces larges colonnes de fumée qui montent en spirales, cette clarté soudaine au sein de l'obscurité la plus profonde, épouvantent les hippopotames qui bondissent d'abord fébrilement, se roulent et tournoient sur eux-mê- mes, comme pour se donner le courage d'une résolution, et se décident enfin à prendre la fuite. L'hippopotame ne peut mentir à sa nature. ”

“ Quant au nom qui lui a été donné par les naturalistes grecs, et que la science moderne lui a conservé, on se l'explique difficilement, car il n'existe pas d'animal qui ressemble moins à un cheval.
Dans l'eau, l'hippopotame tient ses yeux, ses oreilles et ses narines au niveau de la surface, de sorte qu'il voit, entend et respire sans courir grand risque d'être atteint par une balle. Il est souvent féroce dans son élément, où il peut se mouvoir à l'aise ; à terre, il n'en est pas de même, et comme il a le sentiment de sa maladresse, il y est d'une timidité qui frise la poltronnerie. ”

“ L'hippopotame se nourrit exclusivement d'herbage ; nous ne l'avons jamais vu manger de roseaux, ni d'autres plantes aquatiques ; et dans tous les endroits où il a quelque chose à craindre, il ne pâture que la nuit. Ses lèvres énormes, agissant comme une faucheuse, lui ouvrent un chemin tapissé d'herbe rase, qu'il prolonge jusqu'à ce qu'il soit rassasié. ”

“ Lorsqu'ils ont établi leur retraite dans le voisinage des villages indigènes, les hippopotames commettent souvent des dégâts considérables dans les champs de blé, car ils piétinent autant de blé qu'ils en mangent.
Les canines inférieures ou défenses de l'hippopotame atteignent de grandes dimensions; chez les mâles, elles arrivent à peser de 4 à 7 livres. Elles apparaissent courbées; une fois extraites de la mâchoire, elles décrivent un demi-cercle complet; on en a vu qui avaient 75 centimètres. Quand l'animal est vivant, il ne sort pas de la gencive plus du tiers de la dent. ”

“ Eh bien, il est arrivé pour l'hippopotame, animal essentiellement sauvage et farouche, ce qui arrive aux oiseaux dont on touche la couvée, ce qui arrive même aux animaux domestiques dont on a décimé les petits: acceptant la captivité et l'attouchement de l'homme pour elle-même, l'hippopotame ne les a pas acceptés pour sa progéniture; elle a tué son petit, non point parce qu'elle était mauvaise mère, mais parce qu'elle était trop bonne mère. ”

“ Ces trous d’éléphans sont tellement nombreux qu’ils arrêtent à chaque instant la marche des voitures. Pendant un trajet de 200 kilomètres, M. Mohr affirme qu’il n’est pas sorti des vestiges de ces animaux. L’hippopotame, chassé vers l’intérieur par les colons de la côte, se rencontre encore en grand nombre dans certaines régions, comme par exemple les environs des lacs Mousingasi et Inchlabani. En 1870, John Dun en tua encore cent quatre, dont les peaux et les dents furent envoyées en Angleterre ; la chair d’hippopotame a un goût agréable qui tient le milieu entre le bœuf et le porc frais. ”

“ L'hippopotame, qui vit dans les eaux et sur les rivages du Nil, a le pied fourchu, et au-dessus du paturon deux petites cornes qui plient contre terre quand il marche, de sorte qu'il laisse sur le sable une empreinte qu'on dirait être celle de quatre griffes. ”

“ Cette épaisseur, qui protège l'animal contre les flèches et les javelines empoisonnées des indigènes, empêche seule l'extinction de la race dans les rivières africaines, puisque, différent en cela de la plupart des animaux, l'hippopotame se laisse facilement approcher à portée de flèche.
Les indigènes ne parviennent à le tuer qu'avec beaucoup de peine et en usant d'une extrême adresse. Le plan généralement adopté par eux consiste à creuser des fosses dans les endroits où l'on sait que passe l'hippopotame pour se rendre de la rivière à son pâturage. ”

“ Rappelons un fait que le lecteur n'a pas oublié, c'est que le père et là mère du susdit hippopotame s'étaient fait tuer l'un après l'autre en défendant leur petit.
Il y a loin de là, à cet axiome si hardiment avancé par notre savant ami Geoffroy Saint-Hilaire, « qu'il est commun que les femelles des mammifères abandonnent leurs petits et même les dévorent, et qu'il n'y a pas d'animaux aussi brutaux et aussi colères que les hippopotames. »
On verra l'explication que nous donnerons (nous qui ne sommes pas un savant) de cette brutalité de notre hippopotame femelle, à l'endroit de son petit. ”

“ « Hippopotame debout marchant dans les marais. Le dessinateur a tracé à l'encre noire, sur le corps de là bête, des roseaux, des lotus, au milieu desquels volent des oiseaux et des papillons : c'est une manière naïve de montrer l'hippopotame dans son milieu habituel. Cecurieux morceau a été découvert dans une tombe de la XIe dynastie, avec l'hippopotame, N. 887 bis (extrémité gauche de la deuxième tablette) . » (MASPERO, Cat., p. 103.)
878, 879, 880 et 881 — Bois — Haut. 0m 111, 0m, 208, 0m 185 et 0m,175. — Saqqarah. ”

“ Quand Philistin et Phosphate rouvrirent les yeux, le soleil dardait des rayons enflammés et la forêt était sans bruit.
Autour d'eux, aucune trace des hippopotames, ni des forbans, ni des matelots.
Partout la solitude.
Comment avaient-ils échappé aux amphibies? Ils l'ignoraient.
Sans doute, en enfilant brusquement quelque sentier latéral, car le seul moyen d'éviter les atteintes d'un hippopotame furieux est celui-là. L'animal, lancé à fond de train, aveuglé par la rage, ne s'aperçoit pas du saut de côté fait par celui qu'il poursuit ”

“ Il était en grande réputation chez les anciens parce qu'il détruisait les serpens. On supposait que, pour les attaquer, il se roulait auparavant dans la vase qui, en séchant, lui servait de cuirasse. L'hippopotame habite la partie méridionale de l'Egypte, d'où les habitans le chassent en allumant des feux sur le bord du fleuve et en faisant beaucoup de bruit. ”

“ Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux sur la surface de l'eau. Par centaines, les hippopotames sont au bain, toutes leurs têtes à fleurs de rivière, merveilleusement roses, l'œil et les naseaux en violente saillie, l'aspect bizarre d'un écorché. Au moindre bruit, ils plongent, pour reparaître un peu plus loin, précédés, à la surface du fleuve, par un bouillonnement d'écume, une légère colonne d'eau que l'ébrouement du cheval marin volatilise en fumée. ”

“ Avec d'aussi puissantes armes et une force prodigieuse du corps, l'hippopotame pourrait se rendre redoutable à tous les animaux, mais il est naturellement doux; il est d'ailleurs si pesant et si lent à la course qu'il ne pourrait attraper aucun des quadrupèdes. Il fuit ordinairement lorsqu'on le chasse ; mais si l'on vient à le blesser, il s'irrite, et, se retournant avec
fureur, se lance contre les barques, les saisit avec ses dents, les soulève, les brise ou les submerge. ”

“ L'Hippopotame vit en société; il se réunit par bandes de cinq ou six individus, rarement par groupes plus nombreux. On rencontre parfois de vieux mâles isolés qui, lorsqu'on les attaque, se défendent avec une vigueur et un acharnement extraordinaires.
Comme le Buffle de la Cafrerie et le Rhinocéros, l'Hippopotame a aussi ses hôtes et ses auxiliaires. L'Oiseau des pluies, qui rôde sans cesse autour de lui, le débarrasse'des Sangsues et des Insectes qui vivent en parasites sur sa peau. Un petit Héron se perche sur son dos et s'y promène gravement, à la recherche de la vermine. ”

“ Parmi les animaux les plus haut cotés, il faut citer l'hippopotame, pour lequel le public montre un singulier engouement. C'est par vingt et vingt-cinq mille francs qu'on doit compter pour en devenir possesseur. Bien que les neuf dixièmes de ceux qu'on exhibe proviennent de l'Afrique occidentale, ce sont toujours des hippopotames du Nil pour le public, qui n'en veut pas d'autres. Mais si l'animal est en famille, alors la cote atteint des prix fous : le jardin zoologique de Rio-de-Janeiro a bel et bien payé cent mille francs un ménage d'hippopotames accompagné d'un jeune encore à la mamelle. ”