Albert Dastre

“ De plus, les rayons cathodiques (et les rayons de Röntgen et de Becquerel qui les accompagnent ou qui en émanent) ne sont pas le simple résultat d’un artifice de la part des physiciens. Ils constituent un phénomène naturel qu’il est impossible de négliger. Loin d’être rare, leur production est incessante. Il ne tombe pas un rayon de soleil sur une surface métallique, il ne s’allume pas une flamme, il n’éclate pas une étincelle électrique, il ne se produit pas une décharge, pas un corps ne devient incandescent sans qu’apparaisse le rayon cathodique pur ou transformé. ”

“ Ils tendent seulement à imiter ou mieux à contrefaire le produit naturel. Déjà la perle de nacre n’est pas une perle pure ; et ce que les expérimentateurs ont réussi à obtenir, ce n’est pas même la perle de nacre, c’est un corps étranger revêtu de nacre à sa surface, et qui n’a que l’apparence de la perle, sans en avoir la forme ni la structure.
Les tentatives de ce genre ont été nombreuses. Au siècle dernier, le naturaliste suédois Linné avait eu l’idée d’aller, à travers la coquille du mollusque, irriter le manteau et de l’obliger ainsi à produire des perles de nacre. ”

“ Le gaz chasse l’oxygène et le remplace volume à volume. Toute partie du sang ainsi atteinte est annihilée ; elle est perdue pour les combustions organiques, sources de toutes les énergies vitales.
C’est par là que l’oxyde de carbone est un poison redoutable pour l’homme et les animaux qui l’entourent. Il donne lieu à des accidens continuels. Il est l’agent de la mort par le charbon, c’est-à-dire par les émanations des réchauds, des poêles, des fourneaux, des calorifères, des fours à chaux et des foyers d’incendie. ”

“ Des analyses plus précises faites par MM. Müntz et Aubin de l’air puisé au pic du Midi, et d’autres faites sur l’air rapporté d’une altitude de 15 kilomètres par le ballon-sonde l’Aérophile, ont montré que l’acide carbonique était également réparti dans l’atmosphère qui nous entoure. Il n’y a aucune différence appréciable dans la composition chimique de l’air, pas plus en ce qui concerne l’acide carbonique qu’en ce qui concerne l’oxygène ou l’azote. La fixité de la constitution de l’atmosphère en tous lieux est la vérité qu’enseignent les plus récentes analyses. ”

“ Le rôle fondamental du fer dans les organismes, ce que l’on pourrait appeler sa fonction biologique, tient à la propriété chimique qu’il possède de favoriser les combustions, d’être un agent d’oxydation pour les matières organiques.
La chimie des corps vivans se distingue de la chimie de laboratoire par un trait qui lui est propre et qui consiste, au lieu d’opérer ses réactions d’une manière directe, à user d’agens spéciaux. Elle emploie des intermédiaires qui, sans être tout à fait inconnus de la chimie minérale, y sont pourtant d’une intervention plus rare. ”

“ Ce n’est pas que les fumées visibles, abstraction faite des gaz toxiques qui les accompagnent, soient indifférentes à la santé. Elles agissent sur elle, au moins d’une manière indirecte. Elles forment, en effet, un écran plus ou moins opaque, qui arrête ou tamise les rayons lumineux et soustrait les rues, les maisons et les habitans eux-mêmes à l’action bienfaisante de la lumière. Le soleil est bon à l’homme. Non seulement il éclaire et réjouit son âme, mais il excite et vivifie son corps. ”

“ C’est à l’état de fer oxydé qu’il existe dans la nature ; et la métallurgie du fer ne tend pas à autre chose qu’à revivifier ce fer brûlé, qu’à le dépouiller de son oxygène pour en tirer le métal. De ces oxydes nous n’en avons que deux à considérer, qui répondent à deux degrés d’oxygénation. Au moindre degré, c’est l’oxyde ferreux, le protoxyde de fer : si la quantité d’oxygène augmente, c’est l’oxyde ferrique, le sesquioxyde de fer, encore appelé peroxyde, dont la rouille est une variété bien connue. ”

“ C’est que l’organisme présente un moyen de défense contre la diminution d’oxygène, contre l’anoxyhémie des hauteurs. Le sang absorbe moins d’oxygène, mais en compensation, et par un mécanisme efficient d’ailleurs inconnu, la matière absorbante du sang, la matière rouge, les globules rouges augmentent ; il y a, selon la terminologie barbare des physiologistes, hypercytémie. Dans les cas moyens, l’énergie de la résistance semble dépasser la violence de l’atteinte portée à l’organisme, et l’opération se solde, en définitive, au bénéfice de l’être vivant. ”

“ Les rayons cathodiques d’un même faisceau ne sont pas tous identiques. Leur vitesse de propagation n’est pas la même ; et c’est la raison pour laquelle l’aimant les dévie d’une manière inégale, comme le prisme dévie inégalement les rayons qui forment un pinceau de lumière solaire. Il y a une dispersion magnétique et un spectre magnétique pour les rayons émanés de la cathode, comme il y a une dispersion lumineuse et un spectre lumineux pour les rayons émanés du soleil. ”

“ Le premier caractère de l’atmosphère offerte par la montagne aux hommes et aux animaux, c’est la raréfaction, la légèreté de l’air. C’est de là que la vie en montagne tire ses particularités et surtout ses inconvéniens, comme on le verra tout à l’heure.
II Le plus grand avantage de l’air des montagnes, ce n’est point sa légèreté, c’est sa pureté. On respire sur les hauteurs un air léger et pur. En quoi consiste cette pureté, à quoi est-elle due ? Il y a quelque trente ans, on enseignait en médecine qu’elle tenait à une quantité d’acide carbonique moindre que dans la plaine. ”

“ Nous avons dit qu’il ne faut point pousser le vide trop loin. Si l’on va au delà du millionième d’atmosphère, beaucoup au delà, — et le perfectionnement de la technique le permet, — le résidu gazeux ne peut plus être électrisé : l’électricité ne passe plus ; il n’y a plus de décharge. Le vide absolu est infranchissable à l’agent électrique. Cette résistance du vide qui se refuse au passage de l’électricité, est un article de foi chez les physiciens, depuis les expériences de Walsh, de Morren et de Schultz. ”

“ La matière vivante n’est donc pas, comme le croyait encore Buffon, une substance de choix, chimiquement distincte de la matière brute, d’une essence supérieure et immortelle ; c’est un composé des matériaux les plus humbles et les plus communs de la nature minérale. Parmi les soixante-douze élémens que la chimie nous a fait connaître, à peine en est-il une vingtaine qui se rencontrent dans les organismes, et parmi eux une douzaine tout au plus qui puissent en être regardés comme des constituans essentiels. ”

“ IV La légèreté, la pureté, la sécheresse de l’air des montagnes en sont les trois qualités principales ; elles ont leur part dans la constitution du climat d’altitude : elles expliquent certaines particularités de la vie en montagne, la transparence de l’atmosphère par exemple, qui est la source de tant d’erreurs d’appréciations sur les distances, et cet autre trait enfin qui frappe tous les ascensionnistes ou les résidens des grandes altitudes, à savoir le silence extraordinaire qui y règne, d’où se dégage une impression si profonde de calme et de repos. ”

“ Aussi ne rencontre-t-on, en général, dans le corps des animaux, qu’une minime proportion de fer ; il en est un élément essentiel et cependant peu abondant ; c’est par dix-millièmes qu’il faut le compter. Le corps de l’homme, au total, n’en contient pas plus d’une partie pour 20 000 parties en poids. Le sang qui est le mieux pourvu à cet égard n’en renferme que 5 dix-millièmes (c’est-à-dire que 1 gramme de sang n’en possède que 0,5 milligramme) ; un organe est riche en fer lorsqu’il en renferme, comme le foie, 1,5 dix-millième. ”

“ QUESTIONS SCIENTIFIQUES LES FUMÉES ET LES GAZ
DE L’ATMOSPHÈRE Les anciens, en considérant l’air comme un élément, s’en faisaient une idée infiniment trop simple. L’atmosphère qui nous enveloppe est un mélange très compliqué. Nous vivons, en réalité, dans un nuage de poussière, de fumée et d’émanations gazeuses dont beaucoup sont nuisibles et délétères : ce sont des impuretés qui souillent ce que nous convenons d’appeler l’air chimiquement pur. ”

“ C’est une manière de finir qui leur est commune. Mais la lumière en a une autre qui lui est propre. Dans certains corps, à structure grenue, tels que le verre dépoli, la poudre de cristal, la lumière se diffuse : le trajet des rayons est brisé par des réflexions et des réfractions nombreuses. Chaque particule se comporte alors comme une source lumineuse émettant un rayonnement dans toutes les directions et le corps s’illumine. Il ne servirait à rien de forcer l’intensité du faisceau lumineux incident, dans l’espoir de le voir transiter : on ne réussirait qu’à augmenter l’éclairement. ”

“ On sait que les gaz secs sont isolans. Un corps électrisé, par exemple un électroscope à feuilles d’or ou un condensateur, y conserve sa charge. S’il paraît quelquefois en être autrement, c’est que le gaz n’est pas sec, et la déperdition doit alors être attribuée à la vapeur d’eau. Mais qu’un rayon cathodique vienne à tomber sur l’air réellement desséché, en contact avec ces appareils, et l’on voit aussitôt ceux-ci se décharger. Le gaz a acquis une certaine conductivité. Cette même propriété appartient, comme nous le dirons tout à l’heure, aux rayons de Röntgen et aux rayons de Becquerel. ”