Glace flottante

“ Dans les régions circumpolaires la surface de l'eau se trouvant pendant la plus grande partie de l'année à une température très basse, la neige qui tombe ne fond point, et la mer se couvre ainsi tantôt d'une nappe continue de glace, tantôt d'énormes glaçons flottants qui vont à la dérive des courants. La rencontre des masses considérables de glaces flottantes qui couvrent ces mers fait le grand danger de la navigation polaire. Les blocs de glace peuvent acquérir un volume d'autant plus considérable que la congélation s'opère progressivement par leur base. ”

“ Dans l'intérieur des fiords, la neige s'accumule et se superpose en couches épaisses. A peine le soleil a-t-il eu le temps de liquéfier la surface de ces blancs amas que le froid les saisit et les transforme en glace transparente. L'eau qui, l'été, descend des montagnes s'infiltre au-dessous des glaces; elle les mine et leur prépare une pente polie sur laquelle, à un moment donné, des blocs énormes glissent dans la mer. Pendant l'hiver, ces déchirements ont lieu par suite de la congélation de l'eau pénétrant dans les fissures qui sillonnent les glaciers. ”

“ Quand les glaçons se dispersent et laissent le passage libre aux vaisseaux, on dit que la glace est ouverte; mais il arrive souvent qu'un refroidissement subit soude de nouveau les glaçons errants et donne à la mer l'aspect d'une plaine couverte de blocs de rochers de toutes formes et de toutes grandeurs. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ Il arrive que par suite d'un subit changement de température ou sous l'effort des marées le champ de glace se disloque. Sa surface se brise en un grand nombre de morceaux : il y en a d'énormes, qui aussitôt se heurtent violemment. Si un de leurs bords se soulève c'est pour monter sur le glaçon en contact immédiat. Les glaçons s'entassent les uns sur les autres ; puis, au retour du froid et du calme, ces glaçons grands et petits se ressoudent et reforment une banquise nouvelle inégale et rugueuse, hérissée d'aspérités. ”

“ Une mer de glace, tantôt unie ou faiblement ondulée, tantôt raboteuse et semée de monticules, comme celle de Montanvert, au-dessus de Chamonix, a tout comblé, tout envahi, tout nivelé et s’étend à perte de vue, ne laissant percer que très rarement les pointes de quelques sommités. Vallées, gouffres, cascades, fleuves même, des lacs et des sources geysériennes, tout est creusé, superposé ou se fait jour à travers la glace ; en un mot, la glace est le seul élément visible, celui qui domine, recouvre et ensevelit tout le reste. ”

“ Aussi la glace ne se forme-t-elle que dans les endroits abrités, dans les baies, où le fond est assez élevé et le courant assez peu actif
pour ne mettre aucun obstacle à l'action de la température extérieure, ou bien encore, lorsque l'atmosphère est uniformément calme, circonstance assez rare du reste, les vents se déchaînant avec autant de violence sur la mer polaire que dans toute autre région du globe. Les glaces ne peuvent donc couvrir qu'une petite partie de l'Océan arctique et n'existent que dans les lieux où la terre les protège et les entretient. ”

“ Des expériences faites sur des morceaux de forme cubique et de glace parfaitement homogène ont donné, comme résultat, que les glaces provenant d'eau de mer surnagent d'un huitième seulement, c'est-à-dire que les sept huitièmes se cachent au-dessous du niveau de la mer qui les baigne. Les glaçons provenant des glaciers formés à terre, et par conséquent d'eau douce, enfoncent davantage. Il arrive souvent aussi que la partie visible d'un glaçon est composée de glace poreuse et pareille à la neige fondue, tandis que la partie cachée est dure comme le granit. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ Des glaçons, mordants comme des limes, pressent sans cesse les flancs de notre embarcation, et vont finir par les ouvrir. La nuit est profonde, et, dans les ténèbres, on n’entend que des grands bruits de glaçons qui se concassent, rompent les digues formées par leurs devanciers, et se précipitent de nouveau par avalanches. Ce fracas du large nous épouvante, quand tout à coup il retentit autour de nous. Nous nous croyons dans un vrai rapide. La glace se rue autour du bateau qui tressaille des secousses : nous sommes échoués. ”

“ L'eau à l'état de glace acquiert un volume plus considérable qu'à l'état liquide, et la glace la plus compacte en apparence est comme un corps poreux, formé d'une immense agrégation de petits cristaux enchevêtrés et laissant entre eux d'innombrables interstices ou canalicules dans lesquels l'eau redevenue liquide peut s'introduire de toutes parts. En dernier lieu la glace d'un glacier n'a rien par elle-même de comparablo à la structure d'une roche ou d'une substance minérale ordinaire qui persiste dans le même état, sans éprouver de changement moléculaire. ”

“ Le mouvement dont il s'agit semble, à bien plus juste titre, pouvoir être attribué à la dilatation de la glaces résultant de la congetation de l'eau qui y est infiltrée, et a pénétré dans ses cavités; car la masse de chaque glacier renferme d'innombrables fissures qui descendent il diverses profondeurs et sont, en grande partie, rempltes d'eau de pluie et de celle qui provient de la fonte de la glace de la surface. Cette eau, étant toujours très-froide, se congèle au moindre abaissement de température et tend par suite à faire dilater le glacier dans toutes les directions. ”

“ La neige qui descend de l'atmosphère n'est autre chose qu'une pluie congelée.
Si la condensation d'un nuage s'opère par un froid vif et continu, les vésicules à peine formées se convertissent en glace avant d'avoir pu se réunir en gouttelettes.
La réunion de ces petits glaçons forme des étoiles à six rayons très-déliés, si la congélation s'opère dans un air calme; et si l'air est agité, les petits glaçons se groupent irrégulièrement, et leur réunion constitue ces masses floconneuses et d'une
blancheur extraordinaire que tout le monde connaît. ”

“ Pour expliquer la formation de cette glace de fond, on a supposé que l'action du courant mêle mécaniquement la couche froide d'eau superficielle avec la couche inférieure d'eau plus chaude, jusqu'à ce que la température devienne partout uniforme; quand l'air est très froid la masse entière peut être ainsi réduite au point de congélation. La formation de glace au fond d'un fleuve est donc déterminée par la tranquillité plus grande de l'eau et par le contact de pierres et d'autres objets froids qui se sont congelés en rayonnant. ”

“ C’était un grand vent de sud-est, accompagné de tourbillons de neige, et qui n’avait pas seulement pour effet de soulever des lames formidables, mais refoulait vers le golfe, où se trouvaient les deux navires comme au fond d’un entonnoir, des masses énormes de glace flottantes. On aurait dit que, de tous les points de l’horizon, elles s’y donnaient subitement rendez-vous. ”

“ C’est une plaque glacée d’une grande étendue, non rattachée à la terre, qui flotte et se déplace sous l’action des vents et des courans. Les glaces qui la forment sont d’origines diverses : glace d’eau marine, glace de la chute des neiges tassées et soudées, glace des glaciers et des icebergs réunies au bord du continent polaire. La part dominante, dans la formation de la banquise appartient à l’eau marine. La couche superficielle de la mer se congèle sous l’influence d’un froid de 2 ou 3 degrés au-dessous de 0, suivant son degré de salure et d’agitation. ”

“ Par une merveilleuse lumière crépusculaire se montrent les premiers glaçons flottans, non pas le champ de glace compacte, le pack de mer dont nous avons aperçu l’extrémité à l’Est de la pointe méridionale de la grande île, mais le drift, les blocs de glace terrestre, les morceaux détachés des glaciers, de ces vastes fleuves congelés qui envahissent les vallées de l’intérieur et aboutissent à la mer, y déversant constamment leur trop-plein. ”

“ Un vent d'ouest venant à souffler,
amena une masse énorme de glaces qui emporta le navire avec une effroyable rapidité. Aucune description ne saurait donner l'idée de ces accidents fréquents dans les mers arctiques. Pour ceux qui n'ont pas vu un océan septentrional livré à une tempête d'hiver, le mot glace, ne réveillant que le souvenir de ce qu'ils
ont contemplé en repos, ne fournit aucun moyen de se représenter tout ce que doit voir ou éprouver un navigateur. ”

“ Là où la mer est plus étendue, il doit se former en hiver une plus grande quantité de glace ; lorsque, dans la saison chaude, cette glace se fondra, elle empruntera la chaleur nécessaire à son changement d’état aux couches liquides sur lesquelles elle flotte. ”

“ De même la glace se déplace plus rapidement à la surface du glacier que dans sa profondeur, où elle semble ralentie par le voisinage de la roche encaissante, comme l'eau d'une rivière par le contact du fond. Le mouvement de la glace dans les glaciers suit donc à peu près les mêmes lois que celui des eaux courantes; il y a toutefois sur ce point deux différences à signaler : le mouvement de la glace est beaucoup plus lent que celui de l'eau; de plus, sa vitesse varie avec la température extérieure, s'accélérant quand celle-ci s'élève, se ralentissant quand elle s'abaisse. ”

“ « Que la glace des lacs s'étende ou non jusqu'à leur lit, dit Nares, nous n'avons aucun moyen de le déterminer ; on voit seulement que le vent n'a point d'action sur elles. » Pour mon compte, et mes observations portent sur une douzaine d'assez vastes nappes d'eau douce, la glace centrale m'en a toujours paru sensible à l'action des rafales, comme le prouvent, du reste, les larges strates de petits cailloux amassés par la pression. ”

“ Mais lorsque , par suite d' un brusque abaissement de température , la surface de la mer se durcit avec rapidité , un tiers environ des sels reste dans la partie congelée . Il faut remarquer aussi qu' on trouve deux sortes de glaces dans les régions polaires : celle provenant de l' eau de mer et celle formée par la pluie ou la neige fondue . La première est blanche , poreuse , opaque ; la seconde a généralement une apparence noire quand elle flotte , et une teinte verte jointe à une assez belle transparence quand elle est hors de l' eau . La glace de neige donne toujours de l' eau douce . ”

“ Dans les hivers rigoureux et longs, la glace atteint dans les fleuves une épaisseur considérable. Au moment de la débâcle, la rupture ne se produit que difficilement, et les glaçons charriés ont une grande surface, par suite un poids énorme, une force d'entraînement prodigieuse.
Il suffit alors qu'un obstacle, pont, île, bas-fond, se présente, pour déterminer ce qu'on nomme une rencharge. Les premiers glaçons sont arrêtés; ceux qui suivent choquent violemment les premiers, se dressent les uns sur les autres, et forment une solide barrière qui augmente de volume à chaque instant. ”

“ Il est probable qu’au fort de l’hiver, durant le calme des grands froids, les glaces flottantes qui viennent de la mer s’arrêtent et s’engorgent dans l’embouchure ; qu’elles se couvrent ensuite d’un amas de neige dont la gelée fait une nouvelle croûte de glace ; que, dans les dégels du printemps, il n’y a que la superficie de cette masse qui fonde pendant le jour pour geler encore la nuit, et que les glaces ainsi cimentées par la neige et la gelée, forment un amas si dur et si solide, que le soleil, ni les courans, ni les vents ne peuvent les dissoudre et les disperser durant l’été. ”

“ Les grands vents, tant par l’agitation qu’ils communiquent aux liquides exposés à leur action, que parce qu’ils diminuent toûjours un peu l’intensité du froid, sont un obstacle à la formation de la glace. Ainsi, quoique le vent de nord nous amene d’ordinaire la gelée, ce n’est point à beaucoup près lorsqu’il souffle avec le plus de violence, qu’il gele le plus fortement. L’air dans les fortes gelées est tranquille ou médiocrement agité. Nous ferons voir en parlant de la glace, qu’un petit vent sec accélere toûjours la congelation. ”

“ Il est probable que de ce côté, où la neige s'accumulait plus facilement à cause de l'abri du navire, et où nous avions notre escalier, l'atelier de charpentier, etc., la glace est plus épaisse, et que, pressant le bâtiment en dessous du centre de gravité, elle le force à s'incliner sur bâbord; car, au large de nous, il y a plus d'eau sur le côté de bâbord, et la glace est plus decayed (déprimée) qu'à tribord. ”

“ Les glaces qui, à cette époque de l'année , flottent sur les mers, sont de deux espèces : celles formées d'eau douce et celles dues à la congélation de l'eau salée. Les dernières sont les plus considérables, et couvrent des espaces de plusieurs lieues en tous sens. Leur hauteur est souvent de plus de trois ..cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Elles se forment le long des rivages, où les courants et les tempêtes rassemblent et empilent les uns sur les autres les fragments de la couche de glace qui s'étaient formés un peu plus loin à la surface de la mer. ”