Coralliaires

“ Ce n'est qu'assez tard, quand l'individualité du polype a été suffisamment consolidée, que les Coralliaires ont pu se séparer les uns des autres et lutter isolément pour leur existence. Dans des colonies défavorablement placées, les individus nouvellement formés ont alors quitté la masse commune, et sont devenus la souche des Actinies et des Madrépores solitaires qui habitent presque tous les régions peu profondes de la mer et la zone des marées. ”

“ L'élevage de certains Coralliaires est infiniment plus facile que celui du Corail. L'Astroïde en particulier se fixe avec une telle facilité, que l'on peut le faire adhérer sur tout ce que l'on veut. Je l'ai fait fixer sur des plaques de verre à observation, sur des parois de flacon, sur des pierres, enfin sur toutes choses. ”

“ Les Coralliaires vivent à des profondeurs très variables, attachés aux rochers sur lesquels ils forment de véritables récifs ; ils recherchent de préférence les rochers inclinés sous lesquels ils se fixent, leurs arborisations se dirigeant de haut en bas, et non de bas en haut comme celles des plantes. ”

“ Dans les atolls, les Coraux forment donc, par le fait, le sol de l'île, et plongent à de grandes profondeurs, mais ici ils sont morts. Ils ne s'accroissent et ne vivent que dans les zones supérieures, se renouvelant sans cesse, et exhaussant le fond primitif des mers.
Les Coralliaires se rencontrent dans toutes les mers ; mais les espèces qui forment des bancs manquent actuellement dans les zones froides et tempérées. ”

“ Rien ne saurait donner une idée de la variété, de la suprême elégance de forme et de la richesse de teinte de ces polypes coralliaires et de leurs commensaux: l'observation d'un de ces récifs par un temps calme, sans une ride à la surface de la mer, est l'un des plus beaux spectacles qu'il soit donné à un zoologiste de contempler. Dans la baie de Djibouti, aucun de ces récifs ne s'assèche à mer basse, de sorte que c'est seulement grâce aux indigènes qu'on peut se procurer les animaux qui peuplent ces formations coralliennes. ”

“ Le Corail a donné son nom à une classe nombreuse d'animaux, les CORALLIAIRES, qui lui sont plus ou moins analogues et qui jouent dans les régions chaudes du globe un rôle considérable. Le fond de la mer est en quelque sorte tapissé de leurs colonies, qui mon- tent graduellement vers la surface, et finissent par former des îles d'une étendue assez vaste pour suffire au développement de flores et de faunes variées, en attendant que l'homme lui-même vienne s'y établir. ”

“ Les Anémones de mer, autres Coralliaires solitaires, dont tant d espèces vivent dans la zone qui se découvre à chaque marée, résistent encore mieux que les Coralliaires à polypier à la vie dans les grands fonds; elles peuvent se rencontrer jusqu'à près de 5000 mètres de profondeur, et dans certaines localités elles se mon-
trent particulièrement abondantes. ”

“ L'étude microscopique des jeunes polypes ou des larves métamorphosées fait voir des dispositions du plus haut intérêt, au point de vue de l'anatomie générale des Coralliaires.
Quand on observe un- jeune oozoite transformé en disque, et fixé contre les parois d'un vase transparent, on reconnaît (1) que son milieu est plus obscur que sa circonférence, que celle-ci est limitée par une bande (2) transparente facile à reconnaître pour la couche externe des tissus de la larve primitive. ”

“ On confond souvent sous le nom de polypes les bryozoaires, dont nous avons déjà parlé en traitant des molluscoïdes (§ 615) , et les coralliaires, ou polypes proprement dits, qui ont une structure toute différente et bien moins complète. Ce sont des animaux dont le corps est cylindrique, mou et percé à l'une de ses extrémités d'une bouche centrale qu'entourent des tentacules plus ou moins nombreux et dépourvus de cils vibratiles (fig. 167) . ”

“ Les Coelentérés s'associent d'ordinaire en nombreuses colonies, affectant des formes diverses, par exemple celle d'une arborescence ; parmi eux, citons les Polypes hydraires, les Polypes coralliaires.
Le Corail rouge du commerce n'est pas autre chose que le squelette ou polypier d'une nombreuse association de petits Polypes.
Les Coelentérés comprennent aussi les Méduses.
7° Les Spongiaires. — Les Éponges (fig. 75) sont des animaux plus simples encore que les Coelentérés ; c'est leur squelette poreux et élastique que nous utilisons comme éponges de toilette. ”

“ On désigne généralement aujourd'hui ces colonies animales sous le nom de Cormus.
Les Coralliaires prennent une part très importante dans les changements de lecorce terrestre : ils se fixent le plus-souvent dans le voisinage des côtes et construisent, par les accumulations de leurs squelettes calcaires, des masses rocheuses d'une étendue considérable qui forment ces récifs de coraux si dangereux pour les navigateurs et qui contribuent à accroître l'étendue de
la terre ferme, en même temps qu'ils deviennent souvent l'origine de nouvelles îles. ”

“ Le deuxième groupe des Coralliaires de récifs est le plus nombreux, il comprend les formes d'une croissance rapide, à polypiers composés et à coenenchyme abondant, les polypiérides isolés sont rares. Ils ont besoin pour vivre, d'une température de 18° à 20° cent. ; ils sont limités entre les 30° de latitude Nord et Sud, et seulement dans les points où l'eau de la mer n'est pas mêlée à des affluents d'eau douce. Ils vivent dans des eaux peu profondes, pas en dessous de 30 à 35m. ”

“ Toutes les fois que l'animal sort de l'œuf à l'état de simple méride, son type est absolument indécis et ce n'est qu'après l'apparition des premiers mérides qu'il se révèle : les larves des Coralliaires, des Méduses, ressemblent à de jeunes Vers; les Annélides, les Mollusques, les Bryozoaires ont une forme larvaire commune, la trochosphère ; la Tornaria, larve d'un animal annelé, le Balanoglossus, a longtemps été prise pour une larve d'Etoile de mer ; les larves des Némertes ont souvent une ressemblance étonnante avec celles des Échinodermes. ”

“ C'est aussi le rendez-vous des Coralliaires, des Madrépores et des Astrées, qui jouent un si grand rôle dans les mers des latitudes torrides. On observe souvent aussi dans leur voisinage des Nullipores qui sont -extraordinairement abondants dans les mers tropicales, et s'avancent sous les latitudes tempérées, où ils occupent la grève et la partie moyenne des bas-fonds.
Plusieurs espèces de Vers habitent dans les Éponges, dans les trous et les interstices des pierres. ”

“ Toutefois l'importance des Crinoïdes au
point de vue de l'origine des calcaires, s'efface complètement à côte de celle des Coralliaires.
LA TERRE ET LES MERS. 1 °&
Les Coràlliaires appartiennent à la grande division des Cœlentérés, c'est-à-dire dés animaux dont là cavité générale se confond avec la cavité digestive, et qu'on appelle ordinairement les polypes. Leur corps se compose d'un simple sac m uni d'une seule ouverture entourée de tentacules. La cavité du sac est la cavité générale du corps et en même temps sa paroi interne digère les matières nutritives. ”

“ Parmi les buissons de corail jouent les colibris de l'Océan, petits poissons étincelants d'un éclat, métallique rouge ou bleu, d'un vert doré ou d'un éblouissant reflet d'argent. Et cette vie merveilleuse nous apparaît au milieu des plus rapides alternatives de lumière et d'ombre à chaque souffle, à chaque ondulation qui rident la surface de l'Océan. Lorsque le jour décline et que dans les profondeurs s'allongent les ombres de la nuit, ce délicieux jardin s'illumine do splendeurs nouvelles. Des méduses, des crustacés microscopiques, semblables à des lucioles, étincellent dans les ténèbres. ”

“ Corallium Lamlt.; χoράλλιoν; all. koralle; angl. et esp. coral; it. coralloJ. Genre de Cœlentérés, de la classe des Anthozoaires et de l'ordre des Alcyonaires, caractérisés par le polypier, qui est pourvu d'un axe pierreux d'une belle couleur rouge, inarticulé, formé par la réunion d'un grand nombre de spicules calcaires et enveloppé par un cœnenchyme moins résistant, dans lequel sont logés les polypes. L'espèce principale (C. rubrum L.) habite exclusivement la Méditerranée et se rencontre en abondance principalement sur les côtes de l'Algérie, de l'Espagne, de la Sicile et de la Sardaigne ”

“ Entre les arbrisseaux coralliens, j’observai d’autres polypes non moins curieux, des mélites, des iris aux ramifications articulées, puis quelques touffes de corallines, les unes vertes, les autres rouges, véritables algues encroûtées dans leurs sels calcaires, que les naturalistes, après longues discussions, ont définitivement rangées dans le règne végétal. ”

“ Les récifs coralliens sont très nombreux dans l'Océan Pacifique. L'Australie, la Nouvelle-Calédonie, les îles Salomon sont baignées par une mer dite mer du Corail.
Parmi les terrains qui composent aujourd'hui les continents, il en est qui offrent les caractères des productions marines que nous venons d'étudier et qui, par suite, ont une origine analogue.
53. Résumé. — Les êtres vivants produisent aussi des changements à la surface de la terre.
Les végétaux forment, par l'accumulalion de leurs dépouilles, de grands amas de matières combustibles. ”

“ Mais les plus curieux, parmi les dépôts formés par les animaux marins, sont les récifs coralliens.
Dans les mers très chaudes, entre les tropiques, les continents et les îles sont bordés de récifs dits coralliens parce qu'ils sont formés par des Coraux ou Polypiers. Ces productions, de nature calcaire, aux formes élégantes, souvent ramifiées comme des végétaux, sont les habitations que se construi- sent les Polypes, petits animaux ressemblant à des fleurs (fig. 50) et qui ne peuvent vivre que dans des eaux très claires, à de faibles profondeurs, 40 mètres au maximum. ”

“ Si le port était sûr et permettait de rentrer par tous les temps, les coralines passeraient peut-être plus souvent l'hiver sur les lieux de pêche, et la prospérité croîtrait bien plus encore qu'elle ne l'a fait dans ces dernières années. ”

“ Regardez : les pierres vivent et les plantes s'animent; des fleurs mangent et se promènent, leurs tentacules d'azur s'agitent comme des antennes et saisissent leur proie comme des griffes. Le corail, animal au dehors, rocher en dedans, projette et ramifie ses forêts purpurines ; les méduses mettent leurs fins cheveux à la voile, sous leurs ombrelles irisées ”

“ Vers l'année 1842, le docteur Johnston, dans une Histoire des Éponges et des Lithophytes de la GrandeBretagne, fit connaître une expérience qu'il avait faite, non pas en vue d'établir un aquarium, mais pour constater la nature de la Coralline végétale, jolie plante très-commune sur les rochers des bords de la mer, mais dont la nature ambiguë est promenée depuis longtemps de l'un à l'autre règne. Une touffe de cette plante fut mise avec plusieurs petites moules, des annélides et des étoiles de mer, dans un vase contenant de l'eau de mer très-pure. ”

“ DIA GNOSE DU GENRE : Corallum cérioïde, pleurodic- tyforme. Contour circulaire ou légèrement lobé. Face proximale typiquement concave, beaucoup plus rarement plane voire exceptionnellement faiblement convexe, occupée en son centre par un bioclaste support, stries de croissance concentriques généralement recoupées par des sillons plus ou moins radiaires correspondant aux murailles des corallites et des sillons de second ordre correspondant aux rides septales. Lame basale non perforée. Face distale convexe à corallites relativement nombreux, une centaine au
maximum pour les grandes colonies. ”

“ Les îles de corail des mers tropicales offrent les exemples les plus remarquables de la rapidité avec laquelle un rocher nu se pare de la vie végétale et se dispose à devenir l’habitation d’êtres humains. Les créatures qui élèvent ces îles, et les font sortir des profondeurs inconnues de l’Océan, participent, ainsi que l’indique leur nom de zoophyte (ou animal-plante) des caractères distinctifs de deux ordres de vitalité. ”

“ Here, at the very summit of the Supracoralline or Upper Corallian Beds, and 55 feet above the main Corallian Limestones, which usually go by the name of Coral Rag or Coralline Oolite, occurs an isolated development of coral growth, 8 inches thick, with all the well-known accompaniments of the Coral Rag, in a hard marly grit with clays above and below. ”

“ Quelle sera la proportion des genres et des espèces dans chacune de ces zones ?
Sommes-nous d'abord certains de connaître aussi bien la faune de nos trois zones ? la faune littorale qui est la plus à notre portée n'est-elle pas plus connue que la faune corallienne si difficilement accessible ? Non, ces trois faunes nous sont aujourd'hui tout aussi bien connues ; on ne trouve pas plus d'espèces nouvelles dans l'une que dans l'autre, du moment que l'on ne dépasse pas les limites que nous avons assignées à la faune corallienne. ”

“ Aussitôt les détroits et les mers, chaque golfe et chaque baie, fourmillent de frai innombrable et d’une multitude de poissons qui, avec leurs nageoires et leurs brillantes écailles, glissent sous la verte vague ; leurs troupes forment souvent des bancs au milieu de la mer. Ceux-ci, solitaires ou avec leurs compagnons, broutent l’algue leur pâturage, et s’égarent dans des grottes de corail, ou se jouant, éclair rapide, montrent au soleil leur robe ondée parsemée de gouttes d’or ”

“ Dans les mers où se produit le corail, ces îles submergées sont encore indiquées aujourd’hui par les anneaux de corail ou attolls qui les surmontent. Lorsqu’on admettra complètement, comme on le fera un jour, que chaque espèce est sortie d’un berceau unique, et qu’à la longue nous finirons par connaître quelque chose de plus précis sur les moyens de dispersion des êtres organisés, nous pourrons spéculer avec plus de certitude sur l’ancienne extension des terres. ”