Récif de corail

“ Le récif de corail ne s'étend qu'à très-peu de distance de l'extrémité Ouest de cette caye; mais une barrière de récifs, à sec en plusieurs endroits, part de son extrémité Est et court 9 milles dans l'K. N. E. N., avec une légère courbure en dedans. Elle est excessivement accore, et comme elle est un peu protégée par les récifs qui sont au vent, elle ne se montre pas partout.
La roche Éclipse est un petit plateau de corail isolé, avec 4m5 d'eau dessus et 13 à 16 mètres alentour, qui gît à + mille à l'O. S. 0. de l'extrémité N. 0. de la caye du S. 0. ”

“ Le Rév. D. Tyermann et M. Bennett (Journal of Voyage and Travels, vol. I, p. 215) ont essayé brièvement d'expliquer ainsi l'origine des récifs entourant'des îles de la Société.
pour favoriser la croissance du corail? En outre, l'existence même de ce canal exclut l'idée de la croissance extérieure du récif, sur une fondation lentement formée par l'accumulation de son propre détritus et sédiment. On ne peut pas prétendre non plus que les coraux, qui construisent les récifs, ne croîtront qu'à une grande distance de la terre ”

“ Ces deux formations, le mur et les saillies mamelonnées, sont situées environ trois pieds plus haut qu'aucune autre partie du récif, sans y comprendre, bien entendu, les îlots formés par l'accumulation de fragments roulés.
Nous verrons, dans la suite, que d'autres récifs de corail sont protégés par un semblable revêtement épais de nullipores" sur le bord extérieur, partie la plus exposée aux vagues brisantes ; il doit effectivement servir à préserver les polypiers de l'usure et de la destruction. ”

“ Alors, comme l'île s'enfonce de quelques pieds au bout d'un certain temps ou d'une façon tout à fait insensible, nous pouvons déduire, de ce que nous savons des conditions favorables à la croissance du corail, que les masses vivantes baignées par le ressac sur le bord du récif, regagneront bientôt la surface. ”

“ Le fait que différentes espèces de corail, réunies en un seul bloc, se sont accrues dans des proportions très-inégales, est fort intéressant en ce qu'il nous donne une idée de la façon dont serait probablement affecté un récif possédant plusieurs espèces de corail, par suite d'un changement dans les conditions extérieures, lequel favoriserait une espèce plus qu'une autre. ”

“ Dans ces conditions, l'espace compris entre le récif et le rivage qui s'affaisse, continuant à s'accroître en largeur et en profondeur, et les effets nuisibles occasionnés par le sédiment et l'eau douce venant de la terre étant par le fait affaiblis, il arrivera qu'une grande partie des canaux qui ébréchaient le récif, alors qu'il était frangeant, et particulièrement ceux qui se trouvent situés en face des cours d'eau les plus petits, devront s'engorger par suite de la croissance du corail ”

“ Étant donné ce fait, et sachant qu'aucun changement sensible ne s'est effectué pendant quatre-vingts ans dans les monticules de corail, considérant dè plus que chaque récif particulier a atteint le niveau de l'eau, dans d'autres atolls qui ne semblent nullement être antérieurs à Diego-Garcia et à Peros-Banhos, et pour lesquels les conditions extérieures sont identiques, on est porté à conclure que; quoique couverts de corail luxuriant, ces récifs submergés n'ont pas de, tendance à croître en hauteur, et qu'ils garderaient, pendant un laps de temps indéfini, leur niveau actuel. ”

“ J'ai vu au muséum de la Société géologique une substance analogue, mais plus remarquable, rapportée par le lieutenant Nelsûn, des récifs de Bermuda, et qui, montrée à plusieurs géologues expérimentés, fut prise par eux, mais à tort, pour de la craie. véritable. A l'extérieur du récif, une grande partie du sédiment doit être formée par l'action du ressac sur les fragments roulés 'de corail ; mais, dans les eaux calmes de la lagune, la formation doit en être très-minime. ”

“ Les petites îles voisines sont dans le même cas.
GROUPES PATCHOW OU MADJIKO-SIMA : Patchuson.Le capitaine Broughton dit (Voyage dans le Pacifique nord, p. 191) que des bateaux peuvent, avec quelque difficulté, traverser les bancs de corail qui longent la côte, à une distance d'à peu près un demimille. Ses canots étaient bien protégés à l'intérieur du récif, mais il ne semble pas que l'eau y était profonde. En dehors du récif, la profondeur est trèsirrégulière ; elle varie de 5 à 50 toises ; la forme de la terre n'est pas très-abrupte, coloriée en rouge. ”

“ Des plans des ports de cette côte, par'le capitaine Owen, représentent des portions de ces récifs, et une excellente description en est donnée par M. Taylor (London's Maq. of Natural History, vol. IX, p. 449) ; il dit qu'ils entourent un espace appelé le « Baxo », d'une largeur d'un demi à trois quarts de mille, dont le fond se compose de sable et d'un peu de corail. Dans la plupart des endroits, on peut passer à gué à marée basse et atteindre le récif ; mais sur quelques points la profondeur est de 2 à 3 toises. Près du récif et à l'extérieur, la profondeur est d'environ 6 et 7 toises ”

“ Quant à l'état futur de, l'atoll keeling, s'il ne survient rien d'anormal, nous pouvons voir que les îlots peuvent encore gagner en longueur ; mais, comme ils ne peuvent résister au ressac qu'à la condition. que celui-ci soit brisé par le roulement des vagues, sur une surface assez grande, leur accroissement en largeur doit donc dépendre de la largeur croissante du récif; et cette dernière est elle-même corrélative de l'état d'escarpement des flancs sous-marins du récif, qui peuvent être simplement unis par un sédiment provenant de l'usure et du brisement du corail. ”

“ Du rivage extérieur, la surface descend, en pente douce, vers les rives de la lagune, et cette pente doit être, sans aucun doute, attribuée à l'effet .des brisants, les plus éloignés de ceux-ci, qui ont roulé sur le récif, ayant moins de puissance pour jeter les fragments par dessus. Les petites vagues de la lagune amoncellent le sable et les fragments de coraux à branches peu nombreuses, sur le côté interne des îlots qui se trouvent sous le vent de l'atoll ; ces derniers sont plus grands que ceux à l'abri du vent, quelques-uns
même atteignent jusqu'à 800 yards de largeur ”

“ D'un autre côté, le sédiment qui descend de la terre n'empêcherait la croissance du corail que dans la ligne de son dépôt, et ne l'arrêterait pas sur les côtés, de sorte que les récifs pourraient croître jusqu'à surplomber le lit du chenal. ”

“ On peut conclure avec certitude des faits suivants que des masses d'épaisseur considérable ont été formées par la croissance du corail. Dans les lagunes profondes de Peros-Banhos et du banc du grand Chagos, il y a, comme nous l'avons décrit plus haut, de petits monticules, aux flancs escarpés, couverts de corail vivant. On rencontre de semblables monticules dans les atolls Maldives sud, dont quelques-uns, comme me l'assure le capitaine Moresby, ont moins de 100 yards de diamètre, et s'élèvent jusqu'à la surface, d'une profondeur d'environ 250 à 300 pieds. ”

“ Il a été montré, je crois, dans ce chapitre, que l'affaissement explique la structure normale et les formes moins régulières de ces deux grandes classes de récifs, qui ont justement excité l'étonnement de tous les naturalistes qui ont navigué dans les océans Pacifique et Indien. La nécessité aussi qu'une assise pouvant servir de fondation ait existé à la profondeur propre à la croissance du corail, dans certains grands espaces, nous pousse presque à accepter cette théorie. Mais, en outre, pour éprouver sa valeur, on peut se poser une foule de questions. ”

“ Le corail, depuis si longtemps recherché comme ornement à cause de sa belle couleur rouge, de sa dureté et de la facilité avec laquelle on le taille, n'est ni une pierre, comme beaucoup de personnes le croient, ni l'axe solide ou le ligneux d'une plante marine. ”

“ Je serais disposé à croire que l'influence des courants aurait pour résultat de produire, dans une direction déterminée, l'extension d'une assise propre à la fixation du corail. Autour de plusieurs îles intertropicales, par exemple, les Abrolhos, sur la côte du Brésil, étudiées parle capitaine Fitzroy, et, suivant les informations de M. Cuming, autour des Philippines, le fond de la mer est entièrement revêtu de masses irrégulières de corail qui, quoique souvent de grande étendue, n'atteignent pas la surface et forment des récifs particuliers. ”

“ L'espace sur lequel s'étend le sédiment transporté des bancs de corail doit être considérable : je tiens du capitaine Moresby que, pendant les changements de moussons, la mer changé de couleur, à une distance considérable, devant les atolls Maldives et Chagos. Devant les récifs de corail frangeants, et ceux de la classe barrière, le sédiment doit être mélangé de boue, apportée de la terre, et transportée vers la mer par les brèches situées en face de chaque vallée. ”

“ Ici le poli s'obtient absolument comme sur les grèves, où les débris de Corail, incessamment roulés par la vague avec les grains de sable, finissent pas s'arrondir et devenir brillants.
Aujourd'hui que la forme lisse, sans facette, est à la mode, le travail peut-être bien moins long que s'il était fait à la main pièce par pièce ; on sait avec quelle rapidité et quelle facilité on arrive à obtenir le poli des surfaces des petits objets métalliques en les plaçant dans des cylindres creux tournant sur leur axe, et renfermant les substances nécessairesà l'accomplissement de cetravail. ”

“ C'est ainsi que des espaces d'immense étendue dans les parties centrales et les plus profondes des grands océans pourraient devenir parsemés d'îlots de corail, dont aucun ne s'élèverait à une plus grande hauteur que celle que peuvent atteindre les détritus accumulés par la mer; et néanmoins ils pourraient tous avoir été formés par des coraux qui ont absolument besoin, pour leur croissance, d'une fondation solide située à quelques toises en dessous du niveau de la mer. ”

“ Le caractère des récifs de la classe frangeante, d'être toujours ébréchés en face des cours d'eau, même en face de ceux qui sont à sec pendant la plus grande partie de l'année, sera expliqué lorsque nous examinerons les conditions défavorables dans lesquelles le corail se trouve relativement à sa croissance. ”

“ Dans la mer Corallienne, entre les deux grands récifs-barrières de l'Australie et de la NouvelleCalédonie, il existe plusieurs bas îlots et bancs de corail, dont quelques-uns sont annulaires et d'autres en forme de fer à cheval. En tenant compte de la forte réduction de l'échelle de notre carte (les parallèles y étant séparés de 900 milles) , nous voyons qu'aucun des plus grands groupes de récifs et d'îles, qui sont coloriés en bleu, et que nous supposons avoir été produits par un affaissement continu de longue durée, ne se rencontrent près des grandes étendues de côtes coloriées en rouge ”

“ Le corail se fixe sur les corps résistants, qu'il tend à englober, et adhère au-dessous des aspérités des rochers, en évitant les roches tournées vers le nord, se plaçant du côté de la lumière, tout en se mettant à l'abri des rayons trop directs.
Qualité du corail. — Elle tient à la provenance, à la nature du tissu, à la vivacité, à la pureté ou à la douceur du coloris, à la forme, à la grosseur des rameaux et à leurs altérations. ”

“ D'un autre côté, lorsque, dans une mer profonde, des bancs de sédiment se sont accumulés autour d'îles ou de rocs submergés et qu'ils deviennent frangés de récifs, on les distingue alors difficilement des récifs-barrières entourants ou des atolls. Dans les Indes occidentales, il existe des récifs que j'aurais probablement rangés dans ces deux catégories, n'eût été la présence de grands bancs unis, situés un peu en dessous de la surface de l'eau et prêts à servir de base pour la fixation du corail ; la formation de tels bancs par l'accumulation de sédiment étant suffisamment évidente. ”

“ Le Corail se travaille facilement à l'eau ; il prend aisément un beau poli qui permet de voir distinctement dans son épaisseur les éléments qu'il renferme, sans qu'il soit possible de les confondre avec les traces de l'action des instruments ayant servi à faire la préparation. ”

“ Le Corail, quand il n'est pas poli, présente quelque chose de tout à fait analogue à ce que l'on observe sur le verre rendu mat par l'émeri.
Lorsque le poli commence à se produire, la nuance se développe et devient plus belle, le rouge se caractérise mieux. Cela tient à ce que, des que la transparence est rendue à la surface supérieure, la couleur des tissus profonds s'ajoute a celle des couches plus superficielles. ”

“ Quoiqu'on soit loin de connaître exactement la limite de la profondeur à partir de laquelle cesse d'exister chaque espèce de corail, toutefois rappelonsnous la façon dont les grosses masses de corail deviennent graduellement rares à une profondeur assez constante, et finissent par disparaître à une profpn- deur supérieure à 20 toises, sur les flancs inclinés de l'atoll Keeling, devant les récifs du Pacifique (selon Dana) , du 'côté sous le vent de l'île Maurice, et à une profondeur plutôt moindre en dedans et en dehors des atolls des archipels Maldives et Chagos ”

“ La putréfaction qui suit la chute des rameaux sur les fonds produit certainement du gaz sulfhydrique, et dès lors le Corail noircit et s'altère de la circonférence vers le centre ; cela est si vrai, que l'on rencontre de gros morceaux parfaitement noirs à l'extérieur et très-rouges encore vers le cœur. ”

“ L'île de Farsan elle-même a une forme aussi singulière que chacun des bancs qui l'entourent. Le fond de la mer, autour des îles Dhalac et Farsan, se compose principalement de sable et de fragments agglutinés de corail, mais dans les criques étroites et profondes il est formé de boue ; les îles se composent de minces lits tertiaires modernes, horizontalement stratifiés, ne contenant que quelques débris de corail (1) ; leurs côtes sont frangées par des récifs de corail vivant. ”