Georges Musset

“ Il remplissait aussi un baril de vin étendu d’eau ; d’une barrique, on en faisait quatre ou cinq. Les chaloupes allaient préférablement à la voile, au pis aller « à la nage », car les marins étaient d’avis « qu’il n’y a que les galériens qui vont à la rame. » Chaque pêcheur choisissait son lieu de pêche, sur les battures qui lui convenaient, et quand il ne trouvait pas de poisson, changeait le lieu de pêche, ce qui s’appelait « faire dégrat. » Il y avait des navires où il se pêchait jusqu’à 30 milliers de poisson par jour. ”

“ En résumé, et à tout bien considérer, la part en nature abandonnée à l’équipage paraît être tout d’abord du tiers ; des deux autres tiers, l’un revenait au corps du navire, c’est-à-dire, à l’armateur, l’autre tiers aux avitailleurs. Dans la seconde moitié du xvie siècle, une modification se produit dans le lotissement. On maintient la division par tierce partie pour la pêche du poisson sec, mais on la réduit au quart pour le poisson vert. On ne tarde pas, en effet, à s’apercevoir qu’il y a plus de peine à préparer la morue séchée qu’à rapporter simplement la morue verte. ”

“ Si la conservation du navire exige la dépense d’un maître-charpentier, la santé des hommes ne doit pas être négligée. Aussi embarque-t-on parfois un maître-syrurgien, un chirurgien. On y aura d’ailleurs et plaisir et profit ; car si le maître-syrurgien panse les blessés et soigne les malades, comme chirurgien, il se chargera en outre, comme barbier, de faire tomber les mèches folles et les barbes hirsutes des mariniers. ”

“ Voici d’après eux les origines et les causes de cette découverte. De temps immémorial les Basques pratiquaient la pêche de la baleine. Mais ce cétacé étant devenu rare et ayant fui les côtes de l’Europe, les pêcheurs basques aidés par la connaissance du compas de route et de la balestrille, [3] se mirent à la recherche de la baleine, la poursuivirent à travers l’océan, et parvinrent jusqu’à Terre-Neuve où ils en découvrirent une nouvelle espèce, à laquelle ils donnèrent le nom de Sardac-Baleac, qui, dans leur langue signifie baleine de troupe, et qui est l’origine du nom de baleine de sarde. ”

“ Les entreprises de la pêche se trouvent liées à la conquête de la Nouvelle-France et aux expéditions glorieuses qui dotèrent notre pays, pour des années malheureusement trop courtes, de ces belles et riches colonies. Relater ces expéditions, quand la question de la pêche s’y trouve mêlée, c’est en même temps d’ailleurs mettre en lumière la grande part que La Rochelle et la Saintonge surent y prendre. ”

“ Jusqu’au milieu du xvie siècle, le mode de salaire des équipages terre-neuviers varie à l’infini. On cherche encore un modus vivendi qui satisfasse tous les intérêts. Tantôt les avitailleurs se réservent la totalité de la pêche et assurent à leurs mariniers un payement en argent. Tantôt au contraire, l’équipage a sa part en nature. Mais dans tous les cas, sans exception, cette part des mariniers doit être offerte aux avitailleurs préalablement à tous autres marchands et aux prix du cours. ”

“ Les autres font remarquer avec raison que si nos pêcheurs n’ont pas actuellement à suivre sur la côte même de Terre-Neuve des bancs de morue qui ont quitté ces parages pour fréquenter des points éloignés, notamment le Grand-Banc, nul ne peut dire s’il en sera toujours ainsi ; nul ne sait, en effet, si la morue ne reviendra pas aux lieux où elle vivait jadis en grande abondance. Nul ne sait davantage si nos Terre-Neuviers n’auront pas intérêt à retrouver un jour sur cette même côte de l’île l’appât, connu sous le nom de boëtte, qui y fut longtemps préparé par nos pêcheurs. ”

“ M. Harrisse, le savant américaniste, auquel la connaissance des premières conquêtes du Nouveau-Monde est plus familière qu’à tout autre, a considéré que l’on pouvait prendre l’année 1550 comme date extrême des voyages de découverte dans cette région ; il estime qu’à partir de 1550, les expéditions à Terre-Neuve sont devenues choses si communes qu’il n’y a plus intérêt à en relever ni le nombre, ni l’importance. Les recherches du savant américain ont été poussées fort loin. ”

“ En route, aux environs des Açores, le Jonas rencontre un navire garni de gens mêlés de Flamands et d’Anglais qui déclarent être « Terre-Neuviers, c’est-à-dire qu’ils allaient à la morue. » Mais Lescarbot estime « après avoir considéré leur vaisseau qui estoit tout chargé de mousse verte par le ventre et les côtez, » que ce devoit être des forbans. Au milieu du récit de son voyage, Lescarbot rapporte que l’équipage se livrait à l’occasion avec les harpons qu’il avait à bord, comme d’usage, à la pêche des marsouins qui venaient par milliers ce jour d’une façon plaisante autour du navire. ”

“ Ainsi le droit de pêche est reconnu aux Français de la manière la plus générale, sans aucune restriction ; ils peuvent s’emparer de tous les poissons quelle que soit leur espèce, qu’ils soient susceptibles ou non d’un séchage sur la terre. ”

“ Ce Rochelais d’ailleurs connaissait bien le pays où il allait, car il y avait lui-même une habitation appelée le Port-Lomeron, au cap Fourchu. Georges et Lomeron chargeront sur le navire des marchandises, victuailles, munitions et autres choses utiles et nécessaires au sieur de La Tour et à ceux qu’il a dans ses habitations, tant pour la traite et troque des pelleteries avec les sauvages et autres habitants de la Nouvelle-France que pour y faire la « pêcherie des moullues vertes et sèches, huilles d’icelles, de loups marins et autres poissons de mer. » ”

“ Ils racontent que leurs expéditions à Terre-Neuve furent la cause des découvertes de Christophe Colomb. Dans ces temps, disent-ils, un des navires de pêche dont l’équipage était atteint du scorbut, se trouvant, à son retour, proche des Açores, hors d’état de poursuivre son voyage, relâche dans une de ces îles, où se trouva Christophe Colomb. Celui-ci, surpris de la nouveauté de cette aventure, recueillit chez lui le pilote du navire, moins pour lui procurer la santé que pour profiter des renseignements qu’il pouvait en tirer pour la navigation dans ces régions. ”

“ Tantôt c’est la disette du poisson, le mauvais temps ou la piraterie qui rendent le poisson rare sur le marché et élèvent les cours ; tantôt, au contraire, ce sont les guerres et les évènements dont la terre est le théâtre qui rendent l’écoulement de la marchandise difficile et avilissent les prix. ”

“ Le contrat du Jehan de La Rochelle, armé, en 1556, par honorables hommes Jehan Disnematin et Pierre Jouhanneau, bourgeois de la Rochelle, contient à cet égard des détails caractéristiques ; on y voit l’énumération des divers instruments, qu’avec les « ains », c’est-à-dire les hameçons pour les morues, on emportait pour la pêche des cétacés : « Deux grandes lances à tuher baleines, une douzenne de harpons, une douzenne de petites lances, deux douzennes de basions pour emmanscher les arpons ». Pour les marsouins ou porcilles, le même navire contient deux petits harpons. ”

“ La pêche de Terre-Neuve à ses débuts
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1o La découverte.
S’il est admis que le véritable découvreur d’une terre et d’un monde nouveau soit l’explorateur qui est allé à sa recherche, sans autre but que celui de la découverte, l’honneur, en ce qui concerne le nord de l’Amérique, en appartiendra incontestablement à Jean et à Sébastien Cabot. ”

“ Faire des pêches fructueuses, en apporter le produit dans leur ville, cela leur suffisait amplement. Et nous en avons une preuve dans ce fait que Cartier, accomplissant en 1534, sous le patronage du roi de France, un grand voyage à Terre-Neuve et sur les côtes du Saint-Laurent, rencontra dans les eaux de ce fleuve, un navire rochelais qui, de sa propre initiative, se livrait à la pêche, sans aucune prétention de découverte. ”

“ Dans la seconde moitié du xvie siècle et le xviie, le délai de payement est généralement reporté à la quinzaine après l’arrivée du navire.
Il est une clause courante qu’il est bon de signaler, car elle démontre le soin que les prêteurs à la grosse aventure mettaient à développer leur commerce et à multiplier leurs occasions de trafic. Il est souvent spécifié pour les prêteurs, comme pour les avitailleurs, que les prêteurs auront la préférence pour l’acquisition du poisson au prix du cours ou de l’offre faite par d’autres marchands. ”

“ On a étendu au matelot-chef de l’embarcation le nom de l’embarcation elle-même. D’après Littré, Supplément, citant la Revue des Deux-Mondes, 1874, p. 122 (1er novembre) , l’embarcation s’appellerait dori, au singulier : « nom d’une embarcation américaine pour la pêche de la morue. Embarcations à la fois légères et solides qu’on voit à bord de leurs goélettes (des Américains) , et qui sont connues sous le nom de doris ; ces doris remplacent avantageusement les chaloupes sur les navires de la colonie ; on les construit aujourd’hui sur les chantiers de l’île. » ”

“ Si l’équipage est au tiers, et c’est vraisemblable, en raison de « l’usance de la mer », c’est 900 livres que vaut la totalité de la pêche. Le bénéfice du bourgeois ou seigneur du navire est de 300 livres, puisqu’un tiers de la pêche est pour la coque, l’autre pour les avitailleurs, le troisième tiers pour l’équipage ; 300 livres représenteraient 27,75 pour 100 de la valeur du navire.
Quelques années plus tard, les frais d’avitaillement s’élèvent un peu. En 1541, l’avitaillement du Charles, de Bayonne, navire de 150 tonneaux, coûte 995 livres. ”

“ Aussi les Basques faisaient-ils souvent de meilleure pêche, et pour cela étaient-ils traités de sorciers et étaient-ils pris en haine par les autres pêcheurs. On les accusait de faire « jouer la barette, qui est une toque qu’ils portent sur la tête et qu’ils font tourner quand ils sont en colère. »
En ce qui concerne la nourriture, elle était réglée ainsi. Le capitaine usait des provisions apportées sur le navire, des volailles qu’il y avait mises, des fruits et légumes qu’il faisait venir autour du campement ou du gibier qui foisonnait dans ces régions. ”

“ Les gens de l’équipage étant tous morts, et les papiers étant demeurés en la possession de Christophe Colomb, celui-ci conçut l’idée d’aller à son tour à la découverte des terres qui se trouvaient à l’ouest de l’Océan.
Laissant de côté ces souvenirs légendaires, nous pouvons affirmer que les véritables découvreurs de Terre-Neuve et du Saint-Laurent furent Jacques Cartier [4] , Roberval et le pilote Alfonse de Saintonge, auquel nous avons rendu son véritable nom : Jean Fonteneau, dit Alfonse de Saintonge [5] ”

“ On l’a déjà dit, toutes les rivières, toutes les baies, tous les golfes du Canada abondent en poissons de toutes les espèces. Le plus avide pêcheur peut donner carrière à ses vastes désirs. Il remplira ses vaisseaux, des siècles entiers, de toutes les pêches qu’il voudra choisir, et la nature les lui reproduira avec la même prodigalité. Morues, sardines, harengs, marsouins, loups marins, vaches marines, baleines, cachalots, etc., tout se présente au dard ou à l’hameçon en si grande quantité que le pêcheur succombe presque dans des travaux si vifs et si rapides. ”

“ La morue se divisait en morue verte, en morue séchée ou parée. La salaison, on disait alors la « saumaison » [1] , de la morue verte se faisait vraisemblablement comme aujourd’hui. On trouve la mention des couteaux à décoller et des couteaux à trancher la morue, ce qui prouve que l’on ouvrait le poisson pour le ranger à plat dans la cale. Quant à la façon dont on préparait à terre la morue fumée ou stockfisch, nous avouons que pour le XVIe et le commencement du XVIIe siècle les renseignements nous manquent totalement. ”

“ Malgré tout jusqu’au premier quart du XVIe siècle, elle ne tient pas la première place dans le commerce rochelais, et la cède aux merlus et aux harengs.
Mais aussitôt que la « terra des baccalaos », la terre des morues, Terre-Neuve, est sortie des brumes de l’horizon, un mouvement considérable se produit vers cette région où les poissons de toute sorte vivent en abondance. ”

“ Jusqu’aux approches de l’an 1550, les armements pour Terre-Neuve, bien que s’accroissant constamment, ont un caractère exceptionnel. Tel est le motif qui rendait nécessaire un état complet des voyages qui avaient pour but l’Amérique septentrionale avant cette date. ”

“ La seule importation de la morue à Bordeaux qui n’était que de 13.000 tonnes en 1875, s’est élevée en 1897 à plus de 35.000 tonnes provenant de Terre-Neuve.
La pêche de Terre-Neuve est donc pour la France une industrie considérable et grandissante qu’il faut défendre et protéger. ”

“ Mais qu’ils fissent ou non partie des compagnies, quelques uns d’entre eux n’en organisaient pas moins des expéditions commerciales pour leur propre compte, même à l’encontre des édits et des règlements. Quand Champlain, en 1620, retourne à la Nouvelle France, avec sa famille, il rencontre
à Tadoussac des Rochelais qui, au préjudice de la compagnie, et à l’encontre des défenses expresses du roi, traitaient avec les sauvages. On accusa même nos compatriotes d’avoir fait pis encore, c’est-à-dire, d’avoir vendu aux sauvages des armes à feu, ce que l’on avait sagement évité jusque là. ”