Taïtiens

“ C'est trop beau, c'est trop riant. Oui, le pays est très-beau, mais les Taïtiens ne rient plus guère. Comme les enfants à l'école, ils trouvent peu de charme aux leçons du maître, et n'obéissent qu'à regret et par crainte aux nombreux arrêtés de police, aux ordonnances et aux règlements, qu'ils ont la bonhomie de trouver vexatoires. C'était bien la peine de tant s'extasier sur cette île, sur ses habitants , pour tout changer et pour en
faire un poste militaire, une caserne, une station maritime, disent les grands politiques d'Europe! ”

“ Taïti n’a plus, et n’a sans doute jamais eu les 80 000 Taïtiens que lui donnait Cook. Ces beaux sauvages ont pris le vêtement européen, quelques coutumes des Blancs, et le protestantisme des Anglais ou le catholicisme des Français. À notre contact, ces enfants de la nature ont dépouillé quelques-unes des puérilités et des grâces de l’enfance ; devant nos armes, nos soucis, nos travaux, ils ont compris que la vie n’est pas un songe heureux, mais une veille, un travail, un tourment. ”

“ Le roi se fit donner des détails précis sur toutes les affaires de Taïti, et Hélène reprit : « 0 roi! le danger est pressant, tu dois agir. Tous les chrétiens de Taïti et d'Éiméo te sont fidèles; beaucoup d'autres Taïtiens se rangeront autour de toi dès que ton pied aura touché leur île. Tu surprendras Upufara et ses partisans, tu les battras et reprendras ton empire. Mais agis promptement et ne laisse pas passer l'heure favorable. » ”

“ A l'archipel des îles de la Société se rattache le groupe des îles sous le vent, composé des grandes îles Huahine, Raïatea, Bora-Bora, et de quelques îlots adjacents qui en dépendent.
Les Taïtiens prêtent à ces îles une origine légendaire : Jadis, cinq lunes étaient au ciel, au-dessus du grand Océan. Elles avaient des visages humains plus accentués que ceux de la lune actuelle, et jetaient des maléfices sur les premiers hommes qui habitaient Taïti; ceux qui levaient la tête pour les fixer étaient pris de folies étranges. ”

“ Les beautés littéraires de la Bible, image d’une civilisation qui se rapprochait bien plus de l’état social des Taïtiens que du nôtre, exercèrent aussi sur ce peuple naïf leur charme irrésistible. Peu de jours suffisent pour apprendre à déchiffrer une langue qui ne possède que douze lettres juxtaposées sans aucune combinaison. Aussi la plupart des habitans de Taïti se trouvèrent-ils bientôt en état de lire eux-mêmes la traduction des livres saints que les missionnaires répandaient avec profusion dans les îles de la Polynésie. ”

“ De là sortent une infinité de petites rivières qui fertilisent le pays, et ne servent pas moins à la commodité des habitants qu’à l’ornement des campagnes. Tout le plat pays, depuis les bords de la mer jusqu’aux montagnes, est consacré aux arbres fruitiers, sous lesquels, comme je l’ai déjà dit, sont bâties les maisons des Taïtiens, dispersées sans aucun ordre et sans former jamais de villages ”

“ Le caractère de la nation nous a paru être doux et bienfaisant ; il ne semble pas qu’il y ait dans l’île aucune guerre civile, aucune haine particulière, quoique le pays soit divisé en petits cantons qui ont chacun leur seigneur indépendant. Il est probable que les Taïtiens pratiquent entre eux une bonne foi dont ils ne doutent point. Qu’ils soient chez eux ou non, jour ou nuit, les maisons sont ouvertes. Chacun cueille les fruits sur le premier arbre qu’il rencontre, en prend dans la maison où il entre. ”

“ Les femmes sont très-jolies, et en général nous les trouvâmes plus belles que celles de Taïtï, quoique nous n’en ayons vu aucune en particulier qui égalât en beauté quelques Taïtiennes. Ces insulaires sont moins timides et moins curieux que les habitans de l’île que nous venions de quitter. Nous avons déjà dit que, lorsqu’ils vinrent à bord du vaisseau, ils ne firent ni questions ni recherches ; quand nous tirions nos armes à feu, ils étaient effrayés, il est vrai, mais ils ne tombaient pas par terre de crainte comme les Taïtiens, lorsqu’ils entendirent nos fusils pour la première fois. ”

“ Ils échangèrent aussi des étoffes du même tissu, mais beaucoup moins belles que celles de Taïti, et teintes de vilaines couleurs rouges, brunes et noires ; des hameçons mal faits, avec des arêtes de poissons ; quelques nattes, et des lances longues de six pieds, d’un bois durci au feu. Ils ne voulurent point de fer ; ils préféraient de petits morceaux d’étoffe rouge aux clous, aux couteaux, et aux pendans d’oreilles qui avaient eu un succès si décidé à Taïti. Je ne crois pas ces hommes aussi doux que les Taïtiens : leur physionomie était plus sauvage ”

“ Voici les différens ordres qu’il y a dans l’île : l’éri rahié, ou roi ; l’éri ou baron ; le manahouni, ou vassal ; et le téoutéou, ou paysan. L’île de Taïti est divisée en deux péninsules : chacune a un éri rahié, qui en a la souveraineté ; ces deux espèces de rois sont traités avec beaucoup de respect par les Taïtiens de toutes les classes ; mais ils ne paraissent pas exercer autant d’autorité que les éris dans leurs districts. Pendant notre séjour dans l’île, nous n’avons pas vu une seule fois le souverain d’Obereonou. ”

“ En fait de religion, les Taïtiens adoraient une foule de dieux et croyaient à une sorte de transmigration des âmes qui n'était pas dépourvue d'une certaine élévation ingénieuse. Les sacrifices humains n'étaient pas inconnus à ce culte, qui développait une grande pompe ”

“ Bien accueillis d'abord, ils se voient au bout d'un an obligés de fuir devant les mauvais traitements des naturels ; la plupart abandonnent ce champ de travail pour se rendre à la Nouvelle-Galles du sud, et le petit nombre qui reste poursuit péniblement son oeuvre de civilisation au milieu des horreurs de la guerre civile et des mauvaises dispositions des Taïtiens, toujours attachés à leurs idoles. ”

“ Les îles de Taïti, dont les habitants sont de haute taille, bien découplés et très peu colorés, aujourd'hui chrétiens, autrefois adorateurs du dieu Faroa, né dans une coquille et créateur de la grande terre, le pays des Taïtiens; les îles Tonga, dont les habitants, très industrieux, sont de race malaise ; les îles Samoa ; les îles Marquises, dont les naturels ont un tatouage des plus compliqués ; sont toutes volcaniques, pourvues de vallées fertiles, et entourées de ceintures de coraux. ”

“ Les fièvres des pays chauds sont inconnues à Taïti malgré les marécages ; et l'archipel polynésien ignore les ouragans qui désolent l'Océan Indien.
366 NOS PETITES COLONIES.
CHAPITRE II
Les Taïtiens.— Caractère.— Moeurs.— Fêtes.— Danses.— Chants. — Religion. — Anciennes croyances. — Papëete. — La Petite Pologne.— Le Marché.— Productions du pays. — Culture.— Industrie.
La race Taïtienne est fort belle. Les hommes sont grands et bien proportionnés ; leurs corps robustes annoncent la santé, la souplesse et la force ; agiles et adroits, ils excellent dans tous les exercices physiques. ”

“ Les Taïtiens de la dernière classe, appelés téoutéous, semblent être dans une situation approchante de celle des vilains dans les gouvernemens féodaux ; ils font tous les travaux pénibles, ils cultivent la terre sous les manahounis, qui ne sont que les cultivateurs de nom ; ils vont chercher le bois et l’eau, et, sous l’inspection de la maîtresse de la famille, ils apprêtent les alimens ; ce sont aussi eux qui pêchent le poisson. ”

“ Vingt-huit hommes composaient encore l’équipage de la Bounty. C’étaient Christian, l’aspirant Young et sept matelots, six Taïtiens pris à Taïti dont trois avec leurs femmes et un enfant de dix mois, plus trois hommes et six femmes, indigènes de Roubouai. ”

“ Les Taïtiens sont d’une taille et d’une stature supérieure à celle des Européens. Les hommes sont grands, forts, robustes, bien faits. Le plus grand que nous ayons vu avait six pieds trois pouces et demi ; il était habitant d’une île voisine appelée Houaheiné. Les femmes d’un rang distingué sont en général au-dessus de notre taille moyenne ”

“ Impossible de fixer l'attention de ces indigènes. Un rien les frappait, mais rien ne les occupait. Malgré ce manque de réflexion, ils étaient industrieux et adroits. Leurs pirogues étaient construites d'une façon aussi ingénieuse que solide. Leurs hameçons et tous leurs instruments de pêche étaient délicatement travaillés. Leurs filets ressemblaient aux nôtres. Leurs étoffes, faites avec l'éçorce d'un arbre, étaient habilement tissées et teintes de diverses couleurs.
Nous croyons résumer les impressions de Bougainville, en disant que les Taïtiens sont un peuple de « lazzaroni ». ”

“ Les bananiers et les palmiers dominent, les bois de santal blanc et noir se trouvent sur les montagnes, des poissons et des oiseaux sans nombre, animent les eaux et les airs. Le cochon de l'espèce de Siam, et le chien délicatement nourri fournissent de bonnes viandes.
Les Taïtiens sont de couleur olivâtre, tirant sur le cuivré. Les femmes n'offrent qu'une teinte de plus que les brunes andalouses ou siciliennes; elles ont de beaux yeux noirs, les dents unies et blanches, la peau douce, les membres proportionnés avec grâce. Leurs cheveux sont d'un noir de jais. ”

“ La nature n'avait rien perdu à Taïti de sa fertilité, de sa beauté et de sa fraîcheur; l'air y demeurait toujours aussi pur et aussi doux, mais les habitants n'y jouissaient plus du même calme et du même bonheur. La population, qui, cinquante aimées auparavant, s'élevait au chiffre de 150,000 âmes, était déjà descendue à dix ou douze mille.
Le groupe Polynésien, connu sous le nom d'archipel de Taïti, et appelé jadis les îles de la Société, ou îles Géorgiennes, se compose de onze îles: Maïtia, Taïti, Eimeo, Tabou-Emanou, Wahyne, Raiatea, Tahaa, Bora-Bora, Toubaï, Maupiti et Tetoua-Roa. ”

“ C’est sans doute à peu près à cette distance qu’il supposait être notre patrie, lorsqu’il s’est déterminé à nous suivre.
J’ai dit plus haut que les habitants de Taïti nous avaient paru vivre dans un bonheur digne d’envie. Nous les avions crus presque égaux entre eux, ou du moins jouissant d’une liberté qui n’était soumise qu’aux lois établies pour le bonheur de tous. Je me trompais ; la distinction des rangs est fort marquée à Taïti, et la disproportion cruelle. Les rois et les grands ont droit de vie et de mort sur leurs esclaves et valets ”

“ SOCIÉTÉ (Archipel de la) , groupe d'îles de la Polynésie, à l'O. de l'archipel Dangereux, entre 150°-156° 30' long. O. et 16°-18° lat. S. : env. 2200 kil. carr., et 40 000 hab. Les principales îles sont Taïti, dont le nom est quelquefois donné à tout le groupe, Eimeo, Raiatea, Huahine, Barabora, Tethuroa. Climat chaud, mais tempéré ; sol très-fertile; sur quelques côtes on trouve des bancs d'huîtres à perles. Les habitants sont grands et bien faits; ils étaient renommés jadis pour l'extrême licence de leurs mœurs (V. TAÏTI) . ”

“ Les naturels de Taïti contemplaient avec une crainte respectueuse ces étrangers dont leur candeur s’exagérait la puissance ; le marin comparait avec envie sa rude et pénible existence aux jouissances faciles, aux plaisirs sans labeur d’un peuple qui semblait n’avoir jamais connu ni la contrainte ni le travail. Cette société primitive subsistait, malgré ses imperfections, par l’absence des besoins et par l’ignorance presque absolue de la convoitise. L’arbre à pain et le cocotier, les forêts de féi (bananier sauvage) portaient des fruits pour le peuple comme pour les plus grands chefs. ”

“ Jamais Taïti n’avait connu un pareil état d’oisiveté, jamais son sol complaisant et fécond n’avait été moins propre à nourrir une population nombreuse. À l’époque où fut proclamé dans les îles de la Société le protectorat de la France, l’influence des missionnaires protestans avait donc porté tous les fruits qu’on devait en attendre, et notre domination, admirablement assortie au caractère aimable, à la gaieté naïve de ces bons insulaires, pouvait avoir aussi sa mission providentielle. ”

“ Malheureusement la nature humaine est la même partout; le vice et la souffrance se trouvent à Taïti comme dans les ruelles malpropres et les recoins honteux de nos grandes villes; mais lady Brassey ne vit que la surface des choses, et la beauté de Taïti est faite pour séduire un esprit et un goût raffinés.
De Taïti nous passons à Hawaï, la principale des îles Sandwich et le centre d'un royaume dont la civilisation grandissante influera peut être quelque jour sur les grands courants du commerce de l'océan Pacifique. Le Sunbeam y arriva le 22 décembre. ”

“ Ah ! pourquoi sommes-nous si loin de Taïti, et que n’est-elle restée, cette île charmante, dans sa beauté primitive et demi-nue, au lieu de s’affubler de ridicules sacs de toile et d’apprendre à chanter la Bible d’une voix nasillarde, sur de vieux airs anglais ! Nous pourrions au moins y aller chercher un refuge contre l’ennui européen, philosopher sous les grands cocotiers avec les jeunes Taïtiennes, pêcher des perles, boire le Kava, danser la pyrrhique et séduire la reine Pomaré. ”

“ Mais non, bêta, répondait un vieux loup de mer ; tu prendras bientôt un marsouin pour une baleine.-On te l'a déjà dit : Taïti est la reine de l'Océanie; elle a des montagnes, des vallées, une rade magnifique, des villes, des châteaux, des maisons de campagne; est-ce que tu vois rien de semblable dans aucune de ces îles qui sont plates comme une raie? Et puis, il y a le drapeau français qui flotte sur les hauteurs de l'île.... ”

“ Les soirées sont délicieuses à Taïti : une légère brise arrive de la montagne, toute parfumée, et ride à peine, par intervalles, la surface des eaux tranquilles de la rade, qui, unies comme une glace, réfléchissent, en images renversées, les bâtiments qui se trouvent au mouillage, la gracieuse île de Moutou-Ouna et les hauts palmiers et cocotiers, qui, de leurs têtes touffues, projettent des ombres profondes qui semblent encadrer en noir ce joli bassin. ”