A. Dastre

“ Malheur à la jeunesse minée par la vieillesse ! Malheur à la santé que détruisent les maladies ! Malheur à la vie de l’homme qui ne dure pas longtemps ! Et, pour toujours, il fuit son palais, ses richesses et ses plaisirs, pour devenir le Bouddha du renoncement.
Ce sont donc bien là les grandes misères de l’homme, et elles ont été ressenties non seulement par les grands esprits et par les âmes douées d’une sensibilité supérieure, mais, à des degrés divers, par toute l’humanité pensante, qui n’a trouvé de secours contre elles que dans les religions et dans les philosophies. ”

“ Dans la réalité des choses, ce n’est pas l’individu végétal qui détruira, au cours de son existence, l’amidon qu’il a mis en réserve et qui en récupérera l’énergie. Le plus souvent, c’est l’animal, c’est l’homme dont il deviendra l’aliment. Avant qu’il en ait tiré parti, sa vie est interrompue par sa fin naturelle ou par quelque intervention accidentelle, comme celle du moissonneur qui récolte pour lui-même. Le végétal meurt donc habituellement avant d’avoir utilisé toutes les réserves d’hydrates de carbone, de sucre, d’amidon, de cellulose qu’il avait cependant formées pour lui-même. ”

“ En face des médecins et des philosophes qui expliquaient la vie par la libre activité d’un principe vital, distinct ou non de l’âme pensante, se dressait le système adverse, le mécanicisme. L’esprit scientifique a éprouvé à toute époque une vive prédilection pour cette doctrine et, de nos jours, il a fini par l’adopter et s’y confondre. L’ordre vivant et l’ordre physique sont ici ramenés à un ordre unique, parce que tous les phénomènes de l’univers sensible sont eux-mêmes réduits à un mécanisme identique et représentés au moyen de l’atome et du mouvement. ”

“ « L’alcool est un fléau plus dévastateur que les fléaux historiques, la peste, la guerre et la famine ; plus que ceux-ci, il décime l’humanité ; il fait plus que de tuer, il dégrade. » Ajoutons qu’il ne se contente pas de tuer et de dégrader l’individu, mais qu’étendant ses ravages par-delà le temps présent, il compromet l’avenir de la race en procréant des générations tarées d’épileptiques, d’idiots et de dégénérés. C’est donc un devoir social et moral auquel ne saurait se soustraire aucun homme éclairé, de lutter contre le monstre et d’essayer de lui arracher sa proie. ”

“ La fécondité de la notion d’énergie vient donc, d’après tous ces exemples, de la liaison qu’elle établit entre les phénomènes de la nature, dont elle rétablit l’articulation nécessaire rompue par l’analyse à outrance de la science ancienne. Elle nous amène à ne voir dans le monde des phénomènes pas autre chose que des mutations d’énergie. Et ces mutations, elles-mêmes, nous apparaissent comme la circulation d’une sorte d’agent indestructible qui passe d’une détermination formelle à une autre comme s’il changeait simplement de déguisement. ”

“ La maladie n’est plus la puissance mystérieuse à laquelle il était impossible d’échapper. Pasteur lui a donné un corps. Le microbe est un être saisissable. « Une altération de l’atmosphère, tellement faible, dit Schopenhauer, qu’il est impossible de la révéler par l’analyse chimique, provoque le choléra, la fièvre jaune, la peste noire, maladies qui emportent des milliers d’hommes ; une altération un peu plus forte serait capable d’éteindre toute vie. » Le spectacle, à la fois mystérieux et effrayant, du choléra de Berlin en 1831 fut, dit-on, l’origine du pessimisme du célèbre philosophe. ”

“ Les plantes elles-mêmes subissent l’action des anesthésiques. On connaît les curieux mouvemens de la sensitive, ce végétal hystérique qui se pâme au moindre attouchement, repliant ses folioles les unes contre les autres, comme un livre que l’on fermerait, et abaissant le pétiole commun qui les supporte. Qu’on la place sous une cloche avec une éponge imbibée d’éther, et bientôt elle aura perdu toute sensibilité : on pourra impunément toucher, froisser, déchirer ses feuilles, les brûler même, la sensitive endormie ne réagira plus, jusqu’au moment où l’on aura éloigné la vapeur engourdissante. ”

“ Dans cet exemple, comme dans tous les autres, il faut savoir quelle est la nature des êtres que nous voyons durer et braver les siècles ; est-ce l’individu, est-ce l’espèce ? Est-ce un être vivant proprement dit, ayant son unité et son individualité, ou est-ce une série de générations qui se succèdent dans le temps et s’étendent dans l’espace ? En un mot, la question est de savoir si nous avons affaire à un arbre vrai ou à un arbre généalogique. L’incertitude est la même lorsqu’il s’agit des animaux. L’être durable est-il une colonie ou un individu ? ”

“ Quelques physiologistes, — et leur erreur cette fois a son origine dans le préjugé commun, — s’imaginent encore que l’alcool est un générateur de force, dangereux sans doute à d’autres égards et surtout par son abus, mais enfin et tout de même une source d’énergie comme le sucre ou les graisses ; et qu’ainsi, il est capable de fournir à l’homme une partie de l’énergie nécessaire à l’exécution de travaux pénibles. Il n’en est rien. À la vérité l’alcool se détruit ou se brûle dans l’organisme : il produit de la chaleur, mais celle-ci est destinée à se dissiper inutilement. ”

“ Les rayons du soleil qui n’arriveraient pas directement à notre œil seraient pour nous comme non avenus. Ils ne peuvent, en effet, susciter, dans le vide ambiant aucune illumination diffuse. L’espace interplanétaire et intersidéral est une cave ; c’est une immense chambre noire, traversée par les faisceaux lumineux émanés du soleil et des étoiles, d’une manière silencieuse et secrète, puisqu’il n’y existe point de poussières en suspension susceptibles, par leur éclairement, de nous en révéler le sillage. ”

“ Origène regardait tous les astres comme des êtres véritables. Et Kepler lui-même dotait d’une vie animale tous les corps de la nature. Il attribuait, en particulier, aux corps célestes un principe intérieur d’action, — ce qui, soit dit en passant, est contraire à la loi d’inertie de la matière dont on a voulu, à tort, lui faire honneur au détriment de Galilée. Le globe terrestre était, pour lui, un gros animal sensible aux configurations astrales, effrayé de l’approche des autres planètes et manifestant sa terreur par les tempêtes, les ouragans et les tremblemens de terre. ”

“ Il ne reste plus qu’à transporter à cette substance vivante prodigieusement complexe, le postulat, emprunté à la cristallographie, de l’absolue dépendance de la nature d’une substance à la forme qu’elle revêt. La forme du corps de l’animal, de l’homme considéré, de Primus, c’est la forme cristalline de leur matière vivante. C’est la seule forme d’équilibre que puisse prendre cette substance, dans les conditions données, de même que le cube ou la trémie est la forme cristalline du sel marin, le seul état d’équilibre du chlorure de sodium dans l’eau de mer évaporée lentement. ”

“ II La question de l’osmose n’est pas, en effet, une question isolée intéressant les chimistes et les physiciens, ni plus ni moins que toute autre : c’est en quelque sorte un problème central, une colonne de l’édifice. Elle est devenue comme le carrefour et le nœud d’une science particulière. Celle-ci, la chimie physique ou physicochimie, s’est taillé son domaine, depuis vingt-cinq ans, sur les confins des deux sciences autrefois distinctes qu’elle rattache et relie entre elles. ”

“ IV L’existence des êtres vivans, en tant qu’elle utilise ces composés nécessaires, hydrates de carbone et graisses, est subordonnée à la présence dans le milieu minéral de l’acide carbonique et de l’eau. La vie n’est apparue à la surface du globe refroidi que le jour où, au-dessus des eaux, l’acide carbonique a coexisté dans l’atmosphère avec l’oxygène. Elle disparaîtrait si ces gaz venaient à faire défaut ; leur permanence en nature et en quantité dans l’atmosphère devient une condition de la permanence du monde vivant actuel. ”

“ Devrons-nous donc lire encore Buffon, et comment devrons-nous le lire ? Croirons-nous, avec Villemain, qu’il nous faille admirer l’écrivain sans apprécier le naturaliste et accepterons-nous, que « la science, se dérobant à nous, ne nous laisse que son vêtement dans les mains ? » Il y a là une bien dangereuse distinction. Ce serait la marque d’un mépris inadmissible pour la vérité que de séparer ainsi le style des idées et la forme du fond.
Buffon n’est pas un rhéteur. Il est le chef d’une école de naturalistes qui a conçu les sciences de la nature d’une autre manière que Linné et Cuvier. ”

“ Nous ne connaissons donc la glycérine qu’à l’état de surfusion ; et, ce résultat n’est pas de ceux que les chimistes aient appris sans étonnement.
Avec ces faits, si analogues à l’apparition d’une espèce vivante, à sa propagation illimitée et à son extinction, le monde minéral nous offre une image assez fidèle du monde animé. L’être vivant éclaire ici l’histoire du corps brut et en facilite l’exposé. Et, inversement, le corps brut à son tour jette une singulière clarté sur le vivant et sur l’un des plus graves problèmes relatifs à son origine, celui de la génération spontanée. ”

“ I La misère de la condition humaine est l’origine de toutes les religions et de toutes les philosophies : elle en est le thème continuel. Ce n’est rien dire que de prétendre que la tristesse de cette condition n’est pas ressentie par tous les hommes, et que ceux dont l’esprit comme le corps restent attachés à la glèbe et à l’humilité de leur travail quotidien y échappent. Ceux-là mêmes ne parviennent pas à s’y soustraire pendant tout le cours de leur vie. Il y a des catastrophes, des coups de tonnerre dans leur existence tranquille qui les arrachent à leur optimisme ou à leur indifférence. ”

“ Il y a des êtres à la vie desquels aucune loi n’assigne de limite ; et ce sont précisément les plus humbles, les moins différenciés et les moins parfaits. La mort apparaît, ainsi, comme un singulier privilège attaché à la supériorité organique, comme la rançon d’une savante complexité. — Au-dessus de ces êtres élémentaires, monocellulaires, indifférenciés, qui sont soustraits à la léthalité, on en trouve d’autres, déjà plus élevés en organisation, qui y sont assujettis, mais chez qui la mort ne semble qu’un accident, évitable en principe, sinon en fait. ”

“ Les phénomènes que l’éther abolit, la sensibilité, le mouvement, les sécrétions, l’assimilation, sont les phénomènes véritablement caractéristiques de la vitalité ; il respecte ceux qui, bien que nécessaires à l’entretien de l’existence, tels que la digestion et la respiration, sont d’ordre physique ou chimique. On voit ainsi l’anesthésique frapper partout et toujours la matière vivante, sous quelque variété de formes qu’elle se dissimule, à quelque règne qu’elle appartienne et la frapper dans ce qu’elle a d’essentiellement propre. ”

“ Il suffit, pour le moment, d’indiquer la conclusion la plus générale de cette étude et d’en mettre en lumière une conséquence en rapport avec l’objet qui nous occupe, c’est-à-dire avec l’alimentation sucrée.
La conclusion générale des recherches relatives à l’origine de l’énergie musculaire, c’est que le glucose en est l’aliment prochain et exclusif ; il est la source de leur énergie mécanique. L’animal est un moteur animé qui consomme de la matière sucrée, comme le moteur inanimé, la machine à feu, consomme du charbon. ”

“ Il faut donc renoncer à l’idée que le bleu du ciel soit dû à quelque gaz, air, ozone, oxygène, possédant en propre la coloration bleue et qui colorerait par transmission la lumière blanche du soleil. A tous les argumens énumérés, à ceux de Langley, de Cornu et d’autres physiciens, il en faut joindre un dernier, très général. C’est qu’une coloration par transmission ne reproduirait en aucune façon l’aspect du ciel. L’œil n’aurait la sensation de bleu que dans la direction du faisceau solaire. Le ciel se réduirait à un disque d’azur dans un champ de ténèbres. ”

“ Une autre observation, qui n’est pas sans rapport avec celle-là, et qui n’est pas moins essentielle, c’est que l’estomac ne se comporte pas de la même manière en présence de chaque espèce d’alimens : il ne réagit pas également à la sollicitation de chacun d’eux. Les choses se passent comme si une obscure sensibilité lui révélait la nature de l’aliment qui le sollicite et la réponse qu’il doit y faire. Si c’est de la viande, le suc gastrique apparaît abondant et actif : avec le pain, le lait et les graisses, au contraire, c’est un suc rare, dilué, atténué, sans vertu. ”

“ II Dire que l’aliment est un apport d’énergie en même temps qu’un apport de matière, c’est en définitive exprimer en deux mots la conception fondamentale de la biologie, en vertu de laquelle la vie ne met en œuvre aucun substratum ou aucun dynamisme qui lui soit propre. L’être vivant nous apparaît, d’après cela, comme le siège d’une incessante circulation de matière et d’énergie qui part du monde extérieur pour y revenir. Cette matière et cette énergie, c’est précisément tout l’aliment. ”

“ Les antialcoolistes prétendent que l’alcool est toujours un poison et qu’il n’est pas autre chose qu’un poison. Ils lui refusent de pouvoir être jamais hygiénique, jamais alimentaire, jamais inoffensif. — Selon la pure doctrine, on commettrait un abus de mots quand on appelle boissons hygiéniques et naturelles le vin, la bière et le cidre. Tous ces liquides sont du poison dilué, comme l’eau-de-vie est du poison concentré.
C’est là une doctrine excessive que les physiologistes ne sauraient ratifier. La nocivité d’une substance commence à un certain point, au-delà d’une certaine dose limite. ”

“ II La barrière entre les corps bruts et les corps vivans a commencé d’être abaissée par les philosophes, qui ont introduit dans le monde les grands principes de continuité et d’évolution.
Il faut nommer en premier lieu Leibniz. Selon la doctrine de l’illustre philosophe, interprétée par M. Fouillée, « il n’y a pas de règne inorganique, mais seulement un grand règne organique dont les formes minérales, végétales et animales sont les développemens divers... La continuité existe partout dans le monde, et la vie existe aussi partout avec l’organisation. Rien n’est mort, la vie est universelle. » ”

“ Cette nature humaine idéale, sans désharmonies, redressée, sera l’œuvre du temps et de la science : elle pourra servir de base solide à la morale individuelle, familiale et sociale. La jeunesse saine, apte à l’action ; l’âge adulte prolongé, source de force ; la vieillesse normale, propre au conseil, auraient leurs places naturelles dans une société harmonieuse. A la fin de cette vie pleine, le vieillard, rassasié de jours, éprouvera le besoin de l’éternel sommeil et s’y abandonnera avec joie. — Cette solution est-elle vraiment aussi optimiste que le pense M. Metchnikoff ? ”

“ La loi de l’inertie de la matière, que l’on croit le partage des corps bruts, ne leur est pas spéciale : elle s’applique aux corps vivans, aux élémens anatomiques comme à l’organisme total, aux animaux comme aux plantes. Leur apparente spontanéité n’est qu’une illusion démentie par toute la physiologie. Réflexe ou consciente, toute manifestation vitale est une réplique à une stimulation, un fait provoqué et non point spontané. L’élément vivant ne possède en lui-même aucune initiative réelle, aucune spontanéité. ”