Corail

“ Différentes variétés de corail.
- Une fois recueilli, le corail est trié et classé d'après ses qualités, c'est-à-dire ses dimensions, sa coloration, son aspect extérieur, sa densité et son homogénéité.
Sous le nom de corail mort ou pourri, on désigne les parties séparées des rochers encore adhérentes aux pieds du corail ; de même que les terrailles, ou corail perforé par les vers ou les éponges, il a très peu de valeur bien qu'on en trouve parfois de beaux fragments. Le corail noir ne mérite une distinction que lorsque sa coloration le pénètre profondément ”

“ On peut considérer une branche de Corail vivant comme une agrégation d'animaux unis entre eux par un tissu commun, dérivant d'un premier être par voie de bourgeonnement, et jouissant d'une vie propre, quoique participant à une vie commune. ”

“ C'est ainsi que des espaces d'immense étendue dans les parties centrales et les plus profondes des grands océans pourraient devenir parsemés d'îlots de corail, dont aucun ne s'élèverait à une plus grande hauteur que celle que peuvent atteindre les détritus accumulés par la mer; et néanmoins ils pourraient tous avoir été formés par des coraux qui ont absolument besoin, pour leur croissance, d'une fondation solide située à quelques toises en dessous du niveau de la mer. ”

“ On peut conclure avec certitude des faits suivants que des masses d'épaisseur considérable ont été formées par la croissance du corail. Dans les lagunes profondes de Peros-Banhos et du banc du grand Chagos, il y a, comme nous l'avons décrit plus haut, de petits monticules, aux flancs escarpés, couverts de corail vivant. On rencontre de semblables monticules dans les atolls Maldives sud, dont quelques-uns, comme me l'assure le capitaine Moresby, ont moins de 100 yards de diamètre, et s'élèvent jusqu'à la surface, d'une profondeur d'environ 250 à 300 pieds. ”

“ L'espace sur lequel s'étend le sédiment transporté des bancs de corail doit être considérable : je tiens du capitaine Moresby que, pendant les changements de moussons, la mer changé de couleur, à une distance considérable, devant les atolls Maldives et Chagos. Devant les récifs de corail frangeants, et ceux de la classe barrière, le sédiment doit être mélangé de boue, apportée de la terre, et transportée vers la mer par les brèches situées en face de chaque vallée. ”

“ Quelques auteurs ont écrit que le corail a la vertu d’arrêter le sang et d’écarter les mauvais génies. Marsile Ficin prétend que le corail éloigne les terreurs paniques et préserve de la foudre et de la grêle. ”

“ Le corail, depuis si longtemps recherché comme ornement à cause de sa belle couleur rouge, de sa dureté et de la facilité avec laquelle on le taille, n'est ni une pierre, comme beaucoup de personnes le croient, ni l'axe solide ou le ligneux d'une plante marine. ”

“ Je serais disposé à croire que l'influence des courants aurait pour résultat de produire, dans une direction déterminée, l'extension d'une assise propre à la fixation du corail. Autour de plusieurs îles intertropicales, par exemple, les Abrolhos, sur la côte du Brésil, étudiées parle capitaine Fitzroy, et, suivant les informations de M. Cuming, autour des Philippines, le fond de la mer est entièrement revêtu de masses irrégulières de corail qui, quoique souvent de grande étendue, n'atteignent pas la surface et forment des récifs particuliers. ”

“ Cf. de Lapparent, Traité de géologie, Paris, 1883, p. 121, 122, 344 ; Lacaze-Duthiers, Histoire naturelle du corail, Paris, 1864 ; Dana, Corals and Coral, Londres, 1872. — Les anciens faisaient grand cas du corail. Par sa dureté, la finesse de son grain et la vivacité de sa couleur rouge, cette substance a toujours mérité d’occuper une place considérable parmi les objets destinés à la parure. Les Égyptiens en fabriquaient des ornements qu’on retrouve fréquemment dans leurs tombeaux. Pline, H. N., xxxii, 2, dit que le corail était aussi estimé par les Indiens que les perles par les Romains. ”

“ Le corail est un ensemble d’animalcules, réunis sur un polypier de nature cassante et pierreuse. Ces polypes ont un générateur unique qui les a produits par bourgeonnement, et ils possèdent une existence propre, tout en participant à la vie commune. C’est donc une sorte de socialisme naturel. Je connaissais les derniers travaux faits sur ce bizarre zoophyte, qui se minéralise tout en s’arborisant, suivant la très juste observation des naturalistes, et rien ne pouvait être plus intéressant pour moi que de visiter l’une de ces forêts pétrifiées que la nature a plantées au fond des mers. ”

“ L'absence complète de bancs de corail sur une étendue considérable, dans les mers tropicales, est un fait remarquable. Ainsi aucun récif de corail ne fut rencontré, pendant les voyages d'exploration géodésique du Beagle, sur la côte ouest de l'Amérique méridionale, au sud de l'Éqùateur-, ou autour des îles Galapagos ”

“ Quelques naturalistes ont discuté la question de savoir quelle partie du récif est la plus favorable à la croissance du corail. Autour de l'atoll Keeling, les grands murs de porites vivants et de millépores, se rencontrent exclusivement à la limite extrême du récif, dans la partie battue par des vagues brisantes se succédant sans cesse, et le corail vivant ne forme nulle part ailleurs des masses solides. ”

“ Ces petites créatures, réunies en multitudes innombrables, retirent le carbonate de chaux des eaux de l'Océan dans lequel ils habitent, et le convertissent, par l'action de leurs organes vivants, en un squelette solide que l'on appelle corail. Le même travail s'étant effectué de génération en génération, pendant la longue succession des âges géologiques, il en est résulté que des masses énormes de corail, longues de plusieurs centaines de milles, se sont ainsi trouvées construites depuis les profondeurs impénétrables de l'Océan-jusqu'à quelques pieds de sa surface. ”

“ La quantité de corail annuellement consommée, et réduite en une boue très-fine, par ces nombreux animaux, et probablement par beaucoup d'autres espèces, doit être considérable. Ces faits ont, toutefois, une importance beaucoup plus grande, si l'on se place à un autre point de vue ; ils nous montrent, en effet, qu'il existe des freins vivants qui s'opposent à la croissance des récifs de corail, et que la loi presque universelle
de « manger et être mangé » est vraie, même pour les polypes qui construisent ces remparts massifs, capables de résister à la force de l'océan ouvert. ”

“ Le corail se développe plus rapidement sous l'influence d'une lumière intense : aussi celui des eaux profondes présente rarement les belles dimensions de celui qui se trouve à quelques mètres de la surface de la mer. Pour le détacher des rochers auxquels il est fixé, on fait descendre dans la mer une machine formée de branches de fer qui sont disposées en croix et auxquelles s'accrochent les ramifications du corail. ”

“ Un beau rameau de Corail de la Calle s'emploie en entier. Il n'est pas rare d'en voir qui étendent leurs branches comme les doigts de la main, et qui, à peine flexueux, donnent très peu de déchets.
Le Corail des côtes de France, à en juger par les caisses qui m'ont été montrées à Bône, est court et trapu; sa base large couvre le rocher de grands empatements d'où s'élèvent de loin en loin de petits rameaux peu allongés qui donnent à un même polypier l'apparence d'une petite touffe. ”

“ Sans précisément s'en tenir à l'explication mythologique, les savants modernes n'étaient pas allés beaucoup plus loin, et le corail était encore pour eux une énigme dont ils n'aimaient pas à s'occuper, quand, mis en éveil par les révélations de Trembley, ils l'examinèrent plus attentivement, et découvrirent dans ses extrémités molles, négligées jusqu'alors, cette même gelée vivante, creusée en sacs, avec leur cercle de pieds, ou plutôt de bras, chargés de les approvisionner. C'étaient des polypes de mer, croissant, comme ceux d'eau douce, les uns sur les autres ”

“ Les blocs branlants sont cimentés en masses compactes par le sable et la vase que produit l'usure de la roche de corail. Quand il s'agit de récifs frangeant la côte, le côté qui fait face à la mer, est d'ordinaire plus élevé ; dans les attolls, c'est la partie de l'anneau tournée vers les régions d'où soufflent les vents habituels, car c'est là que se développent en plus grande abondance les polypes de corail ; et d'autre part, le choc des lames contre les brisants, pendant les tempêtes, bat la roche en brèche, la met en pièces, et accumule les débris sur ce côté. ”

“ Ou ne trouve le corail que dans la Méditerranée. Il est du reste très-répandu dans cette rrier. Ou le rencontre près de Marseille, sur les côtes de la Corse, de la Sardaigne, de la Sicile, des Baléares, et auprès de Tunis et de la Calle. Ce dernier point fournil depuis longtemps la plus grande partie du corail du commerce. Le corail se tient fixé aux rochers par un élargissement de sa base. D'après les pécheurs, il est de plus en plus petit à mesure que la profondeur augmente. On n'en a jamais retiré de plus de 200 à 350 mètres. ”

“ Les marins italiens pêchent le corail à La Calle moyennant une certaine redevance, et les bâtiments français, exempts de cette redevance, sont de beaucoup, cependant, moins nombreux que les bâtiments italiens.
28 LA SOUPE AU CAILLOU
La science a singulièrement varié dans ses décisions à l'égard du corail; sa forme arborescente a trompé les yeux; il a été, pendant des siècles, considéré comme une plante, un arbuste. «Le corail, dit Ovide, est sous l'eau une herbe molle, c'est à l'air qu'il durcit. » ”

“ On en trouve aussi à l'ouest, près d'Oran.
Le corail se compose de deux parties distinctes : l'une centrale, dure, cassante, de nature pierreuse, celle en un mot que l'on utilise dans la bijouterie ; l'autre, extérieure, semblable à une écorce molle et charnue facile à entamer avec l'ongle quand elle est fraîche, pulvérulente quand elle est sèche; c'est la couche vivante animale formée par les polypes. ”

“ Le Corail, plus que toute autre chose, devait faire naitre des discussions scientifiques.
Appartenant à un groupe d'animaux dont l'organisation s'éloigne et diffère beaucoup des êtres les plus connus qui entourent l'homme; rappelant par son port une plante, et par sa dureté une pierre, il devait naturellement embarrasser les naturalistes qui ne rétudiaient que desséché, et qui n'allaient point l'observer dans les conditions biologiques où il se développe. L'idée qui se présentait la dernière à leur esprit était certainement qu'il pût être produit par un animal. ”

“ Le caractère des récifs de la classe frangeante, d'être toujours ébréchés en face des cours d'eau, même en face de ceux qui sont à sec pendant la plus grande partie de l'année, sera expliqué lorsque nous examinerons les conditions défavorables dans lesquelles le corail se trouve relativement à sa croissance. ”

“ Il a été établi déjà que le Corail se fixe et se développe au-dessous des rochers. La pratique l'indique; la science, en faisant connaître la direction des mouvements des larves, le démontre.
On sait de plus que le Corail s'attache à tout ce qui est résistant et solide. C'est donc au milieu des rochers qu'il faut le chercher ”

“ Mais les poissons qui dévorent le corail le rendent comme craie et restituent celle-ci aux eaux d'où elle est venue. Aussi la mer de corail, dans son travail d'enfantement, de soulèvements, de mouvements, dans ses constrùctions sans cesse augmentées ou affaissées, bâties, ruinées, rebâties, est une fabrique immense de calcaire, qui va alternant entre ses deux vies : vie agissante aujourd'hui, vie disponible qui agira demain. ”

“ Le Corail se travaille facilement à l'eau ; il prend aisément un beau poli qui permet de voir distinctement dans son épaisseur les éléments qu'il renferme, sans qu'il soit possible de les confondre avec les traces de l'action des instruments ayant servi à faire la préparation. ”

“ Cette surface de corail s'est successivement garnie d'une couche de terre que les vents y ont transportée, et qui ne s'est couverte qu'avec lenteur d'une rare végétation, incapable d'assouvir la faim de l'homme. ”

“ Un grand nombre de points, et des étendues considérables de la côte nord, sont représentés dans la carte de Freycinet comme frangés de bancs de corail ; et il en est fait mention dans le mémoire hydrogr. qui l'accompagne ; coloriée en rouge. — Sarud, sud-ouest de Timor, semble dans la carte de Flinders être frangée ; mais je ne l'ai pas coloriée, parce que je ne sais pas si les récifs sont de corail. — L'île Sandalwood possède, d'après Horsburgh (vol. II, p. 607) , sur sa côte sud, un récif distant de 4 milles de la terre ”

“ Le Corail est également dur dans l'eau & hors de l'eau : les crocs de fer avec lesquels on le tire de son rocher, font connoître qu'il est dur puisqu'il résiste au fer; quand il fort de l'eau l'extrémité de ses branches est plus molle, & l'on peut facilement séparer l'écorce de sa substance. Comme le Corail prend exactement la forme du corps solide auquel il s'attache, qu'il l'embrasse & le tapisse au-dedans & au dehors, on ne
peut guére douter que fa substance n'ait été molle & fluide dans la formation, ainsi que la matiére des Vermisseaux & des Plantes marines. ”

“ Comme je l'ai fait voir précédemment, si un semblable banc se trouvait submergé de quelques toises, la simple croissance du corail produirait, sans que l'affaissement intervienne, une structure. que l'on pourrait à peine distinguer d'un atoll véritable, car les coraux du bord externe, par suite de leur libre exposition aux vagues de la mer ouverte, croîtraient plus vigoureusement et tendraient à former un
anneau continu, tandis que la croissance des espèces plus frêles sur l'aire centrale serait arrêtée par la formation du sédiment et son agitation par les flots ”