Charles Livingstone

“ Il est furieux, et crie aux femmes qu'elles aient à prendre la fuite ou qu'il va les tuer. Ces dames éclatent de rire à la seule idée qu'on les suppose capables de se sauver, et restent à côté de leurs pots de bière. Notre camp s'installe, le dîner se prépare, et nous voilà en train de manger paisiblement, quand des masses de guerriers, inondés de sueur, se précipitent dans le village. Ils nous examinent, se regardent les uns les autres, et reprochent au chef de les avoir dérangés pour rien. « Ces gens-là sont tranquilles ; ils ne vous font pas de mal, c'est la bière qui vous aveugle. » ”

“ Un de nos Makololos était allé à la rivière à la chute du jour ; il eut soif; tandis qu'il se jetait de l'eau dans la bouche, comme ils font tous en pareil cas, un crocodile surgit tout à coup et lui happa la main. Il y avait heureusement une branche d'arbre à portée du buveur, qui eut la présence d'esprit de la saisir ; et chacun de tirer tant et plus, l'un pour avoir à souper, l'autre pour sauver sa vie. La partie demeura quelque temps indécise ; mais l'homme tint bon, et le monstre lâcha la main, y laissant les marques profondes de ses effroyables dents. ”

“ A la fin de la saison chaude tout ce que l'on aperçoit est sec et poudreux, l'atmosphère est étouffante et se charge d'une brume azurée. Mais dès que les pluies commencent, tout change de face. Bien qu'on n'ait pas ici la même chaleur que sur la côte occidentale, chaleur moite qui ressemble à la température d'une serre chaude, les monts et les vallées, naguère d'une teinte brune ou fauve, se couvrent immédiatement d'herbe nouvelle. L'air se nettoie de l'espèce de fumée qui l'imprégnait; l'horizon s'élargit, des flots de lumière inondent le paysage ”

“ Le crépitement d'une cascade de sable et d'herbes sèches vous tire de votre stupeur, et l'idée vague de l'endroit où vous êtes traverse votre cerveau ébranlé. Vous commencez à comprendre pourquoi vous vous trouvez dans les ténèbres ; le raisonnement s'éveille, il vous assure que vous avez dû entrer là, par ce petit jour qui perce la nuit au-dessus de votre tête ; et vous savez enfin que vous êtes à la place que devrait occuper un hippopotame. ”

“ Les averses se multiplièrent sans faire grandir le Chiré, si ce n'est de quelques pouces. Toutefois, le résultat de ces premières pluies sur le paysage fut d'une extrême beauté. Plus aucune trace de la saison sèche ; collines et montagnes se couvrirent de la base au sommet d'un manteau du vert le plus vif.
Le soleil gagna le tropique ; mais sans amener de crue importante. Tout notre espoir fut dans son retour vers l'équateur, époque où en général les eaux débordent. Jusqu'à ce moment les ondées ne font qu'arroser la terre, emplir les étangs et préparer l'inondation. ”

“ En approchant de leur principal village, qui est bâti au milieu d'un bouquet de palmiers et de figuiers magnifiques, nous avons entendu le bruit du tambour, accompagné de cris joyeux. Les pauvres gens étaient en fête; ils dansaient, buvaient et se réjouissaient, tandis qu'un ennemi puissant était à deux pas, leur apportant la mort ou la servitude. Quelques-uns étant venus sur la rive, un de nos hommes leur a crié que les Ajahouas étaient au village de Mikéna, et qu'ils allaient arriver ; mais ces malheureux, étourdis par la bière, n'ont pas tenu compte de l'avertissement. ”

“ Nous l'avons rejoint de si près que nous entendions le grondement profond et rauque des vieux mâles; mais nous n'apercevions que l'herbe jaune dont nous étions entourés. Le coup de sifflet des buphagas a retenti, la bande a pris la fuite ; et nous n'avons aperçu ni les oiseaux, ni les buffles.
Ce pays-ci ne convient au chasseur qu'à l'époque où l'herbe est courte. Les animaux y sont défiants ; ils craignent les flèches empoisonnées. Ceux des indigènes qui se livrent à la chasse le font avec passion, et y apportent une persévérance et une adresse vraiment extraordinaires. ”

“ Mais en regardant au fond de l'abîme, où le fleuve comprimé roulait ses eaux d'un vert sombre, les deux cascades que nous avons aperçues à quelque mille pieds de profondeur nous ont paru bien insignifiantes après celles de Mosi-oa-tounya. Il est évident que Pitsané, voyant l'enthousiasme que nous causait les Chutes de Victoria, a voulu accroître notre plaisir par une seconde merveille; mais un Mosi-oa-tounya suffit à un continent.
Les Africains ont un aimable désir de plaire, et disent souvent ce qu'ils supposent devoir vous convenir plutôt qu'une vérité dépourvue d'intérêt. ”

“ Pas de manguiers non plus à partir de cet endroit, Zumbo étant la dernière station que les Portugais aient eue sur le Zambèse.
Jamais les tsétsés n'ont été plus nombreuses,, ni plus fatigantes. Elles nous suivent quand nous sommes en marche, et nous bourdonnent autour de la tête comme un essaim d'abeilles. Pleines de ruse, elles se posent sur vous si doucement que vous ne vous doutez de leur présence qu'au moment où elles vous dardent leur suçoir aigu. La douleur est vive; mais elle passe bientôt, et ne laisse après elle que la démangeaison désagréable produite par les cousins. ”

“ Nous pensons toujours que ces highlands peuvent devenir le siège d'un établissement d'où rayonneront les influences civilisatrices; car il suffit d'en descendre pour être au bord du Haut-Chiré, et pour pénétrer, par cette rivière et par le Nyassa, à plus de trois cents milles dans le coeur de l'Afrique sans rencontrer d'obstacle.
Nous traversons un terrain couvert de bauhinias, où le sol, durci par le soleil, n'a pas laissé croître l'herbe épaisse que l'on rencontre habituellement. On y voit des pistes nombreuses d'éléphants, de buffles et d'antilopes, ainsi que les empreintes d'un lion. ”

“ Les herbages incomplètement brûlés rendent la marche excessivement pénible. Aux yeux d'un Européen l'obstacle paraît insignifiant ; mais qu'on se figure des brins d'herbe de la grosseur du petit doigt, des chaumes de la dimension d'une canne, penchés dans tous les sens, arc-boutés les uns contre les autres de manière à vous faire lever le pied, comme pour franchir de hautes bruyères, et l'on comprendra qu'il en résulte une grande fatigue. ”

“ La guerre effroyable qui désole l'Amérique, et dont nous ne pouvons parler sans émotion, car nous ressentons vivement les douleurs de nos frères, est le résultat de l'esclavage. Introduire dans un pays une race barbare est une grande faute; la dégrader en est une plus grande encore. Les meilleurs esprits s'abaissent au contact de la race servile, les enfants se corrompent; l'avilissement de l'esclave réagit sur le maître, il le démoralise; et c'est celui-ci qui perd le plus. ”

“ Pour quiconque a vu les travaux d'irrigation des autres pays, tels que l'Egypte ou la colonie du Cap, il est étonnant que rien n'ait été fait dans cette région pour arroser les terres au moyen, du Zambèse, ou de l'un de ses affluents. On n'a rien tenté même pour élever le niveau du fleuve ; et l'on supporte la sécheresse et la famine comme si elles étaient des châtiments de la Providence que l'homme est incapable de mitiger. ”

“ Un calme étrange enveloppe ces lieux: pas un oiseau, pas un animal, pas un insecte ne se fait entendre. Aucun village dans les environs; l'air est immobile ; le ciel et la terre sommeillent. Notre caravane fatiguée, se traînant sur la plaine brûlante, dont l'éclat nous aveugle, ressemble à un na vire flottant sur la mer déserte. ”

“ Pour seules routes, des pistes de quinze à dix-huit pouces de large, serpentant de village à village ; des sillons creusés par des pieds nus, ayant horreur de la ligne droite, et ne s'étant jamais pressés. Pas d'autres ruines que la cendre des bourgades auxquelles on a mis le feu; de légères couches d'argile rouge, qui portent l'impression des roseaux qu'elles recouvraient, et indiquent la place des cases dont elles formaient le crépi. Elles ont la consistance et la couleur de la brique légèrement passée au feu ; mais elles ne tardent pas à s'effriter, et le vent en emporte la poussière. ”

“ Bien qu'assez triste aux yeux d'un chrétien, la religion africaine est naturellement douce. Si elle a dégénéré en superstition atroce; si, au Dahomey, le sang humain a pris la place des plantes propitiatoires, ce n'est que sur un point du continent; et le mépris insensé de la vie humaine cité par Speke est tout à fait exceptionnel. Nous-même avons entendu parler, en 1853, d'un possesseur du fief de Matiamvo qui avait de ces accès sanguinaires; mais il était fou, la chose est notoire, et le respect des Africains pour l'autorité royale le préservait seul de la décapitation. ”

“ On n'est pas seul pourtant au milieu de ce silence; des formes vivantes vous entourent, des regards curieux épient tous vos mouvements. Vous entrez dans un bois, et vous apercevez une troupe de waterbucks ou de pallahs, tellement immobiles et silencieux que vous croiriez qu'ils font partie du paysage. En passant près d'un massif d'épines, vous entrevoyez dans les buissons la vague silhouette des buffles, qui, tête baissée, vous guettent de leurs yeux farouches. ”

“ La montée devient fatigante ; nous nous reposons avec plaisir. Regardant derrière nous, d'une élévation de plus de trois cents yards, nous avons une vue admirable. L'oeil embrasse à la fois la vallée qui est au pied de la montagne, et les nombreux détours du Makouboula ou Koubvoula, dont la nappe argentée s'échappe d'abord écumante de la côte ombreuse, et se déroule ensuite avec lenteur pour rejoindre le Chiré. Puis, les eaux tranquilles de celui-ci qu'on aperçoit longtemps en aval et en amont du village de Ghibisa ”

“ Le boalo, c'est-à-dire la place, est généralement à l'extrémité du bourg. C'est une aire de vingt à trente mètres, dont le sol est uni et propre, et sur laquelle le figuier banian et d'autres arbres répandent une ombre bienfaisante. Les hommes viennent s'y asseoir pendant le jour; ils y apportent leur ouvrage, y fument leur tabac ou leur chanvre ; et par les soirées délicieuses où il fait clair de lune, ils y chantent, y dansent, et y boivent de la bière.
Quand nous entrons dans une bourgade c'est au boalo que nous nous rendons tout d'abord, ainsi que font les étrangers. ”

“ Il nous est impossible de ne pas rire de toutes les absurdités qu'on a écrites sur leur intelligence. Quand pour traduire les réponses que nous leur attribuons, et qu'ils n'ont presque jamais faites, nous employons un anglais corrompu et des tournures de phrase d'une niaiserie enfantine, c'est notre caricature que nous faisons sans le vouloir, et non pas celle des nègres. La plupart des blancs se croient obligés de défigurer leur propre langue, et d'ajouter des i et des o à chacune de leurs paroles quand ils s'adressent aux Africains. ”

“ Quant à nous, qui ne donnons pas dans cette haute philosophie, nous bénissons la Providence d'avoir repoussé, aux Thermopyles, le flux de la conquête orientale; d'avoir guidé les événements de telle sorte que la liberté et la lumière évangélique pussent gagner notre île lointaine, émanciper notre race, et nous délivrer de la crainte d'être forcés de gravir et de descendre des montagnes, les fers au cou et aux mains, ainsi que le firent jadis les Bretons mis en vente sur le marché de l'ancienne Rome. ”

“ Le premier mouvement des infortunés, quelle que soit leur couleur, est la défiance, ou une méprise au sujet de la douceur qu'on leur témoigne, et qui, à leurs yeux, est une preuve de faiblesse. Mais les sentiments que la cruauté du sort a flétris chez eux renaissent avec le temps, comme l'herbe après la pluie. Ce fut la lutte courageuse de l'évêque Mackenzie contre les chasseurs d'hommes, et sa sollicitude pour les opprimés, qui lui attirèrent si vite la confiance des indigènes. ”

“ En général, l'opinion d'un missionnaire intelligent, qui a soigneusement étudié la langue des indigènes, est mieux fondée à cet égard que celle des voyageurs. Quand on interroge les Africains, de manière à s'en faire comprendre, ils vous répondent, soyez-en sûr, avec non moins de bon sens, si ce n'est avec plus de justesse, que ceux de nos compatriotes qui n'ont pas reçu d'éducation. Pour se figurer que notre intelligence est d'une autre nature que la leur, il faudrait oublier qu'en Europe nos arrièregrand'pères n'étaient pas plus éclairés qu'on ne l'est aujourd'hui en Afrique. ”

“ On dit que près de chez Sinamané, à une journée en amont de son village, le Zambèse traverse un massif de montagnes appelé Gorongué ou Golongoué ; et l'on nous dépeint la crevasse par où s'écoule le fleuve comme effrayante à voir. Le pays est tellement rocailleux que nos compagnons ont peur du surcroît de fatigue qui résulterait de cette course; nous ne pouvons pas le leur reprocher, si, comme il est probable, le chemin qu'il faudrait prendre est encore pis que l'endroit où nous sommes. ”