Conrad Malte-Brun

“ Le soufre qui forme la croûte de ces couches d'argile est très-chaud, et s'y présente dans les cristallisations les plus magnifiques.
L'île ne produit pas de sel ; mais la mer qui l'avoisine a les eaux aussi salées que la Méditerranée. Le sel qu'on en tire donne au poisson une teinte bleuâtre.
Le ciel de l'Islande a aussi ses prodiges. A travers un air rempli de particules glacées, le soleil et la lune paraissent doubles ou prennent des formes extraordinaires ; l'aurore boréale se joue en mille reflets ; partout le mirage crée des rivages et des mers imaginaires. ”

“ Ici le zoophyte, habitant immobile d'une mer pacifique, crée, par l'accumulation de ses dépouilles, une enceinte de rochers calcaires autour du banc qui le vit naître. Bientôt les oiseaux, les vents y apportent quelques graines de semence.; bientôt le jeune palmier balance sa tête verdoyante au-dessus des flots. Chaque bas-fond devient une île, chaque île devient un jardin. Plus loin, c'est un sombre volcan dominant la fertile contrée produite par la lave qu'il a vomie ; une rapide et superbe végétation brille à côté d'un amas de cendres et de scories. ”

“ L'Ohio coule à l'ombre des platanes et des tulipiers; quelquefois s'enlaçant d'un arbre à l'autre, les lianes forment, au-dessus d'un bras de rivière, des arches de fleurs et de verdure. En descendant au sud;, les orangers sauvages se mêlent avec le laurier odorant et le laurier commun.
La colonne droite et argentée du figuier papayer qui s'élève à 7 mètres de haut, et que couronne un dais de feuilles larges et découpées, ne forme pas une des moindres beautés de ce pays enchanteur. Au-dessus de tous ces végétaux
domine le grand magnolia ”

“ Les Européens, comme à Nice, comme en Algérie, y retrempent leurs forces épuisées. Jamais, insi que cela arrive dans nos climats si délétères à la poitrine, le froid et l'humidité ne se combinent et ne s'ajoutent l'un à l'autre. Le thermomètre s'élève à trente-six degrés à l'ombre la plus reculée, et cependant la chaleur n'y est jamais suffocante, pas de vapeurs débilitantes, comme dans les autres contrées du globe, aux Indes et sur les côtes de l'Afrique. Les soirées sont toujours fraîches et délicieuses, quelle qu'ait été d'ailleurs la température du jour. ”

“ A l'équinoxe du printemps, la terre change de face, sous le souffle embrasé du vent du sud, qui tombe d'ailleurs au bout de deux ou trois jours, Kamsym en Egypte, Samiel en Arabie, Simoun dans le désert, il trouble l'atmosphère, qui se teint en pourpre ; l'air perd son élasticité, partout une chaleur sèche et brûlante, en même temps que des tourbillons se succèdent par intervalles, ardents comme les émanations d'une fournaise. ”

“ Ce qui frappe en arrivant à la Guadeloupe, c'est la soufrière, volcan qui se reconnaît à une grande distance en mer par la fumée blanche de son cratère laissant entrevoir un pic noirâtre taillé en biseau.
Le sol de la Grande-Terre est formé d'une terre grasse et fertile, qui se prête à toute espèce de culture; la sécheresse est son seul inconvénient; elle ne possède que quelques sources et des courants d'eau peu considérables ; mais à la suite des grandes pluies de l'hivernage, elle se couvre d'une végétation vigoureuse. ”

“ Elles
ont la tête petite, le front élevé, les yeux grands et noirs, les joues pleines et potelées, le nez bien fait, la bouche petite, et, ce qui ne manque jamais dans cette partie du monde, des dents superbes. Leurs oreilles sont petites, et leur cou très-délicatement formé; par derrière flottent leurs longs cheveux noirs, quand ils ne sont pas réunis sur la tête. Elles sont très-modestes, et il n'est pas rare de voir la rougeur percer sur leur visage, malgré leur teint foncé; leurs mouvements sont gracieux, et la joie et la vivacité se font remarquer dans leur maintien. ”

“ Les insulaires de la mer du Sud sont en général d'une taille au-dessus de la moyenne. Leurs membres bien proportionnés les rendent à la fois actifs et adroits. Leur physionomie n'a nulle ressemblance avec celle des Chinois, des Malais et des autres peuplades orientales. Leurs traits fiers sont fortement dessinés, leur front est haut et bien déeoupé,
leurs yeux vifs à fleur de tête sont d'un noir de jais ; les os de leurs joues ne sont jamais saillants, leur nez est aquilin ; leur bouche est bien modelée, leurs dents sont d'une blancheur admirable ”

“ Du reste, les vallées fournissent, en temps ordinaire, aux habitants du blé et de l'orge en quantité suffisante pour leurs besoins.
A la porte du Sahara, Bab-el-Sahara, tout change d'aspect. Ce sont d'immenses plaines de sable, arides et désolées,
sauf quelques collines, d'où jaillissent des sources et jetées çà et là dans ce ciel dévorant. Ce sol brûlant, pourtant, n'est pas impropre à la culture ; il n'y manque que de l'eau. Or, la nature semble avoir ménagé aux habitants une merveilleuse
ressource dans une grande nappe d'eau souterraine que les indigènes appellent la mer intérieure. ”

“ Ils aiment le désert d'instinct; et ces plaines sablonneuses, où l'on vit sans maîtres sinon sans ennemis, plaisent à leur sauvage indépendance. Point de culture chez eux, point d'animaux domestiques comme chez les Béchuanas ; ils ne s'attachent qu'à la chasse des animaux sauvages. Les chiens qui les suivent, seuls animaux qu'ils se soient attachés, sont d'un type misérable et repoussant. C'est au milieu des animaux sauvages que le Bushmen se sent à l'aise. ”

“ Les collines
y sont élevées, d'une pente raide, et escarpées en bien des endroits ; mais des arbres et des arbrisseaux les couvrent tellement jusqu'au sommet, qu'en les voyant on a bien de la peine à ne pas atiribuer aux rochers le don de produire et d'entretenir cette charmante verdure.
Les plaines qui bordent les collines vers la mer, les vallées adjacentes, offrent une multitude de productions d'une force extraordinaire ; il n'y a pas sur le globe de terrain d'une végétation plus vigoureuse et plus belle. La nature y a répandu des eaux avec la même profusion ”

“ Celle des trois qui se rapproche le plus des nations de l'ancien continent est la race maure. Taille, physionomie, cheveux, couleur brunie par les ardeurs du climat, tout en elle rappelle les peuples d'origine asiatique. Les Berbers et les Kabyles n'en sont qu'une variété qu'est venue, à diverses reprises, croiser l'invasion arabe. Les Coptes, les Nubiens et les Abyssiniens sont regardés comme un mélange des nations africaines et asiatiques. ”

“ Santiago et la Vega sont les deux principales villes de l'intérieur, où souvent le voyageur peut errer pendant des journées au milieu de prairies superbes, sans rencontrer d'autres traces de population que les cabanes des gardiens de troupeaux. Couronnées de magnifiques forêts, les hauteurs présentent souvent des laves noirâtres. La baie de Samana, défendue par plusieurs îlots et rochers, offre le plus beau port de l'île; mais les bords de ce vaste bassin ont acquis une réputation d'insalubrité. ”

“ On n'y arrive qu'à travers des ravins profonds et étroits comme les galeries d'une mine. Toute cette contrée est un plateau gelé presque au-dessus du point où la végétation peut durer, et entouré de volcans et de soufrières qui dégagent des tourbillons de fumée.
Le territoire de Choco serait moins riche par ses mines que par la fertilité de ses coteaux et l'excellente qualité de son cacao, si un climat à la fois nébuleux et brûlant n'en éloignait l'industrie humaine. ”

“ Cette belle île produit les plantes les plus vénéneuses que l'on connaisse, notamment le fameux upas, dans le suc duquel les Macassars trempent leurs poignards. A côté de ces arbres de mort, la nature a placé les girofliers et les muscadiers que les Hollandais font arracher, l'ébénier, le sandal, le calambac, dont on exporte les bois précieux, le sagoutier, dont la moelle nourrit tant de nations, l'arbre à pain et d'autres arbres fruitiers. ”

“ Trois nations indigènes se partagent ces tristes régions. Les Esquimaux habitent depuis le golfe Welcjme jusqu'au fleuve Mackenzie, et probablement jusqu'au détroit de Behring ; ils s'étendent au sud jusqu'au lac de l'Esclave; au nord, ils s'arrêtent sur les bords d'une mer glaciale si elle existe, ou prolongent leurs courses dans un désert glacé. Petits, trapus et faibles, ces hommes polaires ont le teint moins cuivré que d'un jaune rougeâtre et sale. Leurs huttes, de forme circulaire, sont couvertes de peaux de daim ; on n'y entre qu'en grimpant sur le ventre. ”

“ Des gorges étroites, des plaines stériles couvertes de sables, bordées de rochers nus où même le serpent et le lézard ne trouvent pas de quoi subsister, où l'oiseau n'ose étendre son vol, nous mènent sur les bords non moins arides de la mer Rouge. Les côtes de cette mer sont riches en corail, madrépores et éponges de mer, et c'est entre des récifs de cette nature que s'est formé le port de Cosseïr. A l'autre extrémité de l'isthme, occupé par des tribus errantes d'Arabes, se trouve sur la Méditerranée le port de Suez. ”

“ C'est à ces dernières terres que le savant président de Brosses a appliqué le nom de Polynésie, que, deux siècles auparavant, les Portugais, Jean de Barros et Diego Couto avaient donné aux îles Moluques, Philippines et autres, situées à l'est de Java.
La nature a tracé d'une main puissante la physionomie particulière de cette partie du monde. La surface du globe n'est nulle part plus hérissée d'inégalités ; nulle part aussi, excepté en Amérique, les chaînes de montagnes n'ont une direction si marquée du nord au sud, une polarité aussi frappante. ”

“ Rarement le combat dure longtemps ; un des champions tombe, le corps ouvert ordinairement par une large blessure; il expire sur le sable et devient la proie du maître de son vainqueur ; celui-ci, le plus souvent blessé lui-même, ne chante pas sa victoire; emporté loin de l'arène, il est comblé de soins, et reparaît au combat quelques jours après, plus fier encore qu'auparavant, jusqu'à ce que le fatal coup d'éperon d'un heureux rival vienne terminer sa vie glorieuse et ruiner les espérances de son maître. ”

“ L'île Pitcairn a six milles de long sur trois de large; le sol est riche surtout en bois; elle est située sous le 25° de latitude méridionale au milieu de l'océan Pacifique. Son heureux climat convient à la culture des végétaux de toutes les parties du globe ; ses côtes sont hérissées de rochers; ses collines, bordées de forêts toujours vertes, offrent un asile contre l'ardeur du soleil des tropiques. Le palmier, le cocotier, le bananier ombragent ses vallées; le centre de l'île est occupé par une montagne qui s'élève à 400 mètres ”

“ L'archipel des îles du cap Vert, appartenant aux Portugais, comprend dix îles, outre les îlots et rochers. La principale est celle de San-Iago. Le premier aspect rebute l'œil par l'image de l'aridité; on dirait qu'elle sort d'un incendie. Des rochers nus , jetés en désordre l'un sur l'autre , découpés , brisés par des fractures bizarres , s'élèvent du sein de la mer et s'élancent jusque dans les nues. A terre, le déplorable état des habitants attriste l'âme ”

“ Le cocotier, le palmier Elais, qui donne l'huile de palme, le bananier, y sont d'une ressource merveilleuse. Quant aux parties marécageuses, arides, sablonneuses ou pierreuses, c'est-à-dire la grande moitié de l'Afrique, la végétation sans culture n'y offre qu'une physionomie dure et bizarre. Les touffes de plantes salines hérissent des plaines dont aucun gazon ne couvre la nudité. Des arbrisseaux épineux, des espèces d'acacias qui donnent la gomme arabique et de mimosas présentent d'impénétrables fourrés. ”

“ Les Taïtiens sont loin d'être sévères dans leurs mœurs. Ils ne s'occupent que de choses propres à leur donner du plaisir et de la joie. Ils aiment passionnément à chanter, et le plaisir est aussi l'objet de leurs chansons. Ils se plaisent à célébrer leurs triomphes à la guerre, leurs travaux durant la paix, leurs voyages, et les aventures dont ils ont été les témoins ainsi que les beautés de leur île. La musique a pour eux beaucoup de charmes. Les porcs, les chiens et les rats étaient les seuls quadrupèdes existants dans l'île avant l'arrivée des Européens. ”

“ Le plus ou moins de sang européen et la peau plus ou moins claire décident de la considération dont l'homme doit jouir dans la société, et de l'opinion qu'il a de lui-même. Un blanc qui monte pieds nus à cheval, s'imagine appartenir à la noblesse du pays : la couleur établit même une certaine égalité entre des hommes qui, comme partout où la civilisation est ou peu avancée ou dans un mouvement rétrograde, se plaisent à raffiner sur les prérogatives de race et d'origine. ”

“ La Nouvelle-Angleterre comprenait les territoires qui appartiennent aujourd'hui aux Etats de Massachusels au centre, de Connecticut et de Rhode-ïsiand au sud, de Vermont et New-Hampshire au nord, et à l'Ltat du Maine. Tout ce pays est hérissé de collines granitiques et couvert de forêts; mais l'industrie a su tirer un tel parti de quelques vallées fértiles que cette portion des Etats-Unis est encore aujourd'hui la mieux peuplée, toute proportion gardée. C'est le premier foyer de l'esprit commercial et maritime ; c'est le siége de la civilisation la plus généralement répandue ”

“ En général, la position de Madagascar à l'entrée de l'océan Indien et visà-vis de la côte sud-est d'Afrique, la fertilité, l'élévation progressive et l'exposition variée du terrain, les différentes modifications de l'air qui, dans une étendue de 14 degrés du nord au sud, permettent la culture de tous les végétaux propres aux zones chaudes et tempérées ; tout, en un mot, fait de cette grande île l'un des points les plus importants du globe, sous le rapport colonial et commercial. ”