Corallien

“ Par là, la nature nous montre ce qu'il y aurait à faire pour défricher, assainir et rendre plus productifs ces marécages : pratiquer des amposieux ou rases-sourdes dont le fond arriverait au terrain fissnré, soit à l'étage corallien, soit à l'étage bathonien. ”

“ Les récifs coralliens sont très nombreux dans l'Océan Pacifique. L'Australie, la Nouvelle-Calédonie, les îles Salomon sont baignées par une mer dite mer du Corail.
Parmi les terrains qui composent aujourd'hui les continents, il en est qui offrent les caractères des productions marines que nous venons d'étudier et qui, par suite, ont une origine analogue.
53. Résumé. — Les êtres vivants produisent aussi des changements à la surface de la terre.
Les végétaux forment, par l'accumulalion de leurs dépouilles, de grands amas de matières combustibles. ”

“ L'étage corallien fournit des marnes pour amendement et des matériaux de construction très-estimés à cause de leur aspect et de la facilité avec laquelle ils se laissent tailler. Il peut se diviser en quatre parties, qui se développent les unes aux dépens des autres : 1° La partie supérieure, qui se compose d'un calcaire non oolithique, tcès-tendre et crayeux, surmonté quelquefois d'une couche oolithique, avec nérinées; 2° Les calcaires oolithiques supérieurs avec peu de fossiles, exploités dans les carrières de Malvaux ”

“ Entre les arbrisseaux coralliens, j’observai d’autres polypes non moins curieux, des mélites, des iris aux ramifications articulées, puis quelques touffes de corallines, les unes vertes, les autres rouges, véritables algues encroûtées dans leurs sels calcaires, que les naturalistes, après longues discussions, ont définitivement rangées dans le règne végétal. ”

“ Mais les plus curieux, parmi les dépôts formés par les animaux marins, sont les récifs coralliens.
Dans les mers très chaudes, entre les tropiques, les continents et les îles sont bordés de récifs dits coralliens parce qu'ils sont formés par des Coraux ou Polypiers. Ces productions, de nature calcaire, aux formes élégantes, souvent ramifiées comme des végétaux, sont les habitations que se construi- sent les Polypes, petits animaux ressemblant à des fleurs (fig. 50) et qui ne peuvent vivre que dans des eaux très claires, à de faibles profondeurs, 40 mètres au maximum. ”

“ Mais plus au sud, ces mêmes masses coralligènes en perdant leurs coraux se délitent par bancs réguliers, d'abord très blancs, puis de plus en plus gris, alternant avec des lits marneux, où se logent des faunes nouvelles; puis ils deviennent de plus en plus argileux, plus foncés et mieux lités, jusqu'à ce que les marnes semblables à celles de l'oxfordien remplacent une bonne partie des calcaires et laissent seulement à la base un massif réduit, qui conserve les allures extérieures des crêts coralliens dont il procède. ”

“ Ce fond différait complètement de celui que j'avais visité pendant ma première excursion sous les eaux de l'Océan Pacifique. Ici, point de sable fin, point de prairies sous-marines, nulle forêt pélagienne. Je reconnus immédiatement cette région merveilleuse dont, ce jour-là, le capitaine Nemo nous faisait les honneurs. C'était le royaume du corail.
Dans l'embranchement des zoophytes et dans la classe des alcyonnaires, on remarque l'ordre des gorgonaires qui renferme les trois groupes des gorgoniens, des isidiens et des coralliens. ”

“ L'étage corallien est un de ceux qui ont donné lieu aux plus intéressantes remarques. MM. Tombeck, Pellat, Douvillé et plusieurs autres géologues ont montré que, suivant que les conditions avaient favorisé le développement des coraux ou de la vie pélagique, les faunes avaient changé au point de devenir méconnaissables. D'autres étages ont été l'objet d'ob- servations analogues. Les études faites dans les différents pays prouvent que pour juger les enchaînements des anciens êtres, on ne doit pas les étudier sur un seul point; il faut les suivre dans leurs déplacements.
Crétacé. ”

“ En Grande-Terre, ce sont, surtout, des apports coralliens, formant de véritables récifs émergés des flots soit à l’époque miocène, et dont le socle serait de 150 mètres d’épaisseur, soit au pleistocène et plus récemment encore, où de nouvelles transgressions ont amené la formation de plate-formes littorales superposées. ”

“ Si l'on songe que les constructions coralliennes, aujourd'hui reléguées dans la zone torride, ont pu, jusqu'au milieu de l'époque secondaire, prospérer sous presque toutes les latitudes, on comprendra l'influence considérable que ce facteur a du exercer autrefois : d'abord sur l'érosion marine, qu'il combattait avec efficacité; ensuite, sur le relief du fond des mers; enfin, après émersion, sur le relief de la terre ferme, où ces calcaires compacts étaient destinés à résister mieux que d'autres natures de roches. ”

“ A l'intérieur même de la couronne, l'eau est très calme, la mer n'y parvient pas, c'est une sorte de lagune à eau douce ou saumâtre où se développent une végétation et une faune appropriées. Notons encore que les coraux ne peuvent guère vivre en dessous de 30°; on ne trouve donc de récifs coralliens que dans les régions chaudes; aussi lorsque, dans les temps géologiques, on rencontre des sédiments coralligènes, on en conclut que, à cet endroit et à cette époque, la mer avait une température d'au moins 30°. ”

“ Le sol des îles basses est entièrement formé de blocs de coraux, de débris de coquilles et de sable calcaire, en sorte qu' il n'existe pas de terre végétale ; dans quelques îles on trouve une légère couche d'humus, provenant de la décomposition sur place des végétaux.
Origine des îles coralliennes. L'origine des îles coralliennes a fait l’objet de nombreuses hypothèses; la plus
ancienne est celle d’après laquelle ces îles se seraient élevées, par 1 activité des organismes coralligènes, sur des cratères immenses submergés ”

“ Ils se composent de débris d'organismes divers : algues calcaires, coraux, mollusques, échinodermes, foraminifères, etc. La vase corallienne en s'éloignant de sa source passe graduellement à des vases pélagiques à ptéropodes ou à foraminifères.
Le calcaire domine naturellement, tandis que l'argile fine et les minéraux sont rares. Ces dépôts coralliens sont bien développés dans le Pacifique et dans l'océan Indien ; dans l'Atlantique on les trouve surtout autour des Bermudes. ”

“ Quelle sera la proportion des genres et des espèces dans chacune de ces zones ?
Sommes-nous d'abord certains de connaître aussi bien la faune de nos trois zones ? la faune littorale qui est la plus à notre portée n'est-elle pas plus connue que la faune corallienne si difficilement accessible ? Non, ces trois faunes nous sont aujourd'hui tout aussi bien connues ; on ne trouve pas plus d'espèces nouvelles dans l'une que dans l'autre, du moment que l'on ne dépasse pas les limites que nous avons assignées à la faune corallienne. ”

“ Les débris des coraux brisés dans les:J tempêtes, en s'accumulant sur les flancs des monta-gnes sous-marines et en les enveloppant d'une carapace calcaire, avaient seuls fait croire à une plus, grande profondeur des constructions coralliennes.
CHAPITRE TROISIÈME DYNAMIQUE INTERNE
La DYNAMIQUE INTERNE est l'action produite sur l'écorce solide par les fluides intérieurs, sous l'influence de l'énergie calorifique du noyeau terrestre. ”

“ ATOL
l’équateur et la nature du sol, formé de sable corallien blanc réfléchissant la chaleur sans l’absorber, font que l’eau douce ne manque jamais, et il est facile de se la procurer en forant des puits d’une profondeur de 2 à 3 mètres ; l’évaporation est en effet très faible. • Mais cette ressource n’en demeure pas moins précaire et ne peut suffire qu’aux seuls usages domestiques. •
La végétation des atolls est peu variée ; les arbres et les plantes qu’on y rencontre tirent leur origine de graines déposées là par les oiseaux, charriées pnr la mer ou apportées par les vents. ”

“ On rencontre les polypiers coralliens dans le Pacifique, l’océan Indien, les golfes Persique et Arabique, la mer Rouge et la Méditerranée. Ils ne peuvent exister que dans les endroits où la température superficielle de la mer ne s’abaisse pas au-dessous de 20°, et ils ne se développent jamais au delà de quarante mètres de profondeur. ”

“ Pour lui, les nombreux cônes volcaniques qui s'élè- : vent du fond des océans, en beaucoup de régions chaudes, jusqu'à une distance su fisamment faible de la surface, sont le siège de ces formations. La lagune centrale est due à ce que la croissance se fait du côté du large, qui est mieux aéré et où la nour- riture est plus abondante, tandis qu'au centre, la boue formée par les animaux man- 1 geurs de sable corallien empêche le développement des coraux pendant que des para- sites tels que les éponges du genre Cliona, les perforent et amènent la dissociation de colonies entières. ”

“ Ces îles ont souvent la forme d'une ceinture plus ou moins complète; entourant un lac intérieur ou lagon. On donne à ces iles le nom d'atoll (fig. 524) emprunté à la langue maldive. Nous avons vu que les Coraux'
ne peuvent prospérer à une profondeur supé-
rieure à 20 brasses. Cependant on connait des
îles coralliennes qui s'élèvent au; milieu, de TOcéàïl et ;dënt lés parois s'enfoncent perpendiculairement sous les eaux jusqu'à une pro-
fondeur de 300 et même de 650' mètres. ”

“ LA MER. Marées et plateformes littorales, falaises, ai- Plages de sable, galets, cordons littoraux, déguillcs, îlots, arches, grottes marines. pôts terrigènes et de grandes profondeurs.
LES ORGANISMES Action perforante des lithophages. Animaux: Guano. Récifs coralliens et atolls.
Action des nullipores et des corallines. Boues organiques de grandes profondeurs. Végétaux : Tourbe.
VIII. LES VOLCANS 117. Système solaire. — Les phénomènes qui viennent d'être étudiés sont essentiellement superficiels et sont généralement en relation avec l'atmosphère. ”

“ Elle s’occupe des phénomènes de contact entre la mer et la terre, elle cherche les lois qui président à la formation des deltas ou des barres qui s’étendent à travers l’embouchure des fleuves, au comblement des estuaires, à la façon dont les vagues et les courans découpent les contours des rivages, aux dunes, aux étangs côtiers et à ces constructions madréporiques, atolls et îles de corail, conquêtes de la vie organique sur la vie inorganique, triomphe de l’infiniment petit, le zoophyte, sur l’infiniment puissant, l’océan. ”

“ Parmi les buissons de corail jouent les colibris de l'Océan, petits poissons étincelants d'un éclat, métallique rouge ou bleu, d'un vert doré ou d'un éblouissant reflet d'argent. Et cette vie merveilleuse nous apparaît au milieu des plus rapides alternatives de lumière et d'ombre à chaque souffle, à chaque ondulation qui rident la surface de l'Océan. Lorsque le jour décline et que dans les profondeurs s'allongent les ombres de la nuit, ce délicieux jardin s'illumine do splendeurs nouvelles. Des méduses, des crustacés microscopiques, semblables à des lucioles, étincellent dans les ténèbres. ”

“ Les îles de corail des mers tropicales offrent les exemples les plus remarquables de la rapidité avec laquelle un rocher nu se pare de la vie végétale et se dispose à devenir l’habitation d’êtres humains. Les créatures qui élèvent ces îles, et les font sortir des profondeurs inconnues de l’Océan, participent, ainsi que l’indique leur nom de zoophyte (ou animal-plante) des caractères distinctifs de deux ordres de vitalité. ”

“ Quant aux îles basses, ce ne sont communément que des bancs de corail, étroits et circulaires, qui renferment au milieu une espèce de lagune. Leur surface offre çà et là de petits espaces sablonneux, un peu élevés au-dessus de la marée haute, et sur lesquels croissent des cocotiers et quelques autres plantes; le reste du banc de corail est si bas que la mer le couvre souvent à la marée haute, et de temps en temps à la marée basse. Plusieurs des grandes îles de cette espèce sont habitées. Les insulaires vont par intervalles pêcher, tuer des oiseaux et chasser à la tortue sur les plus basses ”

“ Sur le rivage de l'Océan, sur les monticules de l'abrupte plage, sur toute la largeur du récif jusqu'à l'endroit où brise le ressac, dans chaque fissure, sous chaque fragment épars de corail, une abondance incroyable de vie marine déploie la variété et l'éclat des teintes les plus merveilleuses. ”

“ Une autre observation, c’est que, pour conserver la coralline dans toute sa beauté, il est essentiel de la laver au sortir de la mer, à plusieurs reprises, dans de l’eau un peu chaude, et de l’arroser ensuite avec du vin blanc ”

“ C'est aux dépens du carbonate de chaux et de la silice dissous dans les eaux de la mer, que les animaux marins forment leur test solide, leur coquille ou leur carapace. C'est par suite de la vie des polypiers que s'édifient, au sein des mers, ces îles à coraux, qui ont toujours été un sujet d'étonnement pour l'observateur.
a L'océan Pacifique et la mer des Indes sont parsemés d'îles en voie de formation, qui doivent leur origine aux polypiers et aux coraux. Pour s'accroître et se développer, ils ont besoin d'être constamment baignés par les flots. ”

“ Des coquilles, des échinodermes, des dents et des os de poissons, et d'autres dépouilles de la mer occupent les interstices du corail, et le tout est solidifié par du sable et du gravier, cimentés par des infiltrations calcaires et siliceuses. Ceux qui ont visité les régions où le coral-rag forme le sous-sol immédiat et est exposé à la vue dans des carrières ou des coupes naturelles, ont dû être frappés de la ressemblance de ces roches avec les bancs de corail modernes (2) . ”

“ Ces anneaux s'élèvent, d'une façon abrupte, au-dessus de la plate-forme ou banc qui leur sert de base ; leurs bords extérieurs sont invariablement formés de corail vivant (1) , et, en allant de ceux-ci vers le centre, s'étend une surface plane de roc corallique, sur laquelle, dans beaucoup de cas, sable et fragments se sont accumulés et finalement convertis en îlots recouverts de végétation. Ils sont vraiment plus grands et contiennent des lagunes,, plus profondes que beaucoup de vrais atolls situés en pleine mer ”