Jean-Baptiste-Benoît Eyriès

“ On peut croire que lorsque les voyageurs à venir auront rempli les immenses lacunes de notre géographie de l'Afrique, les richesses dont on pourra disposer alors contrasteront singulièrement avec notre indigence actuelle. La partie de l'Afrique australe située sur le bassin de la mer des Indes doit égaler les quatre cinquièmes de l'étendue de notre Europe, et nous ne pouvons, dans un aussi vaste espace, décrire un seul rameau de la grande ligne de faîte qui le domine. ”

“ On appelle grand Océan par excellence , la plus vaste portion de l'Océan. Limité d'un côté par les côtes orientales de l'Afrique et de l'Asie, de l'autre par la côte occidentale du continent américain, le grand Océan s'étend, au nord, jusqu'à la chaîne des îles Aléoutes, entre 50 et 60 degrés de latitude boréale. Au sud, aucune terre connue ne le limite du côté du pôle austral. Compris ainsi entre 20 et 2900 de longitude à l'est du
méridien de Paris, ce vaste amas d'eau égale au moins en surface les deux grands continens du globe. ”

“ Ces pays qui, pour la beauté de leurs sites, la douceur de leur climat, la fertilité prodigieuse de leur sol, la richesse et la variété de leurs productions, n'ont rien à envier aux plus belles contrées de la terre; qui, par leur heureuse situation entre l'Europe, l'Afrique et les autres états de l'Asie, semblent avoir été destinés à servir de point de communication entre les plus riches contrées de l'ancien continent dont ils occupent le centre; ces pays, qui touchent d'un côté à la Méditerranée, et de l'autre à la mer des Indes ”

“ Sortis du pays qui s'étend entre la Corée et l'Amour, la nation mandchoue s'empara de la Chine vers le milieu du 17e siècle; et depuis, les autres parties de leur empire actuel ont été soumises par leurs armes. Province de ce nouvel empire comme elle l'avait été de celui des Mongols, la Chine vaincue a eu la gloire de civiliser ses maîtres; les Mandchoux, devenus en quelque sorte Chinois, ont adopté les mœurs de ceux qu'ils ont subjugués. ”

“ Dans le Pérou, comme dans la Nouvelle-Grenade, on doit distinguer trois zones qui se prolongent dans le sens des méridiens, ou du nord au sud. L'une, comprise entre la côte et la crête des Andes, ou de la grande ligne de faîte, forme un plan incliné coupé dans sa largeur par des quebradas, ou ravins profonds, creusés par la rapidité des torrens; cette zone est appelée dans le pays le Yalles. Ses traits caractéristiques sont le manque de pluie et la stérilité absolue qui en est la suite; stérilité qui ne fait place à la culture que sur le bord des rivières. ”

“ NOM ET DIVISIONS. Le pays que nous désignons, d'après les Espagnols, par le nom de Mexique, n'a pas à proprement parler de nom générique. Mexico est celui de la capitale, et fut étendu par les premiers conquérans à toute la contrée, partagée alors en plusieurs monarchies ou républiques séparées, et qui forma depuis, sous l'administration espagnole, une vice-royauté divisée en intendances et en provinces. Ces dernières divisions, que nous reproduirons dans notre historique de la géographie, ont été considérablement modifiées depuis l'affranchissement du pays. ”

“ Ce qui distingue essentiellement le Chinois des races européennes sous le rapport physique, est la direction oblique des yeux et la proéminence des pommettes, caractères généraux de cette race improprement appelée race jaune, et plus mal encore race mongole, quoique les Mongols, aussi bien que les Kalmouks, les Mandchoux, les Japonais, etc., en fassent partie. Le caractère distinctif de la beauté d'un Chinois est la rondeur du visage.
De toutes les nations de l'Asie, la nation chinoise est celle qui ait fait les premiers et les plus rapides progrès dans la civilisation. ”

“ Mais détournons nos regards du spectacle sombre et affligeant que présente le pays de l'intérieur, et reportons-nous au nord et à l'ouest, dans les régions élevées où naissent les innombrables affiuens de l'Orénoque et de l'Amazone. La civilisation européenne, fixée sur les côtes, a déjà franchi en quelques endroits l'énorme barrière qui sépare le bassin de l'Atlantique de ceux de la mer des Antilles et du grand Océan ”

“ Les trois hordes kirghizes sont divisées en un certain nombre de tribus; la moyenne et la petite sont soumises à l'autorité d'un khan; cette dignité donne un pouvoir presque illimité, mais elle est élective. Chaque tribu est gouvernée par un beg ou sultan; les parens du khan ont ce dernier titre. Les anciens, ou chefs de famille, ont aussi parmi les Kirghiz une grande influence, uniquement fondée sur le respect.
Les Kirghiz sont tous nomades, et mettent la liberté attachée à ce genre de vie bien au-dessus de tous les avantages qu'ils pourraient retirer d'une vie sédentaire. ”

“ Les peuples malais sont évidemment d'origine asiatique. Leur langue, parlée dans toute sa pureté à Sumatra, à Java, et dans d'autres îles voisines du continent, conserve une affinité non méconnaissable avec la langue sacrée des Hindoux, le samskrit, et même avec quelques idiomes modernes de la grande péninsule indienne. Plus ou moins altérés par l'éloignement et le temps, c'est de cette langue mal aie que dérivent néanmoins les dialectes nombreux de la Polynésie. ”

“ C'est dans la partie moyenne de cette zone intermédiaire qu'est concentrée la plus forte partie de la population des deux états ; c'est là que s'élève le plus grand nombre de villes, de bourgs et de villages. A l'est s'étend la troisième zone du Pérou. Celle-ci comprend les parties basses et unies qu'arrosent les affluens de l'Amazone et du Paraguay. La chaleur du tropique s'y fait sentir dans toute sa force; et cette chaleur extrême, combinée avec une humidité constante, rend le climat généralement très-insalubre, mais aussi donne à la végétation une force et une activité surprenantes. ”

“ Les fleuves nombreux qui roulent leurs eaux dans le fond de ces profondes vallées se dirigent principalement au sud, vers la mer de la Chine, le golfe de Siam et celui du Bengale.
Cet amas prodigieux de montagnes superposées et disposées en gradins depuis la limite septentrionale de l'Hindoustan jusquà la crête méridionale du plateau, forment cette étendue de pays qu'on appelle le Tibet. La nature n'imprime à aucune autre région du globe d'aussi grands traits qu'à celle-ci. ”

“ Mais, tandis qu'une situation analogue enveloppe d'une atmosphère brûlante, que tempèrent à peine les pluies régulières de la région équatoriale, la majeure partie de l'Afrique, une portion de l'Amérique, les Indes et l'Arabie, les nombreuses îles du monde maritime, disséminées sur un vaste Océan, ne présentant à l'action du soleil qu'une surface brisée et peu étendue, ressentant d'un autre côté l'action continue de ces vents journalièrement périodiques qu'on appelle brises de mer et brises de terre, jouissent d'une température modérée, d'un climat agréable et salubre. ”

“ Tout l'archipel asiatique offre l'aspect d'une grande terre, dont les limites extérieures seraient dessinées par la longue chaîne des îles Sumatriennes, les Moluques, les Philippines et Bornéo, mais que le grand Océan, qui l'entoure de toutes parts, aurait couverte en partie. ”

“ La plus prononcée de toutes est celle dont la crête est connue sous le nom de monts Himalaya, l'Imaüs des Grecs. Elle se détache de la chaîne principale à l'ouest, là où celle-ci porte le nom de Ngari, et, après avoir donné passage au Sindh, à la hauteur de la célèbre vallée de Kashmir, qu'elle enveloppe au nord, elle tourne à l'est en recevant le nom d'Himalaya ou Himaleh, et, se dirigeant ensuite à l'est-sud-ouest, donne naissance au Gange et à tous les affluens de sa rive gauche, ainsi qu'à ceux de la rive droite du Sampou. ”

“ Tour à tour vainqueurs des peuples d'une partie de l'Asie, ou subjugués par des hordes barbares qu'ils ont quelquefois civilisées, les Chinois nous présentent presque constamment le tableau le plus dramatique. Ici, des peuples tout-à-fait inconnus pendant un grand nombre de siècles, sortent tout-à-coup de leur obscurité, et, conduits ordinairement par des chefs d'un génie audacieux inconnu parmi
nous, établissent en peu d'années une domination étendue, brillent un instant comme un météore destructeur, et disparaissent bientôt pour faire place à de nouveaux conquérans. ”

“ Les infatigables défricheurs américains s'avancent graduellement vers l'ouest, et font peu à peu des conquêtes nouvelles sur la nature sauvage au profit de la culture et de la civilisation sa compagne. Ici, à côté du chêne, des noyers, des frênes, du micocoulier, de l'érable à sucre, du cerisier, de l'orme, du tilleul, du platane, qui composent les forêts, s'élève l'épi doré, richesse du cultivateur. ”

“ Les deux traits dominans de la géographie naturelle de l'Océanie sont les vents alisés et les courans. Les uns et les autres, produits par la même cause, ont une direction constante de l'est à l'ouest, c'est-à-dire dans le sens du soleil ou dans le sens inverse de la rotation diurne de notre globe. Les vents alisés se font ressentir sur la surface entière de la zone que circonscrivent les tropiques, et même à quelques degrés au-delà, au nord et au sud. ”

“ DANS un état d'une aussi vaste étendue, le climat doit éprouver de fortes variations. La différence de latitude, du vingtième au cinquante-sixième degré; la proximité de montagnes d'une élévation prodigieuse et presque constamment couvertes de neige, ou bien le voisinage de l'Océan; la différence d'une contrée aride, comme celle que présente la surface du plateau, et d'un pays parfaitement arrosé, comme la Çhine ; toutes ces causes réunies doivent produire et produisent en effet des différences totales dans la température et le climat des diverses parties de l'empire. ”

“ Des caravanes de marchands, pour la plupart arabes, se croisent annuellement de Bassora à Alep ou Alexandrie, par le grand désert sur la gauche de l'Euphrate.
En peignant les gouvernemens des divers états de l'Asie, on ne peut qu'employer des couleurs uniformes : le despotisme et l'avilissement politique sont dans tous les deux traits uniques qui distinguent le souverain et le peuple. Le roi de Perse a le titre de Chah ; sa dignité est héréditaire.
La Perse a brillé d'un éclat plus vif qu'aucune autre contrée de l'Asie dans les sciences et dans les arts. ”

“ L'Upas est un arbrisseau d'où découle un suc vénéneux d'une effrayante activité : les insulaires ont l'horrible coutume d'y tremper leurs criss ou poignards. Ni le tigre ni l'éléphant ne se rencontrent dans les forêts; mais, en revanche, il y a beaucoup de sangliers et de singes. Ceux-ci sont méchans et redoutés. Ils ont pour ennemi un serpent d'une très-grande espèce. On exploite dans l'île des mines d'or abondantes; il y en a aussi de cuivre.
Les naturels de Célèbes sont divisés en deux nations principales : les Macassars au sud, et les Boudjis au centre et au nord. ”

“ Les Patagons ou Tehuelhets habitent la plus grande partie de cette contrée triste et inculte. On y trouve aussi des Puelches dans la partie septentrionale; des Huiliches, au nord-ouest, entre les Andes et le golfe de Guaitecas.
Les premiers navigateurs avaient singulièrement exagéré la taille des habitans de la pointe méridionale de l'Amérique. Néanmoins, en écartant ce que la prévention avait pu ajouter à la réalité, il n'en paraît pas moins démontré que ces peuples ont, en effet, une taille qui excède au moins d'un tiers la taille moyenne du reste de l'espèce humaine. ”

“ Les Maures, connus des anciens sous le nom de Mauritains et de Numides, se sont mélangés de Phéniciens, de Romains et d'Arabes. Ils habitent les villes et les campagnes cultivées; les Arabes campent sous des tentes, dont un certain nombre forme un doudr ou hameau; les Berhers, retirés dans les gorges de l'Atlas, où ils conservent leur indépendance, nourrissent contre les Maures et les Arabes une haine égale, et considèrent les uns et les autres comme les usurpateurs successifs de leur patrie. Les Berbers de l'ouest, ou du royaume de Maroc, sont particulièrement appelés Chillouks ”

“ La direction et l'enchaînement des îles et des groupes innombrables de l'Océanie ne peuvent échapper à un esprit attentif: loin d'être disséminées au hasard et sans ordre, la plus grande partie des îles océaniennes, principalement celles de la Polynésie, peuvent être réunies par une seule ligne un peu contournée, mais dont la direction générale est dans le sens de l'équateur qui la coupe, et dont elle s'éloigne peu, soit au nord, soit au sud. ”

“ Comme dans toutes les régions du tropique, on n'en connaît que deux, la sèche ou l'été, la pluvieuse ou l'hiver. Dans l'Archipel-Asiatique, la première accompagne, soit au nord, soit au sud de la ligne, les vents d'ouest; les vents d'est amènent la seconde.
Les courans généraux de l'est à l'ouest se font ressentir bien plus dans le grand Océan que dans aucune autre mer. A ce courant, indépendant du mouvement sidérique des ondes ou du flux et du reflux, vient se joindre, de chaque côté de l'équateur, un autre mouvement qui porte les eaux du pôle à la ligne. ”

“ Laissons donc dans leur obscurité profonde les peuples barbares de l'Australie et les habitans plus policés de la Polynésie, jusqu'à ce que les navigateurs européens viennent en révéler l'existence au reste du monde; renfermons-nous, quant à présent, dans les limites du grand Archipel-Asiatique. Là, nous allons retrouver le siége d'un empire qui, s'il n'a pas envoyé de colonies jusqu'aux extrémités de l'Océan, s'est étendu du moins sur une partie des îles qui avoisinent l'extrémité sud-est de l'Asie ”

“ La portion du territoire de la république assise sur le bassin de ces deux fleuves égale quatre fois au moins l'étendue de la France. La seule partie du nord, comprise entre l'Orénoque et les monts de Venezuela , de Merida et de Pamplona, renferme quelques endroits qui aient le titre de ville; tout le reste n'offre à l'œil qu'une succession de plaines ou llanos et de forêts immenses, retraites impénétrables d'une multitude d'animaux féroces qui partagent avec un petit nombre d'Indiens l'empire de ces tristes contrées. ”