Paul Bert

“ L'animisme regardait l'âme comme le principe môme de la vie. La vie est pour Stahl un des modes de fonctionnement de l'âme ; c'est son « acte vivifique ». L'âme immortelle, force intelligente et raisonnable, gouverne la substance corporelle, la met en mouvement et la dirige avec intelligence vers un but poursuivi. Ses organes sont les instruments faits pour elle. L'âme agit directement et sans intermédiaire sur eux. Elle fait circuler le sang, battre le cœur, sécréter les glandes, contracter les muscles et s'exécuter toutes les fonctions. ”

“ On a dit, à la vérité, que la distinction des sciences est établie sur la diversité des objets : l'astronomie, la géologie, la physique et la chimie se partageant les corps bruts; la zoologie, la botanique, la physiologie, revendiquant les corps vivants. Mais il est aisé de voir que le caractère par lequel nous établissons la différence de nature des objets est bien plus une création de notre esprit qu'une réalité extérieure. ”

“ Cette assimilation de la respiration à une combustion était le trait de lumière qui dissipe toute obscurité et montre le vrai sens des choses. Le corps qui respire se comporte comme le corps qui brûle, et il engendre par le même procédé la chaleur que l'on y observe. Le corps vivant produit ainsi sa chaleur comme les corps bruts, en brûlant : à la vérité c'est une combustion lente sans flamme, mais la nature du phénomène est identique. ”

“ L'évolution c'est l'ensemble constant de ces alternatives de la nutrition ; c'est la nutrition considérée dans sa réalité, embrassée d'un coup d'œil à travers le temps. Cette évolution, ou loi des variations de la nutrition, est au point de vue des philosophes ce qu'il y a de plus caractéristique dans la vie. C'est quelque chose de comparable à la loi du mouvement de ce
mobile qui est l'être vivant et qui exprime l'activité de cet être, comme la trajectoire exprime en mécanique les circonstances de l'activité d'un corps en mouvement. ”

“ Lorsqu'en les détruisant on détermine la mort de l'animal, c'est que la lésion ou la dislocation du mécanisme a retenti en définitive sur les éléments, qui ne reçoivent plus le milieu extérieur convenable à leur existence. Ce qui meurt, comme ce qui vit, c'est, en définitive, la cellule.
Tout est fait par l'élément anatomique et pour l'élément anatomique. L'appareil respiratoire apporte l'oxygène, l'appareil digestif introduit les aliments nécessaires à chacun; l'appareil circulatoire, les appareils sécrétoires assurent le renouvellement du milieu et la continuité des échanges nutritifs. ”

“ C'est cette vie sans formes caractéristiques proprement dites, dont les mécanismes, les propriétés et les conditions sont communs à tous les êtres ; c'est elle qui constitue le véritable domaine de la physiologie générale. Les rouages de tout organisme vivant nous représentent seulement les variétés d'aspect d'une substance unique, dépositaire de la vie, identique dans les animaux et les plantes, le protoplasma. — C'est là que sont localisés les deux types des manifestations vitales, la destruction d'une part, d'autre part l'organisation ou la synthèse créatrice. ”

“ Destruction fonctionnelle, synthèse formatrice, toute la vie n'est que cela ; elle réside dans les alternatives de ces deux ordres de faits, si intimement liés d'ailleurs que les uns sont la condition indispensable des autres, et qu'ils ne sauraient se produire isolément les uns sans les autres. La combustion respiratoire répond à la manifestation fonctionnelle de destruction. Dans l'œuf qui se développe, le premier phénomène qui apparaît est un phénomène de destruction : l'œuf respire et l'organisation n'est possible qu'à la condition pour ainsi dire que la destruction lui laisse la place. ”

“ La nutrition et la digestion se séparent complètement; la nature de l'alimentation, essentiellement variable, n'a jamais d'effet dans l'état normal, sur la formation des réserves qui restent fixes comme la constitution des liquides et des tissus organiques. En un mot, le corps ne se nourrit jamais directement d'aliments variés, mais toujours à l'aide des réserves identiques préparées par une sorte de travail de sécrétion. Et ce que nous disons ici de la formation des réserves nutritives se retrouve dans les deux règnes, aussi bien chez les animaux que chez les végétaux. ”

“ Seulement le chimisme du laboratoire est exécuté à l'aide d'agents, d'appareils que le chimiste a créés; le chimisme de l'être vivant est exécuté à l'aide d'agents et d'appareils que l'organisme a créés. Nous avons surabondamment démontré la vérité de cette proposition relativement aux agents d'analyse ou de destruction organique. Le chimiste, par exemple, transforme l'amidon en sucre à l'aide d'un acide qu'il a fabriqué; il saponifie les corps gras à l'aide de la potasse caustique, de l'acide sulfurique concentré, de la vapeur d'eau surchauffée, tous agents qu'il a créés lui-même. ”

“ Lavoisier avait déjà dit : « Les végétaux puisent dans l'air qui les environne, dans l'eau et en général dans le règne minéral, les matériaux nécessaires à leur organisation. Les animaux se nourrissent ou de végétaux ou d'animaux qui ont eux-mêmes été nourris de végétaux. »
Liébig (1) disait plus tard : « L'économie animale prépare avec les parties constituantes de son sang la substance des membranes, des cellules, des nerfs, du cerveau; mais il faut que la substance du sang, jusqu'à ce qu'elle prenne une forme, soit offerte elle-même toute formée à l'animal. » ”

“ Dans aucune science expérimentale on ne connaît autre chose que les conditions physico-chimiques des phénomènes; on ne travaille à autre chose qu'à déterminer ces conditions. Nulle part on n'atteint les causes premières ; les forces physiques sont tout aussi obscures que la force vitale et tout aussi en dehors de la prise directe de l'expérience. On n'agit point sur ces entités, mais seulement sur les conditions physiques ou chimiques qui entraînent les phénomènes. Le but de toute science de la nature, en un mot, est de fixer le déterminisme des phénomènes. ”

“ Ainsi, nous le voyons, les qualités chimiques essentielles d'un aliment sont cachées à l'animal; son instinct s'arrête aux qualités physiques. Toute son organisation est en rapport avec cette forme apparente de l'aliment auquel il est astreint; c'est une sorte de fatalité inscrite dans son organisme, sur son squelette, dans son genre de vie. Ce sont les qualités physiques de l'alimentation qui dominent l'histoire naturelle des animaux.
L'homme, au contraire, doué de l'intelligence qui corrige l'instinct, est omnivore. Il sait donner aux aliments la forme qui les rend acceptables ”

“ L'action que le bol alimentaire subit dans la caillette n'est plus une action physique, une simple macération ; c'est une modification chimique énergique.
L'acidité est donc un caractère universel de la sécrétion gastrique. Hors de l'estomac, l'acidité est un phénomène accidentel variable avec l'espèce de l'aliment; dans l'estomac, c'est un phénomène constant. Il importe peu que cet organe ait la forme d'un sac, d'une ampoule, d'une cornemuse, d'un tube; qu'il constitue le premier, le second ou le quatrième renflement sur le trajet du tube digestif. ”

“ Le phénomène intime, essentiel, de la respiration est celui qui se produit lorsque l'air, ou la partie active de l'air, l'oxygène, se trouve en contact dans le milieu circum-cellulaire avec l'élément anatomique : la fonction de respiration a précisément pour but d'amener ce contact, et ce résultat peut être obtenu par une infinité de moyens différents chez les différents animaux ou végétaux. La condition essentielle, constante, est ici le contact de l'oxygène avec l'élément anatomique; la condition variable, c'est le mécanisme qui assure ce résultat chez tel ou tel être vivant. ”

“ Le but de toute science, tant des êtres vivants que
des corps bruts peut se caractériser en deux mots : prévoir et agir. Voilà en définitive pourquoi l'homme s'acharne à la recherche pénible des vérités scientifiques. Quand il se trouve en présence de la nature, il obéit à la loi de son intelligence en cherchant à prévoir ou à maîtriser les phénomènes qui éclatent autour de lui. La prévision et l'action, voilà ce qui caractérise l'homme devant la nature. ”

“ Dans l'exemple même qui nous occupe ici, il y a des personnes qui, oubliant que la propriété n'est que le nom du fait simple, l'érigent en un être actif responsable du phénomène et le font intervenir dans les explications. C'est ne rien dire que dire que le carbone se combine à l'oxygène parce qu'il a de l'affinité pour ce gaz. La création d'une propriété exprime uniquement que nous sommes acculés à un fait simple, ou considéré comme tel dans l'état actuel de la science : il signifie que nous ne connaissons pas les causes, ou mieux les conditions du phénomène auquel on l'applique. ”

“ Dégagée de toutes les circonstances accessoires qui constituent, ainsi que nous l'avons dit, la fonction ou la mise en scène des phénomènes, la digestion n'est pas différente au fond chez les animaux et chez les végétaux.
Ce qui appartient à l'animal, et à lui seul, nous le répétons, c'est un appareil spécialisé pour cette fonction, et non les agents de cette fonction elle-même : un tube digestif plus ou moins complexe, plus ou moins perfectionné, où se centralisent des actes qui se rencontrent dispersés dans l'organisme végétal. ”

“ Ce n'est point par une propriété du protoplasma que l'on peut expliquer la morphologie de l'animal ou de la plante.
C'est pourquoi nous séparons la synthèse morphologique qui crée les formes, de la synthèse organique qui crée les substances et la matière vivante amorphe. C'est comme un nouveau degré de complication dans l'étude de la vie. Après avoir fixé les conditions de l'être vivant idéal, amorphe, réduit à la substance, il faut connaître l'être vivant, réel, façonné, apparaissant avec un mécanisme, une forme spécifique. ”

“ Si maintenant, au lieu de considérer la vie dans ses deux manifestations nécessaires et universelles, la création et la destruction vitale, nous pénétrons dans le jeu des divers mécanismes vitaux que la nature nous présente, si nous descendons dans l'arène où se passe la lutte pour l'existence, alors nous trouverons des différences fonctionnelles et des variétés infinies. Non seulement nous trouverons que des animaux sont conformés pour manger des végétaux, mais que des animaux sont armés pour dévorer d'autres animaux plus faibles qu'eux. ”

“ Si le phénomène respiratoire peut être appelé le grand phénomène physique nécessaire à la vie, nous pourrions dire que le phénomène chlorophyllien est le grand phénomène vital; c'est un acte de synthèse organique, plus particulièrement sous la dépendance de la substance vivante par excellence, le protoplasma. Tandis que le fait respiratoire a tous les caractères que nous avons attribués aux phénomènes fonctionnels, le fait chlorophyllien a tous ceux que nous reconnaissons aux phénomènes d'organisation ou de nutrition. ”

“ Il résultait de là que les phénomènes de destruction ou combustion vitale se trouvaient absolument séparés dans les êtres vivants des phénomènes de réduction ou de synthèse organique. La création vitale était dévolue aux végétaux, tandis que la destruction organique était réservée aux animaux. L'organisme animal étant incapable de former aucun des principes qui entrent dans sa constitution : graisse, albumine, fibrine, amidon, sucre, tout lui était fourni par le règne végétal, et l'alimentation des animaux n'était plus que la mise en place des matériaux uniquement élaborés par les plantes. ”

“ La couche d'air qui enveloppe notre globe est comme cette enceinte limitée dont nous parlions tout à l'heure, où l'animal peut vivre indéfiniment à la condition qu'une plante rétablisse à chaque instant dans sa pureté originelle l'air que lui-même corrompt incessamment. ”

“ Toute espèce de membrane animale peut servir de membrane respiratoire : mais elle réalise plus ou moins complètement les conditions favorables à l'échange gazeux. C'est ainsi que la peau peut permettre, chez beaucoup d'animaux, la pénétration de l'oxygène et l'expulsion de l'acide carbonique. Mais la peau n'est pas encore un appareil assez spécialisé : les organes respiratoires proprement dits présentent une adaptation plus complète de cette membrane à l'usage qu'elle doit remplir. La membrane respiratoire se plisse, de façon à présenter la plus grande surface sous le moindre volume. ”

“ Elle s'applique à tous les êtres vivants sans exception, depuis l'organisme le plus compliqué de tous, celui de l'homme, jusqu'à l'être élémentaire le plus simple, la cellule vivante. On ne peut, en un mot, concevoir autrement un être doué de la vie.
En effet, ces phénomènes se produisent simultanément chez tout être vivant, dans un enchaînement qu'on ne saurait rompre. La désorganisation ou la désassimilation use la matière vivante dans les organes en fonction : la synthèse assimilatrice régénère les tissus; elle rassemble les matériaux des réserves que le fonctionnement doit dépenser. ”