Canotier

“ Un canotier créole agenouillé à l’avant d’un canot, le front courbé sur sa pagaie qu’il tient droite et à deux mains, remercie Dieu de lui avoir laissé la vie. Ses muscles luisent au soleil, exagérés par l’ombre brutale. ”

“ Évidemment le canotier répugne au titre de flâneur; lui donnerons-nous le titre de marin? hélas! il le faut bien.
Le canotier est cousin germain du garde national: il aime à jouer au marin comme l'autre aime à jouer au soldat. N'ayant pas d'existence légale, de mandat social, d'organisation, il y suppléera par l'association individuelle; chaque canot aura son équipage, chaque équipage son capitaine. ”

“ Au canotier plus ambitieux de faire un grand nombre de milles plutôt que de produire des renseignements géographiques exacts, ces cours d’eau, si peu connus, fourniront une excellente occasion de satisfaire sa passion. On peut faire de soixante à quatre-vingts milles à la rame, en dix heures, aussi facilement que quarante milles, dans les États du Nord, sur un grand fleuve qui n’a que peu de courant. ”

“ Et le canot, confié au courant, glissa comme une plume
sur l'onde de plus en plus verdoyante et fauve.
* * *
La plus grande difficulté pour le canotier n'est pas de se laisser conduire par le vent, c'est de savoir traverser les ponts.
La plus grande frayeurparcourt toujours mes membres, lorsque nous approchons de ces gigantesques murailles de pierre, où notre coquille de noix se briserait en mille pièces; et j'envie le sort de ces rares passants, qui traversent la hauteur en jetant sur notre barque un regard de profond dédain. ”

“ C'est un canot dont la corvée spéciale est le transport des vivres ; qui, chaque jour, lorsqu'un bâtiment de guerre est dans une rade, va chercher à terre les provisions de bouche qui doivent être consommées dans la journée. Ce canot, qui n'est pas très-alerte parce qu'il est toujours chargé, et que les rameurs n'y sont pas à leur aise, tant il est encombré, tient le milieu entre la chaloupe lente et grave, et le canot de promenade vif et rapide. — Lorsqu'un canotier fait mal manœuvrer son aviron, qu'il n'est point agile, on lui dit qu'il nage comme dans la poste-aux-choux. ”

“ C'est quelque chose que d'être expert au canotage; mais un canotier n'est pas un gabier et notre ambition à tous est de savoir nous débrouiller sur les vergues. Nous y arrivons en quelques jours, et tel qui avait le vertige rien qu'à voir un homme debout sur les barres du perroquet, y grimpe lui-même au bout d'une semaine et s'étonne qu'on puisse s'en étonner. ”

“ Sur ces mers dures, le métier de canotier, si recherché soit-il, n’est pas pour les paresseux. Ils ramaient bouche close pour ne pas perdre leur force. La faible lueur du Biskra ne nous éclaira pas longtemps. ”

“ Dans ses moments de désastre, le canotier se transforme en chien de Terre-Neuve, vous saisit par la nuque et vous ramène triomphant au rivage, à moins que, par distraction, il ne vous laisse au fond de l'eau. ”

“ Le canotier supplée à cet oubli de la nature en achetant ou en se construisant une barque, une nacelle ou un canot, comme son nom de canotier l'indique; et dès qu'il a son canot, notre homme est plis heureux et plus ami de l'onde que le plus forcené et le plus vagabond des goujons. ”

“ Avec six matelots, un charpentier, un cuisinier, un maître d'équipage, un capitaine et un second, on peut faire le tour du monde sur un navire de 1,500 tonneaux. Il faut, pour monter convenablement un canot et aller d'Asnières à Saint-Denis, outre quatre rameurs, un timonier et un voilier, deux ou trois passagères au moins, et c'est un fret qui revient fort cher; car le canotier, personne ne l'ignore, n'est pas galant à demi, et fait grandement les choses. ”

“ Les écoliers ne sont pas les seuls mortels à plaindre; la première quinzaine d'octobre a fait d'autres victimes, et, au premier rang, il faut placer le canotier.
Le canotier appartient à l'espèce amphibie; le ciel lui a donné deux pieds, deux jambes, deux mains, pour vivre sur terre comme vous et moi ”

“ Il était huit heures, et un long canot, amarré au débarcadère du môle, se balançait, soulevé par une houle assez forte. Les canotiers, assis sur leurs bancs, les avirons levés, devisaient entre eux ; tandis que le patron, accroupi à l’arrière, nettoyait avec un soin minutieux les bancs destinés à recevoir probablement des officiers d’un haut grade, à voir le pavillon qui se déployait à la poupe de l’embarcation. ”

“ Le flot se rendit maître du canot elle lança sur des rochers de la côte, à droite de la roche qu'il espéra contourner moins malheureusement. Les canotiers se sauvèrent; mais l'équipage du vaisseau retomba dans un de ses accès de désespoir, en voyant lui échapper ce moyen de salut. « Il nous reste encore des ressources, mes enfants, dit le capitaine, ne vous découragez donc point ; travaillons à mettre la chaloupe à l'eau, et peut-être avec elle serons-
nous plus heureux qu'avec les autres embarcations. A l'ouvrage ! Allons, maître Jaconieu, disposez votre monde et commençons ! » ”

“ Sur toutes les rivières on canote; tous les bords d'eau ont des cabarets-auberges où les canotiers et les canotières trouvent un asile. Sa fable fut trouvée: elle était canotière, elle se déguisait en homme pour venir en canot. Équipière de l'Américaine, superbe canot-yole à quatre avirons, à la suite d'une dispute avec son amant elle avait quitté ces messieurs ; elle ne savait pas au juste où elle se trouvait, elle voulait d'abord se coucher, elle avait de quoi payer; le lendemain, elle enverrait chez elle chercher des vêtements. ”

“ Une fois que les canotiers, sautant de l'eau à bord de leur petite barque, auront saisi leurs rames, se seront un peu disputés et auront dit, répété, crié jusqu'à satiété à leur patron: Un peu sur bâbord, un peu sur tribord, gouvernez sur la terre, venez plus du large, ne vous embarrassez pas du reste; bientôt le canot qui vous balance si nonchalamment sur la houle qu'il effleure, vous aura emporté à une lieue de votre point de départ.
Trois nègres avec leurs longs avirons, le patron avec sa large pagaie, suffiront pour produire cette vitesse. ”

“ Beaucoup de canotiers, le plus grand nombre même probablement, prennent le canotage bien moins au sérieux, et ne lui demandent qu'un passe-temps agréable ou une gymnastique favorable à la santé. Ce sont les indifférents, les philosophes et les rêveurs. Ils pullulent. Les soirs d'été, on les trouve en groupes sous les saules et dans l'ombre des peupliers; ils ont inventé la canotière et l'ont associée à leur vie aquatique : c'est elle qui chante
la barcarole au clair de lune, tandis que l'e bateau descend le courant. ”

“ Un bateau à vapeur suivrait le canot, pour fournir de vivres et de vêtements son équipage, consigné rigoureusement à bord jusqu'au rivage américain. En cas de tempête ou de sinistre, les voyageurs seraient libres de monter à bord du steamer protecteur, mais en se résignant aux con, séquences du vieil adage : Qui quitte la partie la perd.
Les canotiers français ont offert au yacht dix longueurs d'avance. Les Américains les ont noblement refusées. ”

“ Sur les bâtimens de guerre, il y a pour chaque embarcation un marin chargé de la surveillance de son armement, et qui la gouverne lorsqu'elle est mise à la mer. Chaque canot, depuis la chaloupe jusqu'à la plus légère pirogue, a son patron, qui commande aux canotiers. Ce patron est ordinairement un homme d'ordre, qui a la confiance des officiers; il doit être le moins ivrogne que cela est possible, ne pas s'amuser à terre lorsque sa mission l'y fait descendre, et veiller à la bonne tenue de son petit équipage. Les patrons d'embarcation sont souvent pris parmi les gabiers. ”

“ Si c'est le porte-manteau que l'on met à la mer, il est à désirer que lé cap de ce canot se trouve convenablement évité quand le bâtiment a pris la panne; on met deux hommes à bord avant de larguer les garants, et, ceci estgé-
néral, on garnit le canot et on le munit de tout ce qui est nécessaire pour sa navigation et sa mission : on largue les saisines, on file ensuite les deux palans; chacun des deux hommes. fait courir les garants, et à peine a-t-il touché la mer qu'on largue en grand. Les autres canotiers s'affalent aussitôt ; on décroche les palans et l'on met le canot en route. ”

“ Les canotiers, heureusement, voyant "que le pêcheur était ivre, s'étaient hâtés de démarrer, dans la prévision de ce qui arriverait, et ils n'étaient plus qu'à une faible distance de leur ennemi acharné quand celui-ci disparut dans l'eau ; en deux coups de rames ils sont auprès de lui, et, au moment où le pauvre homme reparaît en se débattant, Il est saisi et hissé à bord. ”

“ Quand ils, dépassent ces proportions, ils devient yachts et ne peuvent plus compter dans la catégorie des embarcations dites canots.
Les principales Sociétés nautiques sont celles du Havre, Dieppe, Saint-Valery, Rouen, Fécamp, Nantes, Saint-Nazaire, Bordeaux, Mar seille, Cannes, Nice, Reims, Angers, Metz, etc.
- d'être Le canotage a fait beaucoup de progrès, mais il a besoin Qj'Atre hautement patronné et matériellement encouragé pour ne pas rester stationnaire. Que peuvent aujourd'hui espérer les canotiers e récompense de leurs labeurs et de leurs sacrifices ? ”

“ Le canotier voit dans la navigation un art en même temps qu'une prtrienade libre, sans entraves, sans gêne, — c'est un artiste; iste quand il mène. la voile ou l'aviron, quand il fait construire un canot, artiste même quand il se repose, dans un doux farniente et eàrde couler l'eau et passer les arbres de la rivière. ,
Allez où vous voudrez, vous ne trouverez pas ce double caractère OIll à Paris.
J Ille à Paris.
il En Angleterre, c'est une science, un entraînement ”

“ Les embarcations, très-élégantes, bien équipées, portent le pavillon aux couleurs du patron. Les canotiers parisiens se
distinguent non-seulement dans les fréquentes régates des villages de Charenton, de Bercy, de Sèvres, de Saint-Cloud, d'Asnières, d'Argenteuil et de Saint-Ouen; mais ils vont même conquérir des médailles et des mentions honorables aux fêtes nautiques de Dieppe et du Havre, où cependant figurent des matelots de long cours et de redoutables adversaires venus d'Angleterre. Asnières et Argenteuil demeurent toutefois les points impor-
tants du canotage parisien. ”

“ Sur le fleuve, des yoles passaient, enlevées à longs coups d’aviron par des gaillards aux bras nus dont les muscles roulaient sous la chair brûlée. Les canotières, allongées sur des peaux de bêtes noires ou blanches, gouvernaient la barre, engourdies sous le soleil, tenant ouvertes sur leur tête, comme des fleurs énormes flottant sur l’eau, des ombrelles de soie rouge, jaune ou bleue. Des cris volaient d’une barque à l’autre, des appels et des engueulades; et un bruit lointain de voix humaines, confus et continu, indiquait, là-bas, la foule grouillante des jours de fête. ”

“ Un peu plus bas que les Grandes Piles se trouvent les Petites Piles, autre rapide un peu moins fort. En arrivant à ce rapide, nos compagnons sautent sur le rivage, afin d’alléger l’embarcation. Je reste dans le canot, décidé à connaître les émotions que l’on éprouve en tombant dans ces passes périlleuses. En un clin d’œil, les hommes qui guident le canot saisissent le fil de l’eau, visent la direction qu’il faut prendre, et nous voilà dans le courant. Nous volons sur l’eau, le canot glisse avec la rapidité d’un engin lancé à toute vapeur. ”

“ Ils avaient eu un été d’amour charmant, un été d’étudiants qui font la noce, s’échappant pour aller déjeuner ou dîner à Argenteuil, à Bougival, à Maisons, à Poissy, passant des heures dans un bateau à cueillir des fleurs le long des berges. Elle adorait les fritures de Seine, les gibelottes et les matelotes, les tonnelles des cabarets et les cris des canotiers. Il aimait partir avec elle, par un jour clair, sur l’impériale d’un train de banlieue et traverser, en disant des bêtises gaies, la vilaine campagne de Paris où bourgeonnent d’affreux chalets bourgeois. ”

“ La barre mise dessous force le navire à prendre le travers, et on se précipite sur le gaillard d’arrière pour mettre à l’eau le canot suspendu en porte-manteau. Par malheur, le vent revient avec plus de force, la lune disparaît dans les nuages, et c’est à grand’peine qu’on affale le canot à l’eau avec deux fanaux allumés. Un énorme ressac roule le canot et éteint un fanal. Impossible d’y descendre. Le capitaine ordonne les manœuvres pour laisser arriver sous le vent et le navire obéit à la manœuvre, en laissant sur la mer notre canot, dont on voyait le fanal ballotté par la vague. ”

“ On tenta même une dernière manceuvre on jeta l'ancre à l'aide du canot, à cinquante pas de l'embarcation, et tout le monde tira sur la corde avec l'énergie nerveuse que donnent de semblables circonstances, mais ce fut en vain, rien ne bougea, L'unique moyen de sortir d'une position qui commençait à devenir embarrassante, était d'essayer de gagner la terre avec le canot; mais l'état de la mer et la petitesse du bateau rendaient cette tentative assez dangereuse. ”

“ Nous allons essayer un canot électrique... un grand canot insubmersible, qui pourra peut-être, quand il sera au point, servir contre les sous-marins...
— Ah ! — fit-elle intéressée... — On prétend qu’il y a des sous-marins près du littoral... Comment un canot pourrait-il combattre ces monstres ?
— Le canot est extrêmement rapide... avantage qui s’accroît de sa petitesse... il peut lancer une torpille légère... qu’on croit efficace...
L’anxiété se répandit sur le visage de Thérèse. Elle serra nerveusement la main de Philippe... ”

“ «La barre dessous! — Cargue les basses voiles ! — Le grand hunier sur le
mité du vaisseau, et fait particulièrement plonger son avant dans les lames. Le roulis est l'oscillation du bâtiment dans le sens de sa largeur.
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mât ! —Amène le canot sous le vent ! » Et malgré cette mer déjà affreuse, menaçante, d'intrépides hommes s'élancent dans le canot... Des officiers, des maîtres, des quartiers-maîtres les devancent et amènent lestement eux-mêmes l'embarcation qui, frêle et chétive qu'elle est, va défier la fureur des vagues pour sauver un malheureux... ”