Georges Cuvier

“ Examinons, par exemple, le corps d’une femme dans l’état de jeunesse et de santé : ces formes arrondies et voluptueuses, cette souplesse gracieuse de mouvemens, cette douce chaleur, ces joues teintes des roses de la volupté, ces yeux brillans de l’étincelle de l’amour ou du feu du génie ; cette physionomie égayée par les saillies de l’esprit, ou animée par le feu des passions ; tout semble se réunir pour en faire un être enchanteur. ”

“ Il semblait qu'il l'ignorât, lui-même ; tant qu'il put méditer et écrire, il ne perdit rien de sa sérénité : c'était une chose touchante de voir ce pauvre vieillard courbé près de son feu, s'éclairant à la lueur, d'un reste de tison, cherchant d'une main faible à tracer encore quelques caractères, et oubliant toutes les peines de la vie, pour peu qu'une idée nouvelle, comme une fée douce et bienfaisante, vînt sourire à son imagination. ”

“ Le bleu céleste de son dos se fond avec d’autant plus de grâce dans les reflets argentins qui se jouent sur presque toute sa surface, que ces deux belles nuances sont relevées par le noir de la nageoire du dos, par celui de la nageoire de la queue, par des teintes foncées ou grises des autres nageoires, et par des raies longitudinales brunes qui s’étendent comme autant d’ornements de bon goût sur le corps argente du poisson. Un croissant d’or forme une sorte de sourcil remarquable au-dessus de chaque oeil ”

“ Au reste, ce n’est pas ici le lieu de nous appesantir sur ces principes, et encore moins de les appliquer : la formation des méthodes est l’objet de l’histoire naturelle proprement dite ; l’anatomie les reçoit, pour ainsi dire, toutes faites. C’est d’elles qu’elle prend ses premières directions : mais elle ne tarde pas à leur rendre la lumière qu’elle en a reçue d’abord ; elle est même la plus forte épreuve de leur bonté ; et c’est en appliquant une méthode d’histoire naturelle à l’anatomie comparée, qu’on est bientôt en état de reconnoître si elle s’écarte ou non de la marche de la nature. ”

“ Les uns, appelés idéalistes, supposèrent même que rien n'existe, que rien n'est démontré, si ce n'est l'existence du moi, qui seul a conscience de soi, et qu'ainsi le corps n'est qu'une vaine apparence, une espèce de rêve de l'âme. D'autres, désignés par le nom de matérialistes, attribuèrent au contraire à la matière seule l'existence, et admirent que les mouvemens intérieurs et extérieurs du corps, les sensations que nous éprouvons, nos idées et les actes volontaires que nous exécutons conformément à ces idées, ne sont que des modifications de cette matière. ”

“ Ce mouvement général et commun de toutes les parties est tellement ce qui fait l’essence de la vie, que les parties que l’on sépare d’un corps vivant ne tardent pas à mourir, parce qu’elles n’ont point
elles-mêmes de mouvement propre, et ne font que participer au mouvement général que produit leur réunion, en sorte que, selon l’expression de Kant, la raison de la manière d’être de chaque partie d’un corps vivant réside dans l’ensemble, tandis que, dans les corps bruts, chaque partie l’a en elle-même. ”

“ Ce n’est donc pas une tête humaine que l’imagination place au bout du corps du poisson mentonnier ; elle y suppose plutôt une tête de singe ou de paresseux ; et ce n’est même qu’un instant qu’elle peut être séduite par un commencement d’illusion. Le défaut de jeu dans cette tête qui la frappe , l’absence de toute physionomie, la privation de toute expression sensible d’un mouvement intérieur, font bientôt disparaître toute idée d’être privilégié , et ne laissent voir qu’un animal dont quelques portions de la face ont dans leurs dimensions les rapports peu communs que nous venons d’indiquer. ”

“ C'est là qu'il met, pour me servir d'une de ses expressions pleine de force, c'est là qu'il met l'esprit humain en expérience ; démontrant, par le témoignage de l'histoire entière des sciences, que les hypothèses les plus ingénieuses, que les systèmes les plus brillants ne font que passer et disparaître, et que les faits seuls restent ; opposant partout aux méthodes de spéculation, qui n'ont jamais produit aucun résultat durable, les méthodes d'observation et d'expérience auxquelles les hommes doivent tout ce qu'ils possèdent aujourd'hui de découvertes et de connaissances. ”

“ Je commencerai l'histoire de la première période de ce siècle par la géologie, ou plutôt cosmogonie, car, dans le premier âge, la géologie n'était qu'une cosmogonie. Je traiterai d'abord de la cosmogonie parce qu'elle comprend toutes les autres sciences, et que c'est des efforts qui ont été faits pour expliquer la formation du globe, que sont sorties les idées qui ont le plus influé sur les doctrines scientifiques. Nous verrons les nombreux systèmes qui ont été imaginés pour rendre raison de la création des êtres organisés, et qu'on ressuscite de temps en temps dans le même but. ”

“ Ainsi un animal qui ne peut digérer que de la chair, doit, sous peine de destruction de son espèce, avoir la faculté d’appercevoir son gibier, de le poursuivre, de le saisir, de le vaincre, de le dépecer. Il lui faut donc, de toute nécessité, une vue perçante, un odorat fin, une course rapide, de l’adresse et de la force dans les pattes et dans les mâchoires. Ainsi jamais une dent tranchante et propre à découper la chair ne coexistera dans la même espèce avec un pied enveloppé de corne, qui ne peut que soutenir l’animal, et avec lequel il ne peut saisir. ”

“ Vivement frappé de tout ce qu’il y trouve de neuf et d’utile, Rousseau agrandit son propre plan, remonte et l'instant de la naissance, et trace ces pages d’une énergie sublime qui commencent son livre. Le ton décisif, les traits mordants du philosophe, l’amère âpreté de ses reproches, tirent plus d’effet que tous les raisonnements du médecin. Les femmes, émues, revinrent en rougissant aux devoirs de la nature ; elles en goûtèrent les charmes avec étonnement, et la révolution fut consommée. ”

“ L’empire que l’industrie européenne est parvenue a exercer sur des animaux utiles et affectionnés, sur ces compagnons courageux, infatigables et fidèles, qui n’abandonnent l’homme ni dans ses courses, ni dans ses travaux, ni dans ses dangers, sur le chien si sensible, et le cheval si généreux, l’industrie chinoise l’a obtenu sur le Doré, cette espèce plus garantie cependant de son influence par le fluide dans lequel elle est plongée, plus indépendante par son instinct, et plus rebelle à ses soins, comme plus sourde à sa voix : mais la constance et le temps ont vaincu toutes les résistances. ”

“ Glisson n'y considère pas la matière, ainsi que l'a fait Descartes, comme uniquement douée d'étendue et d'impénétrabilité ; il lui attribue d'autres propriétés, indépendamment de celle qu'il nomme irritabilité. Elles sont au nombre de trois, perceptive, appétitive et motive, c'est-à-dire, la faculté de sentir, celle de désirer et celle de se mouvoir. Toute substance, selon lui, a une énergie qui peut être le principe d'un mouvement, mais dont le désir est la condition; en cela consiste la vie essentielle qui ne peut se partager ; elle existe dans
toutes les molécules individuellement. ”

“ Cet espoir a été trompeur ; mais l’air déphlogistiqué n'en est pas moins resté l’une des plus brillantes découvertes du dix-huitième siècle : c’est lui que, sous le nom d’oxygène, la chimie moderne regarde comme l’agent le plus universel de la nature. Par lui s’opèrent toutes les combustions, toutes les calcinations ; il entre dans la composition de la plupart des acides ; il est un des éléments de l’eau, et le grand réservoir du feu ; c’est à lui que nous devons presque toute la chaleur artificielle que nous nous procurons dans la vie commune et dans les arts ”

“ Une fois qu’on a reconnu que le concours du nerf est nécessaire pour produire la contraction de la fibre, et que de son côté la fibre charnue est seule susceptible de subir cet effet de la part du nerf, il resteroit à savoir comment, par quel agent, par quel intermède, le nerf produit cet effet sur elle. Ce qui fait la principale difficulté de cette question, est la force prodigieuse avec laquelle les muscles se contractent, et la grandeur des poids qu’ils peuvent soulever dans l’état de vie, tandis qu’immédiatement après la mort ils sont déchirés par des poids infiniment moindres. ”

“ Sur la planète que nous habitons, avec la matière brute que nous foulons aux pieds, au milieu de l'atmosphère qui nous environne , à la distance où nous sommes placés des différents corps célestes qui circulent dans l’espace, et sous l’empire de cette loi qui commande à tous les corps et les fait sans cesse graviter les uns vers les autres, il n’y avait peut-être qu’un moyen unique de départir aux agrégations de la matière la force organique, c’est-à-dire le mouvement de la vie et la chaleur du sentiment. ”

“ Ce n’est là qu'une légère esquisse des découvertes les plus remarquables de Priestley : le temps me force d'en négliger une foule qui pourraient à elles seules fournir encore de riches matériaux pour l’éloge d’un autre. Chacune de ses expériences devenait dès lors, soit entre ses mains, soit entre celles des autres physiciens, féconde en conséquences lumineuses : et il en est encore dans le nombre auxquelles on n’a point fait assez d’attention, et qui deviendront peut-être un jour le germe d’un ordre tout nouveau de vérités importantes. ”

“ Un instant suffit pour détruire ce prestige : souvent sans aucune cause apparente le mouvement et le sentiment viennent à cesser ; le corps perd sa chaleur ; les muscles s’affaissent et laissent paroître les saillies anguleuses des os ; les yeux deviennent ternes, les joues et les lèvres livides. ”

“ Une ressemblance bien faible, je le sais, a déterminé les naturalistes grecs à décorer de ce nom l’être que nous allons décrire ; mais toutes les fois que la sévérité de l’histoire le permet, ne nous refusons pas au charme de leur imagination agréable et féconde. Et d’ailleurs le poisson que nous voulons continuer d’appeler Lyre, a été revêtu de nuances assez belles pour mériter de paraître à jamais consacré, par sa dénomination, pour ainsi dire mythologique, au dispensateur de la lumière qui colore en même temps qu’elle éclaire et vivifie. ”

“ À cette ignorance presque absolue du monde et des affaires, apanage ordinaire des savants de cabinet, se joignait en lui une aigreur bien pardonnable contre un ordre de choses dont il n’avait éprouvé longtemps que des injustices. Sa facilité à exposer avec élégance ces vérités générales contre lesquelles aucun intérêt n’indispose devait lui paraître au moins bien voisine de cette éloquence persuasive qui maîtrise à son gré tous les penchants du cœur. Que de sagesse il fallait pour se taire, avec des tentations si fortes pour parler ! M. de Fourcroy eut cette sagesse. ”

“ Et en effet, non-seulement un rouge éclatant le colore en se mêlant à des teintes argentines sur ses côtés et sur son ventre, non-seulement ses nageoires resplendissent des divers reflets de l’or, mais encore le rouge dont il est peint, appartenant au corps proprement dit du poisson, et paraissant au travers des écailles très-transparentes qui revêtent l’animal, reçoit par sa transmission et le passage que lui livre une substance diaphane, polie et luisante, toute la vivacité que l’art peut donner aux nuances qu’il emploie, par le moyen d’un vernis habilement préparé. ”

“ Le bras n’est jamais formé que par un seul os : l’avant-bras l’est presque toujours de deux ; lors même qu’il n’en a qu’un, on y voit un sillon, ou quelque autre vestige de sa composition la plus ordinaire. La main varie pour le nombre des os ; mais ceux qui y sont forment toujours un poignet ou carpe, un corps de main ou métacarpe, et des doigts. Cela a lieu même dans les oiseaux, dont les doigts sont enveloppés dans une peau recouverte de plumes, et dans les cétacés, où toute l’extrémité antérieure est réduite à une figure de rame ou de nageoire. ”

“ Bourguet, jugeant des hautes vallées par celles des pays de plaine, les avait toutes fait creuser par des courants ; Buffon, enfin, combinant les idées de Whiston, de Leibnitz et de Bourguel, faisait arracher du soleil par une comète la matière fondue dont il formait la terre et les autres planètes, donnait au globe des milliers de siècles pour se refroidir, d'autres milliers pour y laisser retomber les eaux et naître la vie ; d'autres, enfin, pour y accumuler les montagnes et y creuser les vallées. ”

“ Le seul sens qui appartienne généralement à tous les animaux, et qui s’exerce dans presque toute la surface du corps de chacun d’eux, c’est le toucher. Il réside dans les extrémités des nerfs qui se distribuent à la peau, et il nous fait connoître la résistance des corps et leur température. Les autres sens semblent n’en être que des modifications plus exaltées, et susceptibles de percevoir des impressions plus délicates. Tout le monde sait que ces sens sont la vue, qui réside dans l’oeil ; l’ouïe, qui réside dans l’oreille ; l’odorat, qui réside dans les membranes de l’intérieur du nez ”

“ Ah ! dans cette moisson de bonheur et de gloire, puisse ma nation recueillir une part digne d’elle ! puisse-t-elle ne jamais oublier que la nature, en l’entourant de mers, en faisant couler sur son territoire tant de fleuves fécondants, en la plaçant au centre des climats les plus favorisés par ses douces et vives influences, lui a commandé dans tous les genres les plus nobles succès ! ”

“ Il y a donc quatre plans, quatre types, dans le règne animal, quatre embranchements, comme M. Cuvier les appelle, ou, en termes plus clairs, et dépouillés de tout vague, il y a quatre formes générales du système nerveux, dans les animaux.
Dans les sciences d'observation et d'expérience, l'art suprême du génie est de transformer les questions, de simples questions de raisonnement, en questions de fait.
On disputait, depuis plus d'un siècle, sur la question de savoir s'il n'y a qu'un seul plan d'organisation dans les animaux, ou s'il y en a plusieurs. ”