Jean-Baptiste-Benoît Eyriès

“ L'horizon se fait hospitalier : voici le détroit de Torrès ; voici le cap australien de la terre de Carpentarie; l'air qui souffle de l'Inde européenne rallume la flamme vitale dans les corps éteints; le parfum de Java ressuscite les cadavres : voilà Timor avec ses côtes périlleuses; après l'Océan vaincu, voilà les cannibales; le dernier salut est dans l'heureuse direction de la barre du gouvernail ; le commandant a la main sûre, il veille ; le canot aborde à Coupang, où flotte le pavillon hospitalier de la Hollande. Un cri de joie salue la vie. ”

“ Regardera-t-on les îles sans nombre qu'habitent aujourd'hui ces peuples comme les restes d'un ancien continent qui dominait jadis où règne aujourd'hui l'Océan, et ces peuples mêmes comme les faibles rejetons d'une nation qui a disparu du monde ? Mais à quelles inextricables difficultés donne naissance un pareil système ! Dira-t-on que, pendant une longue suite de siècles, le hasard, les vents, les courans, mille cas fortuits en un mot, ont successivement, et de proche en proche, porté d'une île, d'un groupe à l'autre, les premiers habitans de chacun d'eux? ”

“ Revenu de mon enthousiasme, je trouvai que le spectacle que j'avais sous les yeux ne répondait pas à mon attente : je m'étais fait de la grandeur et de la richesse de cette ville une tout autre idée : elle n'offre, au premier aspect, qu'un amas de maisons en terre mal construites; dans toutes les directions, on ne voit que des plaines immenses de sable mouvant, d'un blanc tirant sur le jaune, et de la plus grande aridité.
Le ciel , à l'horizon, est d'un rouge pâle: tout est triste dans la nature; le plus grand silence y règne; on n'entend pas le chant d'un seul oiseau. ”

“ Mes compagnons d'infortune étaient aussi maltraités que moi, et nous n'avions rien pour nous soulager. Il semblait, à chaque pas, que nos os allaient se disloquer. Affamés, mourants de soif, nous vîmes la nuit s'approcher ; rien n'annonçait que les femmes qui nous conduisaient eussent l'intention de s'arrêter. Nous les priâmes de nous, permettre de descendre, mais elles ne firent pas la moindre attention à notre demande. Le vent froid de la nuit arrêta l'écoulement de notre sang; mais en frappant notre peau couverte d'ampoules, il augmentait nos souffrances. ”

“ Quel désespoir pour une femme jeune et jolie qui se pique de donner le ton, ou au moins de ne jamais être en arrière pour les modes, lorsqu'elle voit ou qu'elle apprend qu'elle a été devancée par une autre ! ”

“ L'équipage lui obéit.
La mer montait toujours ; elle pénètre par les fenêtres de la dunette, et balaie bagages et provisions qui flottent autour des passagers. Sans cesse battu par la vague, le navire s'incline et se couche sur le côté.
Le capitaine commence alors à sentir le péril ; il y a toutefois chez lui plus d'instinct que d'intelligence : il regarde les flots d'un œil morne et répète de temps en temps à voix basse : « Nous sommes perdus. » ”

“ L'habitant de cette région de l'Afrique est le nègre, reconnaissable à son teint noir, ses cheveux crépus et laineux, son crâne déprimé, son nez écrasé, son museau saillant, ses grosses lèvres, ses hanches saillantes, ses reins cambrés, ses extrémités inférieures courtes; il exhale une odeur particulière qui se sent de très-loin. Ses traits généraux sont quelquefois modifiés par les localités, et les Européens qui ont vécu longtemps en Guinée et dans tous les pays habités par les nègres, distinguent, au premier coup d'œil, à quelle nation appartient l'individu qu'ils aperçoivent de cette race. ”

“ Le plus souvent même, les prières, les vœux de nos matelots s'adressent à Marie. Qui, sur la terre, sait nous consoler dans nos douleurs, nous encourager dans la lutte, mieux que la femme? Une de ses larmes, la promesse d'un sourire, et nos plaies se guérissent, notre cœur se raffermit. Une mère, une sœur, une épouse, tous ces êtres chéris qui prient là-bas pour celui qui court sur l'Océan, se présentent à son esprit au moment suprême : elles semblaient placées près de lui comme une providence ; — il aime à penser qu'une femme continue dans le ciel ce rôle sublime. ”

“ Le nom de désert, communément appliqué à celte contrée, ne peut qu'en donner une idée fausse. La Marmarique, la Cyrénaïque, et surtout la Pentapole, célèbres dans la géographie ancienne par la richesse de leur territoire et la magnificence de leurs cités, occupaient l'espace que comprend aujourd'hui ce prétendu désert de Barqâh. Ses villes ont disparu, ou ne sont plus que l'ombre de ce qu'elles furent; la civilisation et les arts ont fait place à l'ignorance des farouches nomades qui campent parmi des ruines des colonies grecques et romaines; mais la terre conserve encore son aspect verdoyant ”

“ Tous les princes sont égaux entre eux, de même que les nobles. Dans toute cette population opposée à la Russie, et qui, dit-on, compte 50,000 hommes en état de porter les armes, aucune tête influente ne peut arranger une coalition, un plan général d'attaque et de défense. Chaque prince, chaque noble, même chaque affranchi est son maître et n'obéit qu'à lui-même. Des milliers d'intérêts divisent donc ce peuple en une multitude de tribus indépendantes, jalouses les unes des autres, jalouses de leur liberté. ”

“ Après une cruelle nuit, notre faiblesse extrême ne nous empêcha pas de songer à rejoindre les Portugais. Mais quels furent notre étonnement et notre tristesse de ne plus les apercevoir! En vain nos yeux les cherchèrent de tous côtés; non-seulement nous n'en découvrîmes pas un seul, mais il nous fut impossible de juger quel chemin ils avaient pris. Dans ce cruel moment, tous les maux que nous avions essuyés jusqu'alors, la faim, la soif, la lassitude et la douleur, se réunirent pour nous accabler ; le désespoir s'empara de nous. ”

“ On appelle grand Océan par excellence , la plus vaste portion de l'Océan. Limité d'un côté par les côtes orientales de l'Afrique et de l'Asie, de l'autre par la côte occidentale du continent américain, le grand Océan s'étend, au nord, jusqu'à la chaîne des îles Aléoutes, entre 50 et 60 degrés de latitude boréale. Au sud, aucune terre connue ne le limite du côté du pôle austral. Compris ainsi entre 20 et 2900 de longitude à l'est du
méridien de Paris, ce vaste amas d'eau égale au moins en surface les deux grands continens du globe. ”

“ De Gangautri jusqu'à ce point, on parcourt deux milles tantôt sur la neige, tantôt sur les rochers, le long des bords du Bhaghirati, tantôt sur ceux qui remplissent son lit ; il diminue toujours de largeur, quelquefois il est caché sous des voûtes de glace ; un grand rocher qu'il entoure offre une ressemblance grossière avec le corps et la bouche d'une vache. L'imagination ayant attaché l'idée de l'objet qu'elle croyait voir à un creux qui se trouve à une extrémité de ce rocher, l'a nommé gaou-moklli, la bouche de la vache, qui, selon la croyance populaire, vomit l'eau du fleuve sacré. ”

“ L'espace compris entre la crête et la mer semble le côté d'une vallée dont l'Océan occupe la partie basse, et dont la pente rapide est sillonnée par de profonds ravins, où roulent des torrens impétueux. C'est à l'est, sur le bassin de l'Atlantique, que les Andes envoient toutes leurs ramifications. ”

“ Nous étions alors, par notre estime, à sept ou huit jours de route du cap Henri, sur la côte de Virginie. Tout dans la nuit sembla présager une tempête. Le lundi 24, les nuages commencèrent à s'amonceler, et le sifflement du vent nous engagea à détacher la pinasse que nous avions jusqu'à ce moment traînée à la remorque. Un vent furieux souffla du nord-ouest; il grossissait et mugissait par accès plus ou moins violents ; le ciel finit par se couvrir de nuages épais qui nous plongèrent dans la plus profonde obscurité et dans une terreur mortelle. ”

“ Si quelque chose me surprit, ce fit la force et l'agilité de nos bateliers ; allant contre le courant, qui, en beaucoup d'endroits, est extrêmement rapide, et souvent avec un vent contraire, je vis une vingtaine de ces malheureux se précipiter à la nage pour tirer la barque , arriver sur le rivage , continuer des demi-journées ce travail terrible, exposés à un soleil brûlant, et obligés, par l'illégalité du terrain et des eaux, de nager et de courir tourà-tour. Leurs forces me parurent plus qu'humaines, et je crois qu'on ne voit qu'en Egypte des mariniers aussi infatigables. ”

“ L'agonie au moins est une lutte de la vie contre la mort. Je résiste, donc je vis ; —l'inertie est la mort anticipée.
Il ne fait qu'un corps avec la planche qui le soutient ; il s'y cramponne étroitement ; mais les flots qui les engloutissent tous deux menacent à chaque instant de les séparer ! Déjà les forces l'abandonnent, cette lutte acharnée de l'Océan contre un homme va finir.
Une barque paraît ; elle est vide ; Tice rassemble toute la vigueur qui lui reste, et, sortant de son immobilité, il nage vers l'embarcation ; il l'atteint, il se croit sauvé. ”