Eugène Delessert

“ A la nouvelle de ces étranges choses, Amo et Hévéa, qui ne pouvaient croire à cette puissance inouïe des étrangers, semblable à celle des dieux armés du tonnerre, se décidèrent à aller au-devant de cette île, qui lançait la foudre.
Le peuple se réunit en foule; plusieurs centaines de Taïtiens, montés dans des pirogues, s'approchent du navire plutôt en curieux qu'en combattants : il est vrai qu'ils avaient une arme meurtrière à opposer aux balles et aux boulets européens, quelques cailloux du rivage et l'innocente fronde des peuples enfants. ”

“ Nous avions à bord, outre vingt-huit passagers, onze enfants qui, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, n'avaient cessé, pendant la traversée, de se livrer aux jeux les plus bruyants et les plus insupportables. Dans leur désœuvrement, ils s'accrochaient à qui ils pouvaient; ils touchaient à tout, parlaient, criaient ou se battaient tous à la fois. Leur présence m'avait empêché d'employer mon temps d'une manière aussi studieuse que je l'aurais désiré; mais lorsqu'ils apprirent qu'on s'approchait de Sydney, leurs jeux et leurs cris furent tout à coup suspendus ”

“ Ces avalanches d'eau roulent d'immenses flots d'écume qui se brisent les uns contre les autres, tourbillonnent, mugissent et font remonter sans interruption vers le ciel d'énormes nuages qui bientôt retombent blancs et majestueux au fond de l'abîme en formant un brouillard irisé de tous les feux de l'arc-en-ciel. La forme triangulaire ou plutôt en croissant de la chute principale permet d'en voir les deux extrémités qui semblent vouloir bondir l'une contre l'autre, et laissent paraître à travers mille gerbes d'eau et un voile de pluie le vaste entonnoir où les eaux s'engloutissent avec fracas. ”

“ Les soirées sont délicieuses à Taïti : une légère brise arrive de la montagne, toute parfumée, et ride à peine, par intervalles, la surface des eaux tranquilles de la rade, qui, unies comme une glace, réfléchissent, en images renversées, les bâtiments qui se trouvent au mouillage, la gracieuse île de Moutou-Ouna et les hauts palmiers et cocotiers, qui, de leurs têtes touffues, projettent des ombres profondes qui semblent encadrer en noir ce joli bassin. ”

“ Cependant la culture des terres, qui répandrait l'abondance, est négligée. A ces hommes qui recueillent l'or et les diamants, le travail de la terre paraît indigne; ils aiment mieux se croiser les bras et attendre de loin les provisions alimentaires, qu'ils trouveraient à peu de frais chez eux. Mais la soif de l'or est trop vivace : comme l'avare qui meurt de faim sur son trésor, les habitants des districts des mines préfèrent leur misère, ils se résignent aux privations plutôt que de renoncer à l'espoir d'une précieuse découverte; en attendant, ils sont les plus pauvres du Brésil. ”

“ Il semble qu'on aurait tout aussi bien pu laisser Taïti royaume libre, puisque reine il y a, et ne pas se jeter dans des embarras de tout genre, financiers et politiques.
Chacun vante Taïti, la belle île aux riantes vallées; mais, je l'ai déjà dit, en définitive, que peut-elle produire? Les Anglais, ces colonisateurs par excellence, ont cherché à y cultiver la canne à sucre1, et n'ont abandonné les lieux qu'après de vains efforts et de grandes dépenses ; et c'est la France, qui n'a pas une seule colonie digne de l'envie des autres nations, qui veut chercher à triompher des obstacles! ”

“ Nous avons la plus grande épée, nous sommes les plus forts; au nom du roi, tu nous obéiras. Que de fois sans doute, en dépit du sabre auquel ton éducation est confiée, tes pensées se reportent-elles vers un temps qui ne reviendra plus ! tu payeras bien cher le bonheur d'avoir fixé l'attention de deux États qui se disent les plus civilisés du monde. Pour toi plus de bonheur sans amertume; le dolce far niente pour lequel Dieu t'avait choisi une terre toujours féconde, tu ne le connaîtras plus, à moins que pour vivre tu puisses te contenter du corail de tes récifs. ”

“ Lorsque le soir projette ses ombres sur ces mers paisibles, le pic de Pahia, dit M. d'Urville, découpe, sur un ciel orné des splendides couleurs du coucher du soleil sous les tropiques, sa grande silhouette, sombre, grandiose, enrichie de teintes violacées dues à la transparence de l'atmosphère, et montre, dans de splendides jeux de lumière, les hardis délinéaments de sa pittoresque structure.
De plus près la haute montagne de l'ile se montre couverte de verdure ”

“ On dirait une immense forêt, tant la végétation est puissante; mais celui qui voudrait connaître dans toute sa beauté cette terre si riche de son soleil, de ses eaux, de ses arbres et de ses campagnes, devrait entrer au Brésil par le détroit qui sépare Sainte-Catherine du continent. Qu'il ne se hâte pas trop, afin de jouir à l'aise de ses impressions. Les magnificences de ces lieux, la majesté des sites, le grandiose des expositions provoqueront sans cesse son admiration. ”

“ Sur le revers opposé du rivage on aperçoit, sur la pente plus inclinée du sol, des ravins ouvrir de profondes coupures; les montagnes naissent, grandissent, et bientôt le pic culminant Oreana s'élève en masse imposante jusqu'à ce que les vapeurs de l'atmosphère le dérobent à la vue. Tout autour d'étroits vallons, des côtes rapides, des plaines d'une étendue limitée, sont uniformément couverts d'un manteau d'arbres touffus livrés en grande partie à l'action seule de la nature. L'aspect des rivages de Taïti offre une variété sublime de beautés naturelles ”

“ Ni la vaste étendue des mers, ni les montagnes inaccessibles de l'île, ni les retraites cachées des solitudes n'avaient pu garantir ces Indiens.
Grâce à Dieu, le mal n'avait pas tout détruit : la terre était aussi fertile, les aspects aussi imposants, et les habitants, plus rares sans doute, plus soucieux du présent et de l'avenir, rappelaient toujours les hôtes joyeux de Wallis, de Bougainville et de Cook. Si les maladies avaient décimé les individus, si la mort avait fait de nombreuses victimes, l'espèce avait conservé la pureté de ses formes. ”

“ Entre les fentes des montagnes apparaissait le majestueux pic de l'Oréana, avec ses deux pitons : comme un roi superbe il se laisse admirer de loin ; mais il tient à distance les importuns. A l'exemple de nos voyageurs, saluons du regard le roi des mers polynésiennes, et descendons rapidement pour aller nous délasser enfin à Papeïti.
Papeïti serait, à vrai dire, le chef-lieu du district de Tettaha, si l'on pouvait donner ce titre à ce mouillage, rade ou port. Tout ce district, situé au nordouest de l'île, est montueux et ne contient que peu de plaines au bord de la mer. ”

“ Des mêmes collines coulent l'Amazone et le Rio de la Plata; mais l'un va à l'est et l'autre au sud. Nous ne pourrions pas être plus admirablement placés pour voir descendre des montagnes, se précipiter en torrents écumeux, en cascades de neige ou couler dans un lit bordé de mille arbustes fleuris et de plantes odorantes, les nombreux cours d'eau qui sont un des caractères marqués du Brésil : peu de contrées au monde sont arrosées et vivifiées avec autant de profusion. ”

“ Il se passera encore bien des années avant que la reine de Taïti ait amélioré l'état social de son sexe. Jusqu'ici les femmes de notre île se sont trouvées vis-à-vis des hommes dans une position d'infériorité humiliante : ni le titre d'épouse ou de mère ne venait les relever. Une femme se servait-èlle d'une jatte, d'un vase, le mari ne devait plus toucher à ces objets; elle se voyait exclue des lieux sacrés, et ne pouvait s'approcher ni de son époux ni de ses fils pendant leurs repas : partout ce préjugé barbare l'atteignait, tandis que l'homme seul était noble et souvent l'égal des dieux. ”

“ Le coup d'œil est délicieux. Matavaï étale ses plages tranquilles, ses ombrages d'orangers et de citronniers, ses cases à demi voilées par des fourrés de goyaviers ; une mer calme et transparente reflétant en lignes brisées les hautes têtes panachées des cocotiers de la pointe Vénus , le mouvement des pirogues quittant la rive pour accourir au navire, mille détails impossibles à décrire s'unissent pour donner à cette scène un charme inexprimable. La même pensée d'admiration est venue à tous ceux qui ont contemplé pour la première fois le sol fertile et le paysage agreste de Matavaï ”

“ Le grand dieu Oro, en fuyant devant les conjurations puissantes des missionnaires méthodistes, a emmené avec lui les génies, les petites divinités tutélaires de l'île de Taïti : voilà pourquoi sans doute les voyageurs peuvent impunément visiter ce fameux lac et porter la hardiesse jusqu'à mesurer sa profondeur, ce que jamais le plus intrépide indigène n'eût osé faire, persuadé que du fond incommensurable de ces abîmes seraient sortis des êtres invisibles qui eussent cruellement traité le téméraire. ”

“ Rien n'est triste comme une habitation de campagne dans une plaine sans eau et sans arbres touffus. Que de sites ravissants viennent au Brésil embellir les maisons de campagne! Que les antiques manoirs, aux tourelles élancées , aux formes fantastiques de l'architecture du moyen âge, seraient bien encadrés dans ces massifs de forêts vierges! Ces forêts du Brésil sont sa plus riche, sa plus ravissante parure. La grandeur des proportions, le vert foncé des feuilles qui, sous le ciel le plus brillant, communiquent au paysage un aspect grave et austère, tout est charme, tout est poésie. ”

“ Il représentait à lui seul tout le prestige de ce panthéisme que les traditions taïtiennes avaient immortalisé; et les vallons de Taïti et d'Eimeo conservaient encore ces danses lascives, ces fêtes licencieuses, où, à l'ombre des cocotiers et des citronniers, au bruit des cascades murmurantes, les areoïs chantaient les exploits de leur dieu et la grandeur de ses œuvres. De là une lutte désespérée, entre le passé, qui voulait encore vivre, et l'avenir, qui s'avançait, ouvrant devant lui un nouvel horizon. ”

“ Tous arrivent en silence, depuis le plus jeune jusqu'au plus àgé, depuis le mousse jusqu'au capitaine. L'homme à la barre reste seul à son poste, et encore, la tête nue, assiste-t-il, autant qu'il le peut, à la cérémonie.
D'anciens marins, vieux loups de mer, aux cheveux blancs, parés de leurs plus beaux habits, admirables de propreté, se rendaient avec les autres au service divin. ”

“ « Que la nature est belle, que ses secrètes puissances sont fécondes, ses industries merveilleuses et ses harmonies ravissantes! Chaque être vivant, chaque brin d'herbe, chaque grain de sable révèle Dieu ! »
Quoique Taïti ne possède, pour varier ses paysages, ni tours moussues, ni châteaux en ruines, ni poétiques souvenirs du sol européen, elle n'en a pas moins un attrait saisissant pour le peintre et le poète : son histoire se lie par une association intime aux mystérieuses légendes des temps passés ”

“ Ailleurs de profondes vallées semblent se perdre dans les entrailles de la terre; le soleil n'envoie que des rayons caressants et attiédis dans ces réduits pittoresques. Une multitude d'arbres et de végétaux de toute espèce, montant, croissant ensemble, nourrissant, soutenant des milliers de tiges grimpantes entortillées autour d'eux, pompent les eaux du torrent qui roule à travers les cailloux et les rochers ; les poètes qui ont chanté la Thessalie ne connaissaient pas les vallées de Taïti. ”

“ Mais leur saine et vigoureuse organisation, la bienfaisante influence de leur climat, ou peut-être d'autres conditions physiques qui m'échappent, ont-elles contribué jusqu'ici à préserver d'une trop remarquable altération le beau sexe de Taïti.
Malgré la défense des missionnaires, le tatouage est encore en grand honneur. Les hommes et les femmes sont tatoués; ces dernières ne jouissent pas d'un privilège aussi étendu, signe de distinction, ou bien encore indice d'âge; car on n'est pas tatoué entièrement d'une même fois; ce n'est qu'à des époques éloignées : les enfants ne le sont pas. ”

“ La mer contribue elle-même à l'ornement de ce tableau lorsque le calme règne sur sa surface légèrement ondulée, ou lors même qu'agitée, ses vagues viennent se heurter contre les roches animalisées et jaillir au loin en gerbes écumeuses. La blancheur du sable qui couvre les grèves, la verdure sombre des baringtonia, qui croissent seulement sur le rivage, les feuilles larges et découpées des arbres à pain, achèvent d'embellir cette scène vierge et imposante. ”

“ Le tabac est une autre passion des Taïtiens : tous fument, hommes et femmes, les enfants eux-mêmes. C'est pitié de les voir. Ils aspirent et avalent coup sur coup d'énormes bouffées sans sourciller. Cet usage immodéré du tabac et des liqueurs spiritueuses, qui a déjà altéré chez quelques femmes le son de la voix, finira par dénaturer ce doux parler si harmonieux de leur langage, composé de voyelles. ”

“ Ce jour-là, mille petits bateaux de tous genres, de toutes grandeurs, de toutes couleurs, parcouraient la baie comme autant de papillons sur une pelouse fleurie. Les maisons de campagne qui bordent la baie, les navires, tous ancrés et pavoisés de divers drapeaux, les bateaux à vapeur, surchargés de monde, offraient un coup d'oeil des plus agréables. La foule se pressait, attirée par l'attrait des courses nautiques qui allaient avoir lieu, à l'instar des régates du Havre. Le fort Macquarie était désigné comme le point de départ des embarcations appelées à figurer dans la lutte. ”

“ Tantôt, comme les bardes et les scaldes de l'antiquité gauloise et Scandinave, ils célébraient par des hymnes inspirés la nature, la vie et la puissance des dieux ; quelquefois, insouciants troubadours ou ménestrels, ils exprimaient, dans des chants qui ne sont rien moins que sévères et dans des scènes dramatiques et voluptueuses, les mœurs et les habitudes si faciles d'une nation que sa riche conformation physique, l'ignorance d'une morale plus relevée et l'excessive ardeur du climat entraînaient vers tous les plaisirs des sens. ”

“ Ces parties de terre, dont la base est du corail, se signalent à Taïti par un terrain ingrat, tandis qu'au delà, jusqu'au pied des montagnes, le sol s'améliore et devient d'une fertilité qui n'a peut-être rien de comparable au monde.
C'est un sable mêlé d'argile que des pluies fréquentes et un grand nombre de
petites rivières qui coupent les plaines dans tous les sens fécondent en l'arrosant et en le rafraîchissant sans cesse. ”

“ Tout en accordant une juste part d'admiration aux domaines du beau chef Tati, j'aurais une préférence marquée pour le district d'Attahourou, qui comprend toute la partie occidentale de Taïti : c'est sans contredit le lieu le plus favorisé de l'île, s'il faut en croire M. Vincendon. Il forme une large bande de terrain uni, chargé de cocotiers, de bananiers, d'arbres à pain. De belles vallées s'étendent à de grandes distances dans l'intérieur; les flancs des monts qui les forment sont couverts d'arbres fruitiers et leurs sommets de verdure. ”