Justus von Liebig

“ Au reste, M. Liebig avoue qu’il est impossible à notre intelligence de se figurer des particules absolument indivisibles ; il reconnaît de plus que le fait de cette indivisibilité n’est pas prouvé ; mais il ajoute que la science ne peut se passer de cette hypothèse : en sorte que, de l’aveu des maîtres, la chimie a pour point de départ une fiction qui répugne à l’esprit autant quelle est étrangère à l’expérience. ”

“ Dominateur, outrecuidant, injuste, Liebig était, avant Nietzsche, un surhomme, supérieur cependant aux « intellectuels» de 1914, par le génie et aussi par le cœur. En mars 1871, il se souvint que Gay-Lussac avait été son maître, et proclama devant l Académie de Munich sa reconnaissance pour notre pays et pour ses savants.
Dans la première moitié du dix-neuvième siècle, Paris exerçait sur le monde civilisé une attraction souveraine, et les grands noms de
Berthollet, Chevreul, Gay-Lussac, Thenard, Ampère, Dumas, Gerhardt, pour s'en tenir aux sciences physiques, rayonnaient d'un éclat inégalé. ”

“ Bien que de fort belles épreuves aient été exposées par plusieurs photographes français, et notamment par MM Mayer, Pierson, Mulnier, Nadar et Le Gray , cependant la première place appartient incontestablement à M. Hanfstœngl, de Munich. Il est impossible de rencontrer dans un portrait plus de pureté
et d'harmonie dans les lignes, plus de vigueur dans l'expression Tout le monde admirait, avec juste raison, le magnifique portrait de l'illustre chimiste Liebig. ”

“ Liebig écrivait encore à Gerhardt, le 1er mars 18i0 : « Rien n’a fait plus de tort à M. Dumas, à son début, que sa tendance prédominante aux théories... — Il n’y a pas de terrain plus dangereux pour les théories que la France... Rappelez-vous ce que je vous dis : Vous briserez votre avenir et vous irriterez tout le monde, comme Laurent et Persoz, si vous continuez à faire des théories. » ”

“ Il voulait nous procurer quelques vivres de supplément, et, avec beaucoup de peine, il est parvenu à acheter diverses excellentes choses, mais en très-petite quantité. Un pot de Liebig, échappé par miracle à la chasse que toutes les ambulances ont faite à ses pareils, était la perle de la collection, et parce que son contenu a passé d'un coup, à faire une soupe exquise à ma compagnie, mon Barbier est complétement en colère. Il n'a pas voulu en goûter et me poursuit des admonestations les
plus dures et des prédictions les plus sinistres. ”

“ Bientôt le prince devint le cavalier préféré de Mme Liebling. Chaque après-midi, entre cinq et six heures, Jacques le voyait arriver rue de la Paix et constatait, en enrageant, l'accueil affectueux qu'il y recevait. Il avait toujours supporté avec ennui les jeunes oisifs qui meublaient le salon de Mania, mais il ne les avait jamais considérés comme dangereux ”

“ Liebisdorf, membre du conseil souverain de Berne, et de plusieurs commissions cantonales ou municipales, était un homme de beaucoup d'esprit, très-instruit, d'une vive curiosité, questionneur comme un Allemand qui veut savoir tout ce qu'on sait, sans façon avec de bonnes manières, possédant bien son Kant et les sciences naturelles ”

“ Par crainte du gel, tout ce qu’il y avait de païen épars dans la ville, les satyres, les taureaux d’Hildebrandt, la nymphe à trois charmes, étaient recouverts, nourriture classique et saine, de baraques Vilgrain, cependant que le chimiste Liebig et l’hygiéniste Pettenkofer, en bronze et un peu luisants — quelles douze nouvelles avais-je bien à annoncer à l’hygiéniste Pettenkofer ? — semblaient des bonshommes en neige noire et commençaient à fondre. Comme Munich avait peu changé ! ”

“ D'ailleurs, avec une nature aussi fantasque, aussi mobile que celle de Mme Liebling, il fallait s'attendre à de continuelles surprises. Jacques se demandait si, la veille, en s'apercevant de ses hésitations, Mania ne s'était pas repentie de son premier mouvement. Alors il se reprocha de n'avoir point paru assez ravi de la proposition; il s'irrita contre lui-même et ses sottes tergiversations.
Tout à coup, il lui vint à l'esprit que les deux routes se croisaient non loin du plateau et que peut-être Mme Liebling avait pris celle qui contournait la pointe. ”

“ Car, du moment que la liberté est une force qui se connaît, elle dispose toujours d'elle-même et garde ainsi le pouvoir d'agir autrement qu'elle n'agit en fait; mais en quoi consiste au juste cette influence infaillible et qui cependant ne nécessite pas? C'est un mystère que Leibniz n'essaie pas même d'éclaircir. Il va sans cesse répétant la formule des docteurs du moyen âge: non necessario, sed certo; et il ne l'explique jamais. Il n'a qu'une préoccupation, qui est d'échapper au fatalisme spinoziste tout en donnant satisfaction au principe de raison suffisante: son attitude est défensive. ”

“ On ne sent aucune jalousie dans Leibniz, dit Fontenelle. Il excite tout le monde à travailler ; il se fait des concurrents s’il peut ; il ne donne point de ces louanges bassement circonspectes qui craignent d’en trop dire ”

“ Du dynamisme fondé sur l'idée de force, il revient au mécanisme par la conception de la monade, entéléchie qui se suffit à soi-même, qui a en soi et de soi tout ce qu'elle est, tout ce qu'elle a été et tout ce qu'elle sera. Par la spontanéité, Leibniz remplace et, du même coup, annule toute énergie dans les créatures, particulièrement la liberté de la monade humaine. ”

“ Leibniz dit bien que toute monade est spontanée, ne subit à proprement parler aucune action extérieure ; qu'importe, si nous sommes nécessités par le fait même de notre nature? La nécessité venant du dehors est, il est vrai, incompatible avec la liberté, mais, à bien plus forte raison, la nécessité interne qui la tarit dans sa source. La nécessité interne, condition de l'harmonie, est donc incompatible avec la liberté. ”

“ Il y a une idée qui domine la philosophie allemande en général et qui , chez Leibniz déjà , est constamment mise en relief . Elle consiste à distinguer profondément l' activité et la chose immobile , et à placer la substantialité dans la première en reléguant la seconde au rang de phénomène . Rien dans la nature , dit Leibniz , n' est mort , brut et immobile . Tout agit , tout s' organise , et c' est par là que la nature ressemble à son créateur . L' action explique la grandeur , non la grandeur l' action . Interprétons la Théodicée à la lumière de cette idée . ”

“ Lorsqu’on voit de tels hommes rassemblés là de tous les points de l’Allemagne, lorsqu’on voit à Munich un chimiste comme Liebig, un historien comme Fallmerayer, un critique littéraire comme Adolphe de Schack, un philosophe comme Maurice Carrière, un jurisconsulte comme Bluntschli, il est impossible de regretter le temps où peintres et architectes représentaient presque seuls, et nous avons dit dans quel sens, la vie intellectuelle de la Bavière. ”

“ Laissez là toutes ces subtilités dont un bon esprit ne peut se payer et croyez que, quand Leibniz s’enferme à l’âge de vingt ans et passe trente ans sous sa robe de chambre, enfoncé dans les profondeurs de la géométrie ou perdu dans les ténèbres de la métaphysique, il ne pense non plus à obtenir un poste ou la faveur d’une femme, à remplir d’or un vieux bahut, que s’il touchait à son dernier moment. ”

“ Par la loi de continuité, Leibniz, lui, les fait rentrer l’un et l’autre, les range, et les classe tous deux sous l’unité d’un même principe. De même que la nature ne va que « par degrés insensibles, » — pedetentim, non saltatim, — ainsi, l’humanité, qui est dans la nature, avance lentement et péniblement vers son but, quel qu’il soit, mais elle marche ! Elle marche ; et l’agitation qu’elle se donne n’est point vaine ”

“ J'ai dû me féliciter aussi de l'adhésion qu'il veut bien donner à mon livre sur la Philosophie de Leibniz, que l'Académie des sciences morales et politique a couronné. Il y a néanmoins un point de fait sur lequel nous restons en dissentiment. Il s'agit de la date à laquelle paraît véritablement le principe propre de Leibniz, « que la force est l'essence de toute substance. » L'Académie avait demandé de déterminer cette date. M. Saisset la fixe vers 1685. ”

“ Ainsi s’explique l’expression de Leibniz : les monades ne sont que les différents points de vue du même univers. Elles sont des points de vue, c’est-à-dire des phénomènes : l’être véritable c’est cet univers, c’est-à-dire ce qu’il y a de commun en elles et qui les unit, la monade centrale. La multiplicité des substances n’est donc qu’une illusion.
Dans la monade centrale elle-même doit-on reconnaître une pensée et proclamer que cette pensée en est le fond ? Mais la pensée proprement dite, selon Leibniz même, suppose une fin poursuivie ; elle est finalité. ”

“ Mais s'il en est ainsi, si chaque monade constitue un monde à part, et si chacun de ces êtres diffère de tous les autres, nous aurons alors autant de mondes, et de mondes différents qu'il y a de monades, et que devient alors l'Univers, le Cosmos ? Leibniz trouve un principe synthétique dans l'Analogie des substances et dans l'Harmonie préétablie. Chaque monade est un empire et' un empire différent de tous les autres, mais dans un juste concert avec le reste. ”

“ Cependant, du fond de l’Allemagne, à peu près dans le même temps que Fontenelle prononçait les premiers de ses Éloges, Leibniz écrivait dans l’Avant-propos de ses Nouveaux essais sur l’entendement humain : « Rien ne se fait tout d’un coup, et c’est une de mes plus grandes maximes et des plus vérifiées que la nature ne fait jamais des sauts. J’appelais cela la loi de continuité, lorsque j’en parlais autrefois dans les Nouvelles de la république des lettres, et l’usage de cette loi est très considérable en physique. » ”

“ Tandis que le reste de l’Europe adoptait les principes qui font considérer l’âme comme passive, Leibnitz fut avec constance le défenseur éclairé de la philosophie idéaliste, telle que son génie la concevait. ”

“ Liebknecht ne peut pas s’imaginer, et ne s’imagine point en effet, que sous l’empire, sous un Guillaume Premier, ou un Guillaume II, ou un Guillaume III, le parti socialiste recevra d’emblée tout le pouvoir que, peut-être, au lendemain même de la chute violente de l’empire, il ne pourra saisir tout entier. Non, c’est seulement une part du pouvoir, une part du gouvernement que les hautes régions confieront au parti socialiste. ”

“ Car ce n'est pas seulement un métaphysicien incomparable; sa vaste intelligence, miroir vivant de la nature, étonne par son étendue en même temps qu'elle entraîne par une verve inépuisable, et quelquefois aussi émeut par une exquise sensibilité. Leibniz touche à tout, et tout ce qu'il touche, il le féconde. ”

“ Chaque monade, dit Leibniz, a son principe, son essence, sa loi, et n’est pas assujettie à la volonté d’impulsions extérieures. C’est le fond des doctrines sur la vie professées par M. Charles Robin. Au lieu d’admettre que le corps est gouverné par un principe vital coordinateur et directeur des mouvemens physiologiques, il considère que, grâce à un parfait accord en vertu duquel chaque substance, suivant ses propres lois, se rencontre dans ce que demandent les autres, les opérations de l’une suivent ou accompagnent l’opération de l’autre. ”

“ Nous acceptons avec toutes ses conséquences cette thèse capitale de Leibniz, sur laquelle, on le sait, porta principalement sa controverse avec Arnauld. Pour nous aussi, les individus seuls sont les vraies causes de leurs actions, en eux seuls se doivent chercher les raisons de ce qu'ils deviennent. En dehors de l'individu il n'y a pas de vraie causalité. ”

“ Ainsi l’un des sommets de la science était reconnu à la même époque par deux chemins très différens : le savant anglais se posait une question de mécanique, le savant allemand étudiait une question d’algèbre pure. Et si nous voulions « critiquer » ce point d’histoire des mathématiques, nous pourrions mettre en opposition Newton et le génie anglais, pratique ; Leibniz, et le génie allemand, spéculatif. Si l’on nous objectait que la race n’était pas ici prépondérante, puisque Leibniz était d’origine slave, nous invoquerions l’influence du milieu : la formation de Leibniz était bien allemande. ”

“ Leibniz , au contraire , mettant l' action partout et animant jusqu' aux éléments de la matière , prend pour point de départ l' idée de force , et en fait la caractéristique de l' essence des choses . Mais que ce soit la substance ou la force qui serve le principe , du moment que l' on part de l' absolu , on n' a pas de fondement positif ; on se met hors de l' expérience , interne ou externe , et les idées innées sont là . Certes , Leibniz , par l' usage qu' il fait des notions de force , de virtualité , de tendance , d' effort , est comme instinctivement ramené au fait primitif ”

“ Les Liégeois ne peuvent que vendre chèrement leur vie; ils commencent par infliger un échec à l'avant-garde ennemie, en lui tuant 2 000 hommes. Les assiégeants installent leur camp en attendant l'heure de l'assaut. Charles le Téméraire a son quartier sur les hauteurs de Sainte-Walburge, du côté de la citadelle actuelle; à côté de son logis, Louis XI, son otage, a le sien, séparé du duc par une grange où sont entassés 300 hommes.
LIÉGE.—ÉGLISE SAINT-JACQUES. ”

“ Il les éprouve donc, si l'on peut parler ainsi, il les trempe dans le courant des âges , et, sondant avec une sagacité hardie les profondeurs les plus obscures de l'histoire de l'esprit humain, il met autant de soin à découvrir des antécédents à ses théories que d'autres à les dissimuler. Ainsi la philosophie de Leibniz n'est pas sortie de son cerveau, comme Minerve toute armée du cerveau de Jupiter. Fille de son génie, elle est fille du temps et de la tradition. ”

“ Supérieur aux faiblesses humaines, Leibnitz, dans ses correspondances, est rempli de modération et de décence dans l'expression de ses jugements, quelle que soit d'ailleurs leur sévérité. Aucune acception de personne, aucune prévention nationale ne trouble l'impartialité de ce génie, qui voyait tout de si haut et qui embrassait l'humanité entière. ”