Henri de Lacaze-Duthiers

“ Quand on a revêtu un scaphandre, quand on s'est vu vissé et écroué dans le casque et les boucliers qui le portent, quand on a été chargé des plastrons et des bottines de plomb, on ne peut s'empêcher de frémir à l'idée de descendre sur un fond inégal, où l'on aurait peine à marcher à terre en étant libre, et où l'on serait à chaque instant secoué par les mouvements de l'embarcation communiqués à la corde de sauvetage et au tube qui porte l'air nécessaire à la vie. ”

“ Il est rare qu'une opinion résumant un grand fait puisse être admise définitivement sans le concours de plusieurs personnes et de nombreuses circonstances. Un homme est quelquefois appelé à jouir seul et de son vivant de l'honneur de voir la science lui attribuer toute la gloire d'une découverte ; mais il faut le dire, presque toujours ce n'est que de l'ensemble des opinions diverses que naît la distinction nette et positive des choses : on en voit ici un exemple remarquable.
Et maintenant l'histoire des travaux auxquels a donné lieu le Corail n'a plus à nous arrêter longuement. ”

“ Comment d'un œuf peut-il naître un Polype? Comment un rameau, une colonie ou un zoanthodème, êtres composés, dérivent-ils d'un être simple? Comment enfin se développe l'axe ou polypier du Corail?
Il est tout d'abord nécessaire d'établir quelques divisions, de poser quelques jalons servant à marquer les époques les plus saillantes des modifications de forme et de nature que subissent les parties et les tissus. Ainsi il faut reconnaître que des changements transforment l'œuf en embryon ”

“ Le Corail, plus que toute autre chose, devait faire naitre des discussions scientifiques.
Appartenant à un groupe d'animaux dont l'organisation s'éloigne et diffère beaucoup des êtres les plus connus qui entourent l'homme; rappelant par son port une plante, et par sa dureté une pierre, il devait naturellement embarrasser les naturalistes qui ne rétudiaient que desséché, et qui n'allaient point l'observer dans les conditions biologiques où il se développe. L'idée qui se présentait la dernière à leur esprit était certainement qu'il pût être produit par un animal. ”

“ C'est en cela cependant que consiste la pêche : accrocher et décrocher les filets, voilà le travail pénible dont nul n'aura l'idée s'il ne fait que passer auprès des corailleurs en pêche ; pour juger des efforts et des fatigues de ces malheureux, il faut avoir séjourné plusieurs jours à bord : alors on se rendra un compte exact de ce qu'est réellement l'état de pêcheur de Corail.
Les matelots sont presque nus, ils ne conservent qu'un caleçon. Leur peau brûlée, noircie par le soleil, leur donne une physionomie rude et étrange ; ils chantent cependant pour s'exciter les uns les autres. ”

“ Le Corail, péché brut, représente une valeur perdue, absolument perdue pour notre colonie. Que dirait-on si l'on permettait, moyennant 800 francs, et aujourd'hui 400 francs par an, et par réunion de huit, douze et quinze hommes, d'aller exploiter librement, en toute saison, pendant une année, les forêts de Chènes-liége ? Évidemment il n'est personne qui ne s'élevât contre une perte aussi directe d'un produit de première valeur. ”

“ Si l'on compare maintenant l'œuf au testicule, l'un et l'autre peu développés, on voit que le testicule est rarement sphérique, qu'il est un peu aplati et paraît comme creusé d'une cavité plus obscure, quoique transparente et limitée par un bord très-distinct ; que l'œuf semble transparent aussi, mais dans un point qui se rapproche plus ou moins de ses bords, et qu'il ressemble à une sphère formée d'une matière fortement réfringente, vivement éclairée au milieu et obscure sur les côtés. ”

“ DE LA PÈCHE DU CORAIL CONSIDÉRÉE DANS SES RAPPORTS AVEC LA COLONISATION.
Les Français, c'est un fait bien établi, ne font pas la pêche du Corail. Ils ne la feront que si des règlements protecteurs leur assurent de nouveau les monopoles qu'ils avaient jadis et qui leur donnaient de grands bénéfices.
Pourrait-on même bien assurer qu'après les changements considérables survenus dans les conditions de la navigation moderne, les matelots français voudraient aller se soumettra
aux dures exigences de cette pêche? ”

“ L'oozoïte du Corail, quand il est coloré, se présente pendant sa contraction, tantôt sous la forme d'un disque lenticulaire d'un rose tendre, aplati à la surface du corps sur lequel il est fixé, tantôt comme un petit mamelon plus ou moins saillant; et lorsqu'il est épanoui, son sommet se couvre d'une élégante petite étoile au milieu de laquelle on aperçoit la fente buccale. ”

“ Rien n'est lourd et peu gracieux comme ces bracelets formés de plaques sculptées, comme ces serpents, ces bouquets de fleurs, ces grosses grappes de fruits, ces boucles d'oreilles, ces parures complètes dont la vue fatigue, tant l'étendue des choses rouges est grande; rien, au contraire, n'est gracieux, élégant et chatoyant à l'œil, seyant à la figure, comme ces mélanges de Corail et de diamant ou d'or ciselé que monte la joaillerie française. ”

“ Ce tissu est donc le tissu même du corps charnu; il produit, dans son épaisseur, des corpuscules calcaires; il se creuse de vaisseaux, il unit tous les organes ; il est, en un mot, la charpente de la partie vivante, plus ou moins résistante suivant les espèces. Ordinairement transparent, il emprunte sa teinte blanche aux vaisseaux qui le traversent en tous sens, et sa couleur rouge aux spicules dont il est bourré. Enfin, quand il meurt, il jaunit comme tout le reste de l'organisme. ”

“ Que l'on ne s'y trompe pas, on a affaire à des gens adroits et rusés. Ainsi, supposons une coraline pêchant en fraude sur un banc interdit, ou bien avec des engins prohibés; dès qu'elle reconnaîtra de loin le garde-pêche, elle lui donnera le change avec la plus grande facilité : plaçant une bouée entre deux eaux à l'amarre de son engin, elle laissera celui-ci au fond de la mer et prendra le large ; les patrons sont si habitués et si habiles dans la prise des relèvements, qu'ils retrouveront certainement leurs filets que le garde-pêche n'aura pas vu et pu voir. ”

“ On peut considérer une branche de Corail vivant comme une agrégation d'animaux unis entre eux par un tissu commun, dérivant d'un premier être par voie de bourgeonnement, et jouissant d'une vie propre, quoique participant à une vie commune. ”

“ Ainsi, par une observation des plus délicates et de science pure ou d'embryogénie, on arrive à prouver cette opinion, si généralement répandue parmi les pêcheurs, à savoir, que le Corail se forme au-dessous et non au-dessus des rochers, et l'on voit de plus qu'il existe une relation harmonique des plus remarquables entre son mode de progression, sa métamorphose et sa fixation.
La métamorphose consiste essentiellement dans un changement des formes et des proportions.
L'extrémité qui porte la bouche diminue peu à peu, en s'effilant, tandis que la base se gonfle et s'élargit (1) . ”

“ Quand un zoanthodème bien vivant est cassé à quelques centimètres de sa racine, d'abord le sarcosome se contracte et se cicatrise. Tout autour de la blessure se développé le tissu cellulaire dont il a déjà été question, et l'écorce, en s'étendant et débordant, recouvre la surface de la coupe du polypier (1) , absolument comme tout autre corps étranger solide, elle forme à l'extrémité de la tige un véritable moignon cicatrisé.
Le nombre des nouveaux Polypes va toujours en croissant, aussi la place leur manquant bientôt, ils s'élèvent en mamelon, comme ils le feraient autour d'un oozoïte. ”

“ A la Calle, on m'a affirmé qu'un poupier était assez habile pour avoir pu repêcher à 60 brasses et assez au large les grandes tenailles avec lesquelles ils nettoient le Corail.
Dans le cas où l'on veut chercher un banc dans un parage inexploré, il s'agit de connaître d'abord la nature du fond : pour cela, une longue corde est courbée en anse et lestée dans son milieu, elle est traînée au fond de la mer; lorsqu'elle s'accroche, on en conclut que l'on est sur les bancs, et alors seulement, on lance l'engin. ”

“ Sans doute la position de Tabarca est importante; sans doute elle constituerait un poste d'une haute valeur pour la France; mais que d'argent ne faudrait-il pas pour y fonder un établissement? Ne vaut-il pas mieux commencer par faire un port à la Calle, sauf à réserver une action directe pour plus tard vers ce point?
Les Italiens, si l'on en croit quelques rumeurs, songeraient à revendiquer Tabarca.
La France ne laissera jamais revenir à la nation qui déjà lui enlève les Coraux les plus beaux du monde, une île dont la position stratégique deviendrait pour elle un véritable danger. ”

“ L'élevage de certains Coralliaires est infiniment plus facile que celui du Corail. L'Astroïde en particulier se fixe avec une telle facilité, que l'on peut le faire adhérer sur tout ce que l'on veut. Je l'ai fait fixer sur des plaques de verre à observation, sur des parois de flacon, sur des pierres, enfin sur toutes choses. ”

“ D'abord le patron ne peut se figurer qu'on vienne partager
sa vie pénible et dure, pour satisfaire une curiosité qu'il ne comprend pas, et pour voir un rameau de Corail sortant de l'eau. Son savoir, acquis par une longue habitude, est, pour ainsi dire, son trésor; il en fait un secret, et, ne comprenant pas qu'on trouve curieux l'objet qu'il voit tous les jours, il pense bien plutôt qu'on lui demande à assister à la pêche dans un but caché : il sera très-difficile, on doit s'y attendre, pour admettre un étranger à son bord. ”

“ DU BOURGEONNEMENT OU DE LA BLASTOGENÈSE.
Les Zoophytes, et en particulier les Coralliaires, jouissent d'une propriété fort remarquable et tout exceptionnelle dans le règne animal. Ils peuvent, par un travail qui s'accomplit dans
leur tissu, ou bien étendre les limites de leur corps, ou bien produire des êtres semblables à eux. ”

“ Quand deux zoanthodèmes de Corail viennent à se rencontrer, les choses se passent différemment. Ils se soudent et se confondent absolument comme le font les branches d'un même individu. Il y a greffe par approche comme dans un végétal.
Supposons qu'un rameau secondaire du polypier d'un zoanthodème soit cassé par un accident quelconque, et que le sarcosome ou les parties molles résistant encore, le tiennent suspendu et adhérant à la souche, il n'a plus cette rigidité qu'il avait avant l'accident, et entraîné par son poids ou les courants, il peut arriver à toucher quelque autre branche. ”

“ Organes mâles.
CARACTÈRES EXTÉRIEURS. - Quand on a étudié comparativement les glandes mâles et femelles, il devient facile, sous la loupe et même avec un peu d'habitude à l'œil nu, de pouvoir
reconnaître un œuf et un testicule. Mais au premier abord, sans le secours du microscope, la distinction est impossible.
Ordinairement un testicule bien développé, quoique blanc comme l'œuf, présente dans son centre une translucidité (1) qui le fait paraître un peu obscur, c'est l'ombre du dessous ou des cavités, vue par transparence, qui lui donne cette apparence. ”

“ Les observations les plus nombreuses et les plus variées démontrent d'abord que, sur un point quelconque de la surface d'un oozoïte parfaitement régulier et déjà rouge, apparaît une petite tumeur au centre de laquelle la matière colorante diminue peu à peu, si bien qu'elle finit par devenir blanchâtre et transparente (2) . C'est tout à fait un bourgeon semblable à celui que l'on a vu se former dans le sarcosome général d'une grande tige (3) ; les éléments cellulaires du tissu commun se multiplient indépendamment des vaisseaux et des spicules, forment une masse : c'est le bourgeon. ”

“ Il suffit de consulter les tableaux de statistique pour reconnaître que la France a perdu à peu près complètement l'industrie et la pêche du Corail, et qu'elle est loin d'être en voie de les reconquérir. Il faut donc modifier profondément les règlements, si l'on veut avoir des résultats différents.
Le matelot ou la main-d'œuvre, en Italie, se paye aujourd'hui infiniment moins qu'en France. Il est peu exigeant, et malgré sa réputation de paresseux, il n'en fait pas moins un tral, vail dont pas un de nos marins ne veut se charger. ”

“ En effet, les animaux pris au moment de la reproduction et placés dans des conditions toutes particulières, se hâtent souvent de rejeter les produits de leurs organes génitaux ; il semble qu'un instinct, présidant à la conservation de l'espèce, avertit la mère du danger qu'elle court. On se demande s'il n'en est pas du Corail, mis en observation dans de petits aquariums, comme de tant de femelles d'Insectes qui, dès qu'elles sont en captivité, se hâtent de pondre. ”

“ Chaque branche, rameau, pied, souche, colonie de Corail, peu importe le nom qu'on voudra lui donner, a pour point de départ un œuf qui produit un jeune animal, lequel se fixe bientôt après sa naissance, et d'où dérivent alors les êtres nouveaux dont l'ensemble constitue le rameau. ”

“ Quand on étudie avec des grossissements d'une vingtaine de fois les tigelles épanouies, on remarque bientôt que ces petits orifices ou pores blancs n'ont pas tous, il s'en faut de beaucoup, la même grandeur; on en remarque de très-petits qui sont encore fermés, tandis qu'à côté d'eux il en est d'autres qui sont ouverts ; mais ce qu'il y a de plus important à observer, c'est que les plus petits paraissent couverts par un léger voile de tissu rouge dans l'épaisseur duquel on reconnaît les spicules du sarcosome (1) . ”

“ Il y a une enveloppe ou capsule, un pédicule et un contenu.
L'œuf naît dans une capsule (3) , qui persiste et qui l'environne pendant très-longtemps. Il s'y accroît et s'y complète, mais, tandis que dans la glande mâle l'intérieur même de la capsule produit un grand nombre d'éléments, ici, au contraire, il n'en produit qu'un seul.
On sait que l'on a cherché à trouver dans les organes mâles et femelles, les mêmes parties et cela jusque dans les moindres détails. La science ne gagne rien à de semblables parallèles, quand ils sont poussés trop loin. ”

“ DES ORGANES DE LA REPRODUCTION.
§ 1er.
Sexes.
La distinction des sexes ne peut se faire sans la connaissance des éléments caractéristiques, les œufs et les spermatozoïdes.
Que l'on suppose connues pour un moment ces parties qui, dans le Corail, sont parfaitement distinctes, et l'on pourra établir les faits suivants, relatifs à la séparation ou à l'union des sexes.
Tantôt un même zoanthodème ne présente que des mâles ou des femelles : il est unisexué.
Tantôt les Polypes d'une même colonie sont les uns mâles (1) , les autres femelles (2) : le rameau est bisexué. ”