Georges-Louis Leclerc de Buffon

“ Il était établi à Montbard et allait coucher chaque soir à sa maison, qu'il avait soin de décorer chaque fois de quelque chose de nouveau enlevé à la maison de son maître. On en prévint M. de Buffon : « Hélas ! dit-il, c'est une vieille habitude qu'il a prise, et il lui en coûterait trop de se corriger à son âge. »
Le grand monde et les grands hommes sont également sujets aux attaques des contradicteurs et des envieux. Lorsque leurs critiques lui parvenaient, il y jetait un coup d'œil et disait: « On fait trop d'honneur aux jaloux et aux méchants en leur répondant; » ”

“ BUFFON.
(Collection Nadault de Buffon.)
(1) La tête vive, la main prodigue, mais le cœur excellent, tel fut le fils de Buffon. Son père disait de lui, le 6 février 1783, à Mme Necker : « Courageux et étourdi, voilà mon jeune homme! » On l'a entendu et tour à tour le louer et le reprendre; constamment lui pro- diguer ses conseils, et multiplier les sacrifices pour son éducation, son bien-être, ses voyages.
Nous avons assisté à son enfance et à son adolescence heureuses, à l'abri de la tendresse et de la gloire paternelles. Le fils de Buffon va avoir vingt ans. Il est officier ”

“ « La conversation de M. de Buffon, dit de son côté Mme Necker, a un attrait tout parhculier. Il s'est occupé toute sa vie d'idées étrangères aux autres hommes; en sorte que tout ce qu'il dit a le piquant de la nouveauté.
En effet, si la conversation sortait des bornes que Buffon lui avait assignées, il s'animait et, suivant une expression qui lui fut, dit-on, également familière, c'était alors une autre paire de manches; mais, dès qu'il s'apercevait de l'attention dont il était l'objet, il s'arrêtait brusquement en disant: « Pardieu, messieurs, nous ne sommes pas à l'Académie. » ”

“ L'état de M. de Buffon n'est pas aussi inquiétant que vous semblez le croire ; nous ne craignons pas pour ses jours, nous n'avons même jamais eu ces alarmes désespérantes.
Depuis qu'il a cessé tout remède, il jouit mieux de sa belle existence qui serait pleine et entière si le ciel n'avait voulu l'avertir eu plutôt nous montrer à nous-mêmes qu'il est homme en le faisant souffrir dans un point. Cette situation a ses moments de calme et ils sont fréquents. Dans les temps même de la crise, il peut être à la société dont il fait le charme et il en est à son tour distrait et consolé. ”

“ Désormais Buffon fuira le bruit, la dissipation, les distractions, les plaisirs de Paris ; il se dérobera à ses assujettissements et aux devoirs que son séjour lui impose; regrettera le temps qu'il y perd et n'y passera plus que les quelques mois nécessaires à ses affaires et pour remplir les devoirs de sa place, et chaque fois qu'il quittera Paris pour retourner à Montbard on recueillera dans sa correspondance les témoignages de sa satisfaction. Il écrit le 28 novembre 1777 à Mme Daubenton : « Le grand mouvement de ce pays-ci me fatigue et m'ennuie. » ”

“ Le jour où Buffon, s'étonnant lui-même de cette ardeur que rien ne lasse, se demandera pourquoi il fuit le repos; pourquoi, au lieu de jouir paisiblement de sa gloire, il affronte de nouvelles fatigues, il en trouvera la raison dans un penchant de son caractère qui devint sa plus utile vertu.
L'amour de l'ordre, il en fera lui-même l'aveu à Mme Necker, aura été son guide, bien plus que l'ambition do la gloire; en lui obéissant, il se sera mis au-dessus des découragements inséparables de toute tâche laborieuse, et aura consacré sa vie entière à des travaux que la mort seule pourra interrompre. ”

“ « Cette malheureuse affaire, écrivait enfin le 7 juin Mme Necker au fils de Buffon, tombera absolument, et je n'ai rien aperçu jusqu'à présent qui démente mon opinion. Quant à la manière dont l'acte est conçu, comme il est actuellement irrévocable, il serait superflu d'écrire sur ce sujet.
» Quoique le nom de M. votre père soit continuellement dans toutes les bouches, il s'y trouve toujours joint à un tel sentiment d'admiration pour son génie, et de reconnaissance pour ses travaux, qu'il serait impossible, monsieur, sans se faire mépriser, d'oser hasarder la moindre critique. » ”

“ Son éducation fut très soignée, et son Père, qui lui destinait la survivance de sa charge d'intendant du Jardin et du Cabinet du , l'avait dirigé du côté des sciences. Mais une intrigue de cour ayant détruit ses espéances, le fils de Buffon entra au service. A seize ans, il était enseigne aux gardes françaises, sous le vieux maréchal de Biron, qui le traitait en fils. Il voyagea de bonne heure, d'abord en 1781, en Suisse, où il vit Voltaire, et la même année, en Hollande, avec le botaniste Lamarck; en Allemagne, où l'empereur et le roi de Prusse lui firent un accueil distingué ”

“ Jamais M. de Buffon n'a voulu que son valet de chambre le coiffât; il était bien aise d'avoir à Paris le perruquier du quartier et à Montbard celui de la ville, qu'il questionnait, avec qui il causait et dont les propos le divertissaient pendant le temps de sa toilette. Elle était fort longue, c'était pour lui une occasion de délassement; tous les jours sans exception ses cheveux étaient passés au fer sans que jamais ils en aient été altérés, et assez souvent il lui est arrivé de les faire friser jusqu'à deux et trois fois dans un jour lorsque le vent les avait dérangés. ”

“ Lorsque son fils, déjà célèbre, eut fait construire à Montbard la maison où il passa depuis la plus grande partie de sa vie, le conseiller Leclerc, à qui les années n'avaient rien enlevé de la vivacité de son esprit, quitta Buffon et vint habiter Montbard, où il demeura jusqu'à sa mort. Un an avant sa fin, il avait encore toute la vigueur de son esprit , l'usage de tous ses membres, et cette douce gaieté si pleine d'attrait chez les vieillards. Il vécut assez pour voir la gloire de son fils. Il étudiait avec une sorte de respect chacune de ses nouvelles productions. ”

“ Ce qui rend plus singulier celui de M. de Buffon, c’est qu’alors il n’étoit entraîné vers aucune science en particulier par cet attrait puissant qui force l’esprit à s’occuper d’un objet, et ne laisse pas à la volonté le pouvoir de l’en distraire. Mais tout ce qui élevoit ses idées ou agrandissoit son intelligence, avoit un charme pour lui : il savoit que, si la gloire littéraire est, après la gloire des armes, la plus durable et la plus brillante, elle est de toutes celle qui peut le moins être contestée ”

“ Buffon était du coin de la Reine, c'était encore une cause d'éloignement pour la favorite; mais son plus grand grief contre l'auteur de l'Histoire naturelle, ce fut la manière dont il a parlé de l'amour, disant que le physique seul en est bon. A Marly, un jour qu'elle venait de lire dans l'Histoire naturelle les pages qui avaient encouru sa disgrâce, elle rencontra Buffon dans le parc; elle vint à lui, haussa les épaules, et le touchant de son éventail : « Vous êtes un joli garçon ! » dit-elle avec humeur. ”

“ Je viens de vous dire que ses moments de repos sont devenus plus fréquents ; il faut ajouter que vous adoucissez bien souvent ses moments de souffrance; je dis trop peu, madame, il les oublie en parlant de vous ; votre souvenir les suspend ou les charme. Il n'a plus qu'une pensée,
conserva toute sa vie à Buffon lui firent publier à sa mort, à Lausanne et à Lyon, la Vie privée du comte de Buffon (1 vol. in-8°, 141 p.) , suivie d'une épître et d'une lettre en vers à la comtesse de Buffon et à Mme Nadault, et d'une romance à Mme Daubenton. ”

“ Au mois de février 1771, M. de Buffon eut une maladie qui le conduisit à l'extrémité, mais la force de son excellent tempérament fit qu'il s'en tira heureusement : c'est le temps où on lui donna un survivancier sans qu'il en sût rien; temps aussi où le Roi érigea en comté sa terre de Buffon et la Mairie pour lui et les siens, et où il obtint les grandes et les petites entrées chez le Roi. ”

“ Buffon lo cite comme son ami dans l'article du serin, disant que c'est un homme aussi expérimenté que véridique; et je trouve sur le livre manuel des dépenses de sa maison ce singulier article : « Je dois au R. P. Ignace Bougot une pension, par forme d'aumône, de huit cents livres, payables par six mois. » En 1788, lorsque le P. Ignace apprit la gravité de la maladie dont Buffon était atteint, il accourut à Paris et administra à son bienfaiteur mourant les derniers secours de la religion. Il ramena son corps à Montbard, et se retira à Buffon dans
la maison qu'il tenait de sa générosité. ”

“ Buffon, qui ne cacha pas le mécontentement que lui causait le second mariage de son père, partit pour Paris peu de jours avant qu'il eût été célébré, se refusant ainsi à y assister. Ce mariage, du reste, s'expliquait par bien des motifs. Le conseiller Leclerc avait une famille nombreuse, et il avait pu reconnaître pendant une année de veuvage que l'absence d'une maîtresse de maison nuit essentiellement à la bonne direction des affaires domestiques.
Son premier mariage avait eu lieu en 1706; il avait épousé à cette
époque Anne-Christine Marlin, qui fut la mère de Buffon. ”

“ Buffon, toujours prêt à s'effacer pour faire valoir ses collaborateurs et ses auxiliaires, écrivait à Thouin, le 17 août : « Certainement la perfection du Jardin vous sera due plus qu'à moi. »
(2) Mme Nadault avait écrit, en effet, à Faujas de Saint-Fond, le 4 novembre : « Rassurez-vous, monsieur : le Mercure est, en effet, un menteur, et un menteur déso geant. Se peut-il que les jours de mon frère, précieux à tout l'univers, — j'ose le dire quoique je sois sa sœur, — soient à la discrétion d'un sot nouvelliste!.
» Grâce au ciel! ”

“ Mais quelque temps après, M. de Buffon envoya demander à l'auberge ce qu'il était
devenu: l'aubergiste répondit qu'il n'avait reçu aucune nouvelle, ce qui le chagrinait beaucoup. Sur ce rapport, M. le comte de Buffon lui envoya quatre autres louis pour lui permettre de continuer sa route sans même lui demander son nom.
Voilà ses propres expressions : « Il est si bon, mon cher Ignace, de faire le bien ! la gloire est pour celui qui donne, la confusion pour celui qui reçoit. On n'a vraiment l'occasion de savoir apprécier l'argent que lorsqu'on apprend à le donner. » ”

“ Je vous prie donc, ma- dame, d'être tranquille sur la santé de M. de Buffon, qui est bien meilleure que quand vous l'avez quitté. Il en reçoit même des compliments de ses amis; cependant, il ne sort point de son cabinet; il ne peut pas aller en voiture qu'il n'en soit incommodé; il fait trop froid pour se promener au jardin ; il est donc forcé de rester et d'employer la plus grande partie de son temps avec ses procureurs et ses avocats, dont, heureusement pour le temps qu il avait perdu, il vient d'avoir un peu de satisfaction. Il a gagné un procès au Châtelet, et deux au Parlement ”

“ Il excella surtout dans le genre héroïque ; ses meilleures productions sont des odes et des satires. Buffon est le sujet de deux de ses odes; celle qu'il lui adressa pour le féliciter d'avoir échappé à une maladie grave qui mit
sa vie en danger, quelque temps après la mort de sa jeune femme, est une des plus achevées, et un soir, dans un cercle, chez Mme Necker, je crois, pendant qu'on en donnait lecture, une jeune femme veuve depuis peu, la comtesse du Pujet, s'évanouit, ne pouvant dominer l'émotion que cette pièce avait éveillée en elle. ”

“ « M. de Buffon seul est digne de manger ces oiseaux. » ↑ Buffon envoya d’abord son fils encore très jeune en Suisse, puis en Allemagne et en Autriche, où il le fit accompagner par Lamarck, et enfin en Russie. À Vienne, à Berlin, à Saint-Pétersbourg, le jeune Buffon fut reçu avec une grande bienveillance. En Russie, des honneurs princiers lui furent rendus. Il apportait à Catherine II un buste de son père que l’impératrice avait commandé à Houdon, buste, paraît-il, extrêmement remarquable. ”

“ « Quand M. de Buffon écrit, dit encore Mme Necker, il tâche de généraliser ses idées; il se demande, après un premier travail : « Tout homme d'esprit trouverait-il et avouerait« il ces pages?» Car certainement les premières idées qui se présentent sur un sujet se sont offertes ou s'offriraient sans peine à une intelligence commune, mais elles ne sont pas suffisantes pour l'homme de génie; aussi M. de Buffon déchire presque toujours ce qu'il a écrit d'un premier jet, afin de voir son sujet plus en grand, et il reprend la plume après cette nouvelle méditation. ”

“ Lorsque, en 1771, afin de - calmer le juste mécontentement de Buffon d'avoir vu enlever par une intrigue de cour sa survivance à son fils, on l'avait comblé de dignités et d'honneurs en érigeant sa terre en comté, en lui donnant les grandes et petites entrées de la chambre, en lui élevant une statue de son vivant, on n'était pas cependant parvenu à lui ôter la pensée qu'un jour on reviendrait sur ce qu'il considérait comme un procédé injuste, ou même que son survivancier, d'un âge assez avancé, ne priverait pas longtemps son fils d'un poste qu'il considérait comme son légitime héritage. ”

“ Buffon n'aima Paris que dans le temps de sa première jeunesse, bien que tout semblât l'y attirer : aux heures de jeunesse, le plaisir et le succès; dans l'âge mûr, les honneurs et la gloire.
Buffon jeune était en effet un élégant cavalier avec un beau visage, le regard franc et ouvert, les traits nobles, une taille élevée, une tournure distinguée. Il était entré dans la vie élégante par une aventure d'amour et trois duels, et était recherché des femmes et des jeunes seigneurs de son temps et déjà des gens de lettres; il avait la réputation d'un galant homme et d'une cavalier accompli. ”

“ Je vous supplie, madame, de lui dire que c'est à condition qu'il ne troublera pas la tranquillité de ma maison, et qu'il se modérera pour tout le mouvement qu'il se donne à l'excès. Vous lui feriez un grand bien, ainsi qu'à moi-même, si vous pouviez lui persuader de ménager sa santé et ma tran- quillité. » Il écrivait à lui-même, le 27 mai 1782, en Russie : « Ménagez-vous sur le grand mouvement que vous aimez à vous donner. »
Buffon, qui avait prodigué les ducats, les louis à son fils pendant son voyage en Russie, n'avait cependant pas tardé à trouver qu'il les dépensait trop facilement. ”