Terre-Neuve

“ La nature paraissait endormie. Pas un phoque sur les glaces, pas un oiseau dans le ciel.
Seules les hautes terres de Belle-Isle et de Groix avec leur ceinture de rochers, et au-dessus d'eux, la verdure sombre des conifères. Et, dans le lointain, les côtes bleues de Terre-Neuve, tranchant sur la blancheur immaculée de la banquise, où l'on n'apercevait plus ni couloirs, ni clairières, mais rien qu'un vaste champ uniforme de glaces. ”

“ ET LES TRAITÉS L’île de Terre-Neuve est située devant l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, dont elle fait un lac immense avec deux issues vers l’Océan ; elle a la forme d’un grand triangle et ne compte pas moins de 400 lieues de côtes, profondément découpées, surtout dans l’est et dans le sud, offrant un nombre considérable de havres ou de baies accessibles à tous les navires. L’aspect de ces côtes est triste et grand dans sa tristesse ; les terres sont hautes, grisâtres, sans verdure, et la mer brise avec fureur sur ces falaises désolées. À l’intérieur, la nature est belle et sauvage ”

“ Cent autres endroits du globe se montreraient plus généreux à l'homme, mais Terre-Neuve offre les ressources presque inépuisables que lui fournit la mer, le veau marin, le homard et surtout la morue. Voilà pour quel motif Terre-Neuve a été peuplée, pourquoi l'on a tant combattu pour la posséder, pourquoi l'usage discuté de prérogatives laissées par un traité vieux de plus d'un siècle et demi donne lieu à d'interminables querelles soutenues là-bas à coup de poing et de bâton par les morutiers, en Europe, à coups de protocoles par les diplomates. La mer regorge de matière vivante. ”

“ On surprend en soi la même exclamation à la pensée des spectacles charmans ou grandioses que la nature déploie sous les yeux des pêcheurs de Terre-Neuve. En ces latitudes, dans les longs jours d’été, les crépuscules du soir se fondent par des nuances limpides avec l’aube du matin. Durant les nuits sans brume, l’azur du ciel resplendit et les étoiles brillent avec un éclat qui rappelle les nuits tropicales. ”

“ Je refais peu à peu toutes mes études et je vois approcher le moment où je saurai à fond toute l'histoire, ce qui est l'une de mes grandes ambitions. A d'autres points de vue, la campagne est très intéressante. C'est à grand tort que le seul nom de Terre-Neuve éveille l'idée d'une terre aride et désolée. La côte est, au contraire, très boisée et pittoresque, de sorte que nous jouissons à la fois des jolis paysages de la zone tempérée et des grandioses spectacles de la nature boréale. ”

“ La pointe septentrionale de Terre-Neuve arrive à la latitude du cap Charles Ier du Labrador ; quelques degrés plus haut, commence le paysage polaire. Si nous en croyons les voyageurs, il est un charme à ces régions : le soir, le soleil, touchant la terre, semble rester immobile, et remonte ensuite dans le ciel au lieu de descendre sous l’horizon. ”

“ L’homme aurait fui à tout jamais ces lieux désolés, s’il n’eût découvert aux environs de Terre-Neuve des bancs sous-marins peuplés de poissons dont il pouvait faire sa nourriture et un objet de commerce lointain. À des profondeurs variables de vingt-cinq à soixante brasses se trouvent des alluvions vaseuses ou des collines qui sont distribuées depuis le continent américain jusque bien avant dans l’Océan-Atlantique : sorte d’archipel invisible qui ne se révèle au navigateur que par la teinte plus claire ou par l’agitation et la fraîcheur des eaux. ”

“ Terre-Neuve, rocher battu par les flots, à l'entrée du Saint-Laurent, c'est là un phénomène visible seulement sur les cartes. Pour nous, nous n'éprouvons pas plus l'impression désolante de la mer partout que les fashionables baigneurs des côtes normandes.
Trois cent dix-sept milles du sud-ouest au nord; trois cent seize de l'ouest à l'est; et un réseau de chemins de fer en construction: que diable faut-il de plus pour que ce soit un continent? ”

“ La pêche de Terre-Neuve à ses débuts
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1o La découverte.
S’il est admis que le véritable découvreur d’une terre et d’un monde nouveau soit l’explorateur qui est allé à sa recherche, sans autre but que celui de la découverte, l’honneur, en ce qui concerne le nord de l’Amérique, en appartiendra incontestablement à Jean et à Sébastien Cabot. ”

“ Cette question de Terre-Neuve, il ne faut pas hésiter à le dire, est résolue convenablement et honorablement : peut-être même, est-ce la partie de nos arrangemens qui offre le moins de prise à la critique. Qu’on nous passe le mot, c’est pour nous une épine hors du pied. Nous conservons la liberté de pêcher, comme les Terre-Neuviens eux-mêmes, dans les eaux de l’ancien french shore, et non seulement la morue, mais encore le homard. ”

“ Il faut vous dire que Terre-Neuve est la patrie du vent. Pour sûr le vieil Éole devait avoir, jadis, par là, quelque château. Il souffle toujours de quelque part et produit des amoncellements de neige prodigieux.
Mais où il devient dangereux, c'est lorsqu'il soulève en épais tourbillons cette neige si fine et cristallisée qui, à la lumière de la lune, semble une poussière de diamant. En un instant on est aveuglé et poudré de la tête aux pieds. Bien heureux lorsqu'en même temps on n'est pas obligé de lutter contre la tempête pour rester debout. ”

“ Les côtes de Terre-Neuve nous apparurent à quelque distance du point où nous allions les aborder, désolées et maussades. On conçoit parfaitement qu'aux yeux des marins qui viennent de ces parages, Sydnery soit le paradis, et Halifax le septième ciel. Pour entrer dans la baie Saint-Georges, ou longe quelque temps une langue de sable qui s'avance parallèlement à la terre, on en double la pointe et on pénètre dans un vaste bassin entouré
de rives assez plates. ”

“ Telle fut l’origine du renom de Terre-Neuve et la cause première de son importance. À travers les vicissitudes politiques, cette île avec ses dépendances n’a cessé d’être depuis trois siècles la principale source qui répand dans le monde un aliment bien humble, mais bien utile. Ce n’est pas que la morue ne se trouve ailleurs : on la pêche en maints autres lieux, au large de la mer de l’Islande, le long des côtes de l’Écosse et de la Norvège, autour des îles Fœroë et Shetland, sur le Dogger-Bank, qui est situé à portée de l’Angleterre, du Danemark et de la Hollande. ”

“ Cependant, à mesure que l’on approchait de Terre-Neuve, le temps devenait pluvieux et brumeux. Un brouillard épais interceptait toute communication visuelle entre les navires de l’escadre, qui ne correspondaient plus entre eux que par la sifflet à vapeur. On arrivait au-dessus des bas-fonds du banc de Terre-Neuve, et la profondeur de l’eau, qui avait dépassé 4 kilomètres les jours précédens, n’était plus le 26 juillet que de 5 à 600 mètres. ”

“ Le grand banc de Terre-Neuve est le résultat des apports amoncelés par la rencontre du courant Arctique et du Gulf-Streani; les eaux froides qui descendent du pôle rencontrent, près de Terre-Neuve, les eaux relativement plus chaudes de ce fleuve océanique ; elles y abandonnent les glaces flottantes arrachées aux banquises de la côte du Groenland ; en se dissolvant rapidement sous l'influence d'une température plus élevée, elles laissent échapper les graviers, les sables amassés pendant leur formation dans les glaciers polaires. ”

“ Terre-Neuve, presque tout entière peuplée de marins, considère avec épouvante, comme un monstre surgissant des flots pour la dévorer, cette passion de boire qui brûle le cerveau et abat les muscles. Aussi a-t-elle engagé la lutte avec acharnement, aidée de tout l'empire du clergé catholique et protestant. Les sociétés de tempérance sont déjà imposantes par le nombre de leurs membres et par le zèle de ceux-ci à la diffusion de leurs principes. ”

“ La frégate quitte Saint-Pierre par un temps magnifique: chacun est à son poste d'appareillage, le commandant sur la dunette, presque tout l'équipage au cabestan, moitié sur le pont, moitié dans la batterie; les hommes par quatre e ou cinq de front poussent les longues barres de bois, les barres d'anspect, en cadençant leurs efforts au son du clairon et du tambour qui bat la charge. Nous partons pour Terre-Neuve, nous allons enfin fouler un pays vraiment nouveau, car Saint-Pierre est encore un petit coin de France. ”

“ Eh bien! il y a cinquante ans, il n'y avait dans l'île de Terre-Neuve qu'une mauvaise carriole appartenant à un médecin.
Aujourd'hui, il y a un téléphone à Saint-Jean!
Voilà de quoi rendre confus bien des maires de la République française.
Confus! quand le serons-nous donc de voir que tant de merveilleuses découvertes faites dans la science par nos savants n'atteignent de résultats pratiques que dans le Nouveau Monde?
Pour nous, nous voulons être sceptiques en tout. Plus la découverte a de prix, plus nous doutons de son avenir. ”

“ Tout le monde sait que l'île de Terre-Neuve fut colonisée par les Français... Les traces de cette colonisation sont encore partout visibles dans les noms des localités et dans une partie de la population, puisque l'île contient à l'heure actuelle plus de vingt mille habitants d'origine et de langue françaises. Une coalition européenne força la France à céder Terre-Neuve avec l'Acadie, aujourd'hui Nouvelle-Écosse, à l'Angleterre, en ne réservant pour elle qu'un droit de pêche dans les baies et sur les côtes de Terre-Neuve. ”

“ Terre-Neuve est une grande île baignée à l'ouest par le golfe du Saint-Laurent et le détroit de Belle-Isle qui la séparent du Canada et du Labrador; au nord, à l'est et au sud par l'océan Atlantique; sa plus grande longueur, du cap Raye au cap Normand, exactement égale à sa plus grande largeur, du cap Spear au cap Anguille, est de 511 kilomètres. ”

“ Du jour où les communications sont devenues plus rapides et plus fréquentes, la population de Terre-Neuve, qui ne se composait auparavant que des descendants des anciens colons, s'est transformée du tout au tout. ”

“ Hélas ! toutes ces beautés sont perdues pour le matelot, qui ne pense qu’à sa morue, comme le paysan de Virgile à son bétail.
L’été s’achève, et l’automne, court prélude de l’hiver, fermera bientôt par des chaînes de glace les mers de Terre-Neuve. Venus ensemble, les navires s’en vont isolément, chacun dès que sa cargaison est complète. Les vents du nord-ouest, qui avaient tant ralenti l’arrivée, hâteront le retour ; en douze ou quinze jours, on mouillera au port. Pour les jeunes filles et les fiancées, ces retours annuels et réguliers font de la saison d’automne le vrai printemps ”

“ On ne distingue ni caps ni golfes; pas la moindre partie saillante. Des deux côtés le courant a usé le rivage dont les débris constituent maintenant les fonds sous-marins, depuis le grand banc de Terre-Neuve jusqu'au cap Canaveral en Floride, au sud des États-Unis. Aux deux tiers de la falaise haute d'une centaine de mètres, commence un éboulis régulier dont la base est éternellement rongée par la mer et que la roche désagrégée par la pluie, le soleil et surtout la gelée, alimente continuellement de nouveaux matériaux. ”

“ La nature est ici saisie en plein accomplissement d'un des plus importants phénomènes géologiques, celui de la transformation rapide du terrain subaérien en terrain sous-marin. Un matin, je vais examiner le pays au voisinage de la pointe Fauvette un nom bien gai pour un bien triste endroit et je visite l'emplacement d'une cabane dont il ne reste que quatre petits talus, derniers vestiges de murs envahis par la végétation. Décidément, la civilisation européenne disparaît de plus en plus à Terre-Neuve et chaque année, des places de pêche autrefois prospères sont abandonnées. ”

“ Pourtant Terre-Neuve, grâce à la pêche, et malgré la tristesse de son paysage, malgré la brume persistante, les coups de vent qui se multiplient en septembre sur la côte Sud-Est, possède 19 500 habitants, et
sa capitale, Saint-Jean, communique avec la côte Ouest par un chemin de fer qui s'arrête au havre de Grâce. ”

“ Ainsi, l'île de Terre-Neuve n'est plus morcelée qu'en trois sections, erreur qu'expliquent les profondes échancrures produites par les baies de la Trinité et de Fortune, et la grande baie Blanche, parfaitement tracée, restitue ici, pour la première fois, la longue péninsule supérieure au corps même de TerreNeuve. L'île du Prince-Edward est dessinée dans sa véritable forme de haricot, et la grande île imaginaire, qui dans l'Harleyenne flanque encore le littoral de la Nouvelle-Ecosse, a disparu. ”

“ Que trouverai-je à dire de la baie du Pistolet et de la Crémaillère que je n'aie déjà remarqué ailleurs ? rien absolument si ce n'est un détail tout à fait indigne de la gravité de l'histoire humaine, mais qui pourrait bien faire sourire d'aise l'histoire naturelle. Pour un motif que je crois inconnu, les homards, si terriblement abondants à l'ouest de Terre-Neuve, paraissent s'être accordés pour ne pas dépasser le cap Normand et ne se montrent pas à l'est de l'île. ”

“ La baie est le débouché d'une large coupure pratiquée dans le plateau. Nulle part on n'aperçoit d'arbres, mais seulement une broussaille courte et assez touffue; à l'extrémité Est se dresse le phare; plus près, coule une rivière qui, à 3 kilomètres dans l'intérieur, forme une cascade peu élevée et remarquablement large. Vient ensuite une plage de sable quartzeux rose, résultat de la désagrégation des grès ce sable, vrai sable en dunes et roulant sous le pied, est une rareté à l'exception de quelques criques, je n'ai point souvenir d'en avoir jamais rencontré à Terre-Neuve. ”

“ Jusqu’aux approches de l’an 1550, les armements pour Terre-Neuve, bien que s’accroissant constamment, ont un caractère exceptionnel. Tel est le motif qui rendait nécessaire un état complet des voyages qui avaient pour but l’Amérique septentrionale avant cette date. ”

“ En revanche notre bâtiment est solide, il tient admirablement la mer, on y est à l'aise et de tels avantages ne sont pas à dédaigner. D'ailleurs la Clorinde connaît Terre-Neuve depuis plusieurs années, chaque été, elle porte dans ces parages le guidon du capitaine de vaisseau commandant la station navale chargée de la surveillance de la pêche à la morue. ”