Julien Thoulet

“ Ces graphiques donnent le pouvoir de combiner, de comparer, d’analyser, de synthétiser, d’essayer, de résumer de toutes les façons, à l’aise, sans fatigue, sans danger, sans déplacement, sans perte de temps. Le savant tient la nature sans quitter son laboratoire où le monde est venu s’entasser, se montrer dans ses moindres détails et dévoiler ses mystères.
Je n’ai pas parlé de l’auteur de l’océanographie, à la fois théorique et pratique, fondée sur la mesure et l’expérimentation, aussi rigoureuse qu’elle peut l’être de nos jours, à la perfection près des instrumens employés. ”

“ Sur la page ouverte d’une mappemonde, on rêvait, on courait les mers des tropiques jusqu’aux pôles, bravant les tempêtes et les glaces éternelles, ramassant d’incalculables trésors de poésie, consolation et souvent force de notre âge mûr ; qui après bien des années, dissipés, envolés en fumée légère au vent des tempêtes de la vie, terribles et implacables autant que celles de l’océan, réduits à n’être plus que l’humble denier, aumône de veuve, restent encore la joie et la bénédiction d’une vieillesse qui s’avance à grands pas. ”

“ L’océanographie est une science rigoureuse appliquant aux phénomènes naturels de la mer les méthodes précises des sciences exactes, des mathématiques, de la mécanique, de la physique et de la chimie.
C’est une science d’expérimentation, de mesures, procédant par analyse et par synthèse dans le dessein final de se renseigner sur l’histoire actuelle de la terre et par suite sur son histoire passée et même sur son histoire future, parce que toute science qui est une découverte et un énoncé de lois est une prévision. ”

“ Tout perfectionnement est une simplification, et les hommes qui demandent sans cesse la simplicité en sont comme épouvantés lorsqu’ils l’aperçoivent trop brusquement.
Mais si la présence ou l’absence d’un poisson est assez peu commode à déterminer, sinon par un essai long et coûteux, il n’en est pas de même des conditions du milieu qui peuvent s’apprécier et même s’évaluer en chiffres au moyen d’instrumens : la température, par le thermomètre ; la densité et la salinité, par l’aréomètre ; la profondeur, par la sonde ; la nature du fond, par une analyse lithologique ou chimique. ”

“ Les pirates scandinaves, à bord de leurs légers drakkars à la proue recourbée en tête de dragon ou d’oiseau de proie, à travers les vagues glauques et les tempêtes de la mer du Nord, fuyaient une patrie vaste mais inféconde où le temps qu’il était inutile de consacrer à l’agriculture, aux arts tranquilles de la paix, se dépensait à des luttes sociales, à de perpétuels combats, à des victoires et par conséquent à des défaites après lesquelles le vaincu était obligé de se soustraire à la vengeance ou à l’oppression du vainqueur. ”

“ L’histoire d’une science est le prélude nécessaire à l’exposé des œuvres dont elle s’occupe et à l’indication de celles qui lui restent à accomplir. Montrons donc dans l’histoire de l’océanographie comment son développement porte la double marque de l’influence exercée par les diverses sciences sur la science de l’océan et de celle exercée à son tour par cette dernière sur une foule de sciences et d’applications. Il en est de même dans chaque étape du perfectionnement intellectuel de l’humanité. ”

“ Il est plaisant d’entendre raisonner sur les océans silurien, dévonien ou carbonifère vieux de milliers de siècles, discuter de leurs rivages, de leurs eaux ou de leurs courans tandis que nous savons encore si peu sur notre océan d’aujourd’hui à la surface duquel voguent nos vaisseaux, où nous plongeons nos corps, dont nos regards sont libres d’embrasser l’immense cercle, aux flots duquel nous mouillons, s’il nous plaît, nos lèvres, dont les vagues chantent à nos oreilles leur monotone et majestueuse harmonie, dont nous avons le pouvoir de prendre possession par tous nos sens. ”

“ Cette science est l’océanographie : elle se propose de constater les phénomènes s’accomplissant au sein de l’immense masse d’eau qui couvre plus des trois quarts de notre globe, elle les mesure, les explique, découvre et formule les lois qui la gouvernent, à sa surface et au fond d’abîmes qu’on appelait autrefois insondables, alors qu’on croyait à l’insondable. Aujourd’hui, l’océanographie progresse à pas de géant ”

“ Elle s’occupe des phénomènes de contact entre la mer et la terre, elle cherche les lois qui président à la formation des deltas ou des barres qui s’étendent à travers l’embouchure des fleuves, au comblement des estuaires, à la façon dont les vagues et les courans découpent les contours des rivages, aux dunes, aux étangs côtiers et à ces constructions madréporiques, atolls et îles de corail, conquêtes de la vie organique sur la vie inorganique, triomphe de l’infiniment petit, le zoophyte, sur l’infiniment puissant, l’océan. ”

“ Quand un voyageur, épuisé par la lente et pénible ascension d’une montagne, finit par arriver au sommet, il lui est doux de s’asseoir sur un quartier de roche et, tout en se délassant de sa fatigue, de contempler la plaine qu’il a traversée, la rivière dont il a franchi les méandres et qui, en ce moment, se déroule si nettement sous son regard, et aussi les terrains difficiles ou dangereux, les sables, les marais dont il est sorti après de rudes efforts. ”

“ Les considérations qui précèdent, nous permettent d’apprécier dans ses traits principaux la méthode employée en océanographie. L’application de l’expérimentation et de la mesure directe y semble, au premier abord, particulièrement difficile sinon impossible. Il n’en est rien. Si l’on s’en tenait à l’océan, il est certain que les phénomènes y sont plus que compliqués ; ils sont terribles ; et leur grandeur, à s’en rapporter aux apparences, les met bien au-delà de la puissance humaine. ”

“ Celui qui ne se sent séparé que par quelques planches des abîmes mouvans où son regard s’égare quand, profitant du creux des lames, il essaie d’y pénétrer, comprend que des forces effroyables l’enveloppent, le dominent et que, trop immenses pour être vaincues par aucune puissance humaine, la lutte brutale est interdite et qu’on ne doit en appeler qu’à l’adresse et à la science. ”

“ L’océanographie touche donc, directement ou indirectement, à une foule de sciences et plus qu’à toute autre, à la géologie. Le présent est à la fois la clé du passé et celle de l’avenir, surtout en histoire naturelle. ”

“ Les phénomènes se relient aussi bien que les études qu’ils provoquent. L’industrie des pêches oblige à remarquer le rôle de la constitution des fonds et à observer la lithologie sous-marine parce que la raie habite les vases, la sole les sables, et le rouget les roches ; la zoologie tient à savoir comment sont distribuées dans les eaux la température et la salure ; l’industrie des télégraphes a besoin des cartes topographiques très précises des fonds où elle se propose de déposer ses câbles. Les découvertes se multiplient, et chaque science se développe à travers les générations d’hommes. ”

“ Cependant, même les mystères de la mer sont forcés de se soumettre à l’expérimentation, à la condition de procéder graduellement et de passer par l’intermédiaire des lacs, océans en miniature, gouvernés par des lois analogues quoique moins compliquées et par conséquent plus faciles à découvrir et à vérifier. En océanographie, l’étude d’un phénomène devra passer par trois phases : on le constate sur l’océan, on le reconnaît, amoindri, sur les lacs, on l’étudie par synthèse dans le laboratoire, ce qui laisse trouver sa loi. ”

“ L’homme, dans ses investigations, procède du connu à l’inconnu, de ce qu’il est capable de voir de ses yeux, de toucher de ses mains, de mesurer avec ses instrumens, à ce dont il ne peut plus apercevoir que les résultats ; des phénomènes auxquels il assiste à ceux qui se sont accomplis des milliers de siècles avant lui. Longtemps la géologie s’est traînée dans une sorte d’ornière dont l’océanographie la force à sortir, peut-être même un peu contre son gré. Vieilles gens et vieilles sciences ont leurs habitudes et n’aiment point à en changer ”

“ Tout à coup, vers le milieu du XVe siècle, le monde éprouva une grande agitation : la Renaissance faisait sentir son influence sur l’Europe entière. C’était une soif universelle de curiosité, de science, d’ambition, de vie, c’est-à-dire de jouissance et d’or. Il y a de ces époques de fermentation dans la vie des individus comme dans celle des nations. ”

“ On ne se contente plus de décrire, on reconnaît qu’il est indispensable de mesurer ; on invente des instrumens, on exécute des analyses chimiques, on recueille des chiffres qui sont des faits condensés et la vraie science méthodique, utile, apparaît. En tête de chaque chapitre de l’océanographie, on trouve le nom d’un homme de génie ou de talent et un instrument. Les courans de la mer ont Franklin et le thermomètre, la topographie et la lithologie sous-marines, Buache avec ses cartes par isobathes, Brooke et son déclenchement de plomb de sonde, Delesse avec ses cartes lithologiques ”

“ Si chaque peuple aspire à ce but final, il y arrive par des voies diverses. En attendant le jour où tous posséderont le même esprit parce qu’ils possèdent les mêmes besoins et le même idéal, ils ne l’ont pas encore. Nous le voyons dans n’importe quelle manifestation littéraire, artistique ou scientifique, nous le reconnaissons dans le mode de développement de l’océanographie. L’Anglais apporte dans ses recherches des qualités de précision et de hardiesse excitées par la pensée d’une utilisation pratique qu’il sait devoir trouver au bout de ses découvertes ”

“ L’océanographie dynamique comprend aussi l’étude des marées dont les mouvemens rythmés s’accordent avec ceux des astres ; l’examen des procédés par lesquels les débris des continens entraînés par les vents ou amenés par les fleuves parviennent au grand réservoir commun, se dispersent au milieu de ses eaux, descendent en pluie jusqu’au plus profond des abîmes, s’y accumulent pour y constituer des roches analogues à la plupart de celles que nous rencontrons maintenant sur nos continens et qui sont le fond des océans d’autrefois. ”

“ Encore plongés dans une regrettable ignorance et insoucians des données scientifiques rigoureuses, nous ravageons nos côtes, et les statistiques montrent que la pêche est incapable de fournir le pain quotidien à ceux qui la pratiquent au prix de tant de peines, de fatigues, de dangers. Nous profitons de la mer comme les sauvages profitent de la terre lorsque, selon la comparaison célèbre, trouvant un arbre fruitier dans la forêt, ils l’abattent afin d’en recueillir les fruits. ”

“ L’océanographie possède dans les pêches maritimes une application plus importante encore, s’il est possible, que la géologie, la météorologie et la navigation, car cette industrie touche à la vie même des nations. En France, nous avons 86 000 marins pêcheurs embarqués, mais plus de 200 000 personnes tirent de la pêche leurs moyens d’existence, directement ou indirectement, comme par exemple les ouvriers et ouvrières des fabriques de conserves. ”

“ Un poisson trouvé en une localité indique que l’eau possède une profondeur, une température, une salure comprises entre des limites fixes, une nature spéciale de fond, des courans de vitesse calculable. Tous ces détails sont impliqués dans le fait seul de la présence de l’être ou de son absence. La pêche est le problème consistant à savoir d’avance si en tel lieu, à telle époque, le poisson sera abondant, rare ou absent. La capture est pure affaire de métier. ”

“ Les étrangers ont bien reconnu que l’étude des pêches était avant toutes choses celle des relations existant entre le milieu marin et l’animal, c’est-à-dire une question de zoologie dont la première base est la connaissance même du milieu, c’est-à-dire une question d’océanographie. ”

“ La navigation et la géographie ont provoqué les premières observations relatives à la mer. Chaque peuple, qui voyait avec raison un concurrent dans chaque autre peuple, a le plus grand soin de garder le secret de ses découvertes. Le navire carthaginois que suit le bateau romain plus fort que lui, n’hésite pas à se jeter à la côte et à se briser sur les rochers, plutôt que d’enseigner la route du pays de l’étain ”

“ Les Américains en particulier possèdent des clippers à grande vitesse, à bord desquels le fret est moins coûteux que sur les bâtimens à vapeur. L’étude des phénomènes de l’Océan n’a donc rien perdu de son utilité pratique en navigation et il devient indispensable d’élucider une foule de points. Les courans marins tiennent à la météorologie grâce à la concordance si complète qui existe entre la marche des eaux et les directions suivant lesquelles soufflent les vents réguliers. Ils règlent le régime des glaces flottantes. On sait combien les navires sont en péril sur les bancs de Terre-Neuve. ”

“ Si l’agriculture, maintenant scientifique, profite des travaux de savans qui l’ont transformée de recueil de recettes empiriques en science positive, si l’on cherche par la connaissance du sol, par une alternance convenable des diverses cultures, par des amendemens appropriés, à tirer le meilleur parti d’un terrain, à lui faire produire un maximum de rendement, il doit en être de même pour la mer. ”

“ Le poisson forme un appoint important dans l’économie des nations. Selon des statistiques déjà un peu anciennes, et dont le temps a plutôt aggravé que diminué la portée, le monde pèche et consomme annuellement pour 2 milliards de francs de poisson.
L’industrie de la pose des télégraphes sous-marins dépend de l’océanographie dans la même mesure que la construction des chemins de fer ou des canaux dépend de la topographie et de la géologie continentales. Peut-être même la dépendance est-elle plus grande encore pour les télégraphes. La ligne ferrée et le câble suivent les contours du sol ”

“ Il en coûtera toujours moins de peine et de temps, à un pêcheur, de mesurer une température, et ensuite, s’il est nécessaire, une transparence et même une densité, puis, selon les résultats, de se mettre en pêche avec de sérieuses probabilités de réussite ou de se retirer immédiatement, que d’envoyer à l’eau ses lignes et ses filets, jeter ses appâts presque au hasard afin de n’être renseigné qu’après une tentative prolongée, en constatant que le poisson donne ou ne donne pas. ”