Georges Cuvier

“ Cependant on leur annonce quelques jours après que leur expédition n'ayant que des recherches paisibles pour objet on les
recevra avec hospitalité, et qu'en leur fournira des vivres.
On entre en effet en rade le 28. Le commandant va à terre le lendemain , et on permet alternativement à une partie de l'équipage de descendre. Riche fit dès lors plusieurs excursions dans les environs de Sourbay ; il décrit la beauté et la culture de ce pays, avec le sentiment qu'elles devoient produire dans un homme qui, depuis si longtemps , n'avoit vu que des terreins agrestes. ”

“ Qu'on se représente sa joie , lorsqu'elle vit l'Espérance dans un bon mouillage, qui l'invitoit par ses signaux à venir partager son bonheur ; il faut se représenter cette foule d'hommes de considération et de mérite, qui au-lieu de venir jouir dans leur patrie de la gloire si bien méritée par tant de travaux, se voyqient prêts à péiir sur une côte déserte, pour se faire une idée de l'effet que dut produire sur eux une révolution si heureuse dans leur sort.
On resta quelques jours dans cet endroit et les naturalistes purent s'y occuper avec succès de l'objet de leur mission. ”

“ Ces révolutions, ces transports alternatifs de commerce et de puissance dévoient exciter les réflexions d'un homme comme celui dont j'écris l'histoire; aussi en a-t il fait de profondes et d'ingénieuses , et sur les causes de 1 affaiblissement des hollandais , et sur les moyens de prospérité que la nature offre à ce vaste continent de la Nouvelle Hollande, où las européens commencent à s'établir et où ils pourront fonder , avec le tem ps, des états aussi puissants que ceux de l'Amérique. ”

“ Le citoyen Daubenton l'avoit fait pour les quadrupèdes et les oiseaux, Riche le fît pour le reste ; - c'est lui qui est l'auteur des tableaux méthodiques qui précédent l'anatomie comparée ; celui où les êtres sont c lassés d'après leurs divers degrés de composition , et ceux qui présentent les vers, et les insectes considérés sous divers rapports durent être bien accueillis des naturalistes philosophes, et le furent en effet dans un temps où les idées sur lesquelles ils reposent n'étoient point encore familières. ”

“ Ardent, vif et sensible , comme l'étoit Riche, il ne pouvoit échapper aux tourmens tie l'amour, il les éprouva avec violence, et leur effet, joint à celui de son ardeur pour l'étude, fut très-nuisible à sa santé. ”

“ Ce fut dans ce détroit que Riche reconnut une nouvelle cause de l'état lumineux de la mer dans une espèce non encore décrite de daphnia très-phosphorescent.
On tourna ensuite au nord est pour gagner la Nouvelle Caledonie, île longue et étroite , située à quinze degrés à l'est de la Nouvelle Hollandé , et presque parallèle aux côtes de cette grande terre ; On en re-
connut la côte occidentale qui ne l'avoit point été et qui est très périlleuse pour les navigateurs , par les nombreux récifs qui en défendent l'approche ”

“ Riche en témoigne souvent sa mauvaise humeur dans son journal; mais si l'on eut trop tardé dans ces parages, la mousson eut empéché-de gagner les Molucques cette année ; l'expédition seroit restée sans vivres , sans moyens de se rafraîchir : le scorbut s'y fesait déjà sentir d une manière très-alarmante , et le général lui même en étoit attaqué mortellement. ”

“ La plupart des hommes qu'elle îegrette , ont joui pendant leur vie de la célébrité que leur ont valu leurs travaux ; ils appartenoient à des sociétés qui ont déjà rendu à leur mémoire le tribut déloges qui leur étoit dû ; la gloire de quelques uns étoit même devenue populaire, et leur nom volant de bouche en bouche , ne peut rien acquérir des vains efforts d'un orateur.
Riche, au contraire, ce confrère si aimable, cet ami si tendre, ce savant si laborieux , cet esprit si vaste ”

“ Riche en particulier médita long-temps sur le plan qu'il de voit se faire , ce plan existe encore, il est extrêmement vaste, et il embrasse de la manière la plus complette toutes les observations que l'on pourroit faire dans un pareil voyage, si on ëtoit secondé par les hommes et sur-tout par le temps ”

“ Riche y décrivit plusieurs animaux mari ns ; il fit des observations anatomiques importantes sur les phoques et les cétacées ; il vit entre autres que le cœur des premiers n'a point le trou de botal ouvert, comme on s'obstine à le répéter depuis si long-temps.
Ce fut pendant ce mouillage que son zèle pour les recherches pensa le faire périr dans
les horreurs du désespoir ; il étoit allé à terre le 14 décembre à dix heures du matin, avec quelques officiers de l'Espérance et les citoyens Labillardière et Ventenat ; on se dispersa en se donnant rendez-vous au canot pour le soleil couchant ”

“ Comme cette tentative devoit être la dernière, on donna au canot des vivres pour deux jours, et le général fit-
tirer le canon et lancer des fusées pendant toute la nuit, afin de donner un moyen de ralliement au malheureux naturaliste.
L'eau commençoit à manquer ; le trajet qu'on avoit à faire etoit long : déjà les équipages murrnuroient de ce retard. Le général balançant entre l'idée d'abandonner ce malheureux et intéressant jeune homme et le danger de compromettre le salut entier de l'escadre confiée à ses soins, se proposoit d'appareiller , si le canot revenoit sans avoir rencontré Riche ”

“ Deschamps qui avoit été présenté à la société par le député Delatre , rapporteur du décret qui ordorinoit le voyage, et Blavier, minéralogiste; on ajouta le citoyen Lahaie , jardinier, et on eut soin que les aumôniers et les chirurgiens fussent des hommes au fait des sciences naturelles ; le citoyen Ventenat, frère de notre confrère, remplit la
première de ces foncions surla Recherche, et il se montra dans le cours du voyage un naturaliste très-zèlé, l'aumônier de l'Espérance fut l'astronome Pierson ”

“ Ils virent, en passant les iles de Salomon ou des Arsacides, et ils reconnurent la partie ouest de l'archipel de Bougainville ',- ou des iles de la Trésorerie; ces iles sont situées à l'ouest de la Nouvelle Guinée, ils ne communiquèrent qu'avec les habitants de l'île Bouca , nommée ainsi par Bougainville, d'un cri que ces insulaires lui firent entendre. Ce sont des hommes très-basanés qui se barbouillent de diverses couleurs et - se perdent les dents par l'usage du betel et de la chaux. ”

“ Ces peuples sont noirs et ont les
cheveux crépus , mais leurs traits sont différents de ceux des nègres d'Afrique, ils ne paroissent point avoir de propriétés, ils abandonnent leurs huttes avec autant de facilité qu'ils les construisent, ils ne paraissent les employer que lorsqu'ils viennent pécher sur les côtes ; leurs grands arbres ne sont point propres à faire des pyrogues et ils n'ont que des bateaux d'écorce d'euralyptus, avec lesquels ils n'osent se hasarder au loin ”

“ On juge aisément de la joie de ses cania rades , dont les instances auprès du général , avoient principalement contribué à faire différer le départ ; le citoyen Labillardière sur-tout s'y étoit employé avec la plus grande force j il avoit représenté que
Cook avoit attendu plusieurs jours un simple matelot, et que cet exemple pouvoit bien être suivi pour un homme aussi précieux par ses connoissances que devoit le paroitre Riche. ”

“ Des marins devoient s'intéresser bien, d'avantage aux observations nautiques et astronomiques , aux gisements des terres, à la levée des cartes dont dépend leur sûreté et celle de tous les navigateurs, qu'à des recherches d'histoire naturelle, qui ne leur paroissoient au plus propres, qu'à procurer quelques colifichets de plus aux collections qui ornent nos cabinets ; aussi les relâches , unique objet des vœux des naturalistes, contrariojent-ellcs nécessairement les marins, qui n'en fesoient qu'autant que les besoins de leurs vaisseaux et de leurs équipages le cominandoient. ”

“ Le 21 nouveau changement de conduite de la part des hollandois; on permet à tout le monde de revenir à terre, à condition qu'ils prêteront serment de ne point naviguer dans les mers de l'Inde de toute la guerre,et de ne point passer à l'île de France eu s'en retournant, mais de se rendre directement au Cap , où on se chargeoit de leur faire donner toutes sortes de secours.
Cette versatilité de conduite ne peut s'expliquer que par le sentiment que les offi-
ciers de la compagnie avoient de leur foiblesse, et la crainte que l'escadre ne donnât à l'île de France des notions sur l'état des. ”

“ On chercha à savoir si M. de Lapeyrouse étoit abordé aux îles des Amis. Les habitans firent rénumération de tous les bâtimens qu'ils avoient vu depuis Cook, en indiquant le temps par le nombre de récoltes d'ignames: on reconnut dans ces divers passages celui de Lapeyrouse au nor d de ces iles, lorsqu'il alloit des lles des Navigateurs à Botany Bay ; it en vint alors assez près pour acheter quelque vivres des pécheurs qui étoient sur les bancs.du nord de Tongataboo, mais on s'assura qu'il n'y étoit point
revenu à son retour de Botany-Bay ”

“ Ce fut dans cette relâche que mourut dans la nuit du 5 au 6 mai le capitaine de l'Espérance , Huon; son tempéramment llé ne put se soutenir dans un voyage aussi long et aussi fatiguant; le commandement de sa gabarre passa au lieutenant de la Recherche, d'Auribenu. Huon lut enterré sur une petite île où l'on avoit placé l'observatoire. Il légua sa collection à l'état : on conserve au muséum une espèce très-rare de coquillage,
argonauta vitre a , qu'il recommanda particulièrement en mourant. ”

“ Après avoir séjourné à Tongataboo depuis le a3 de mars l 79?, , jusqu'au 10 d'avril, on retourna à l'ouest pour aborder sur la côte orientale de la Nouvelle Caledunie, puisque c'étoit désormais le seul endroit, où on put encore avoir l'espoir de rencontrer le malheureux Lapeyrouse. On y arriva le 27 avril, après avoir reconnu plusieurs des' îles découvertes par Cook, entr'autres le volcan encore brûlant de Tanna.
Les naruraiistes , les jeunes officiers se rendent à terre avec leur empressement ordinaire ; ils s'éparpillent sur cette plage où ils ne devoient rencontrér que de si bonnes gens ”

“ Trois personnes ne se retrouvèrent pas dans le moment, mais le général envoya bien vite à leur rencontre un canot armé qui les reçut au moment où ils étoient déjà assail'is sur le rivage, par environ t'eux cents insulaires.
Il paroît que cet usage barbare ne cesse que lorsque la culture ou le climat rendent les autres vivres asstz abondants. La Nouvelle Caledonie étant un pays très slénle, et manquant de gibier , paroil donc devoir le conserver encore long temps ; c'est cepen. ”

“ Dans ce triste devoir que nous venons lui rendre, nous l'aurons , pour ainsi dire, rappellé à la vie pour quelques instants ; nous l'entendrons , nous croirons le voir au milieu de nous ; heureux si nos vai;is efforts , pour nous jet-er dans ses bras , ne nous rappelloient pas qu'il n'est plus qu'une ombre fugitive. ”

“ Riche concluoit de ces observations que l'île avoit été formée par un ancien volcan et que les flammes qu'on y voyoient étoient l'éruption d'un
nouveau , dont les ravages a voient détruit la végétation produite sur les flancs du premier ; il regrettoit que le vent et l'épaisseur de la fumée ayent empêché toute relâche et l'ayent privé de pouvoir vérifier ses conjectures. ---c i n g la droit vers la terre De-là rescadrè'cingla droit vers la terre de Vandiemen qui fait la pointe la plus méridionale. de la Nouvelle Hollande, et ils mouillèrent dans la baye des Tempêtes le 21 avril. ”

“ Ce peuple est un des plus beaux de la terre, sa taille porte 1 empreinte de l'abondance physique dans laquelle il vit, et sa figure celL: de son bonheur moral; cependant il est très-enclin au vol, du moins à l'égard des étrangers, soit que la propriété ne soit pas établie dans les pays où la nature offre gratuitement toutes ses jouissances , comme dans ceux où elle ne les donne qu'en échange d'un travail opiniâtre ”

“ Les officiers qui composoient le conseil se soumirent à toutes les conditions qu'on leur imposoit. D'Auribeau, dont cette tranquillité ne remplissoit point les vues , imagina alors de faire aussi voter les équipages; mais il n'y eut pas plus de résistance de leur part
que de celle des supérieurs ”

“ Ventenat; Lai.gnel et Villaumez les y rejoignirent peu ̃de temps après; ils eurent encore beaucoup -à souffrir en cet endroit : on les rétint d'abord sur deux vaisseaux séparés; on les -envoya ensuite, les deux premiers dans le , fort d'Anké, les trois autres dans celui de San'gerang ; enfin après de longues négocialions, dont il est inutile de rendre compte,
on leur annonça, le 13 juin, qu'ils alloient être envoyés à l'ile de France sur un bâtiment parlementaire qui y portoit des prisonniers ”

“ Un séjour de plus d'un mois dans ce pays encore presque entièrement in., connu, mit les naturalistes à même de faire des observations nombreuses etimportantes.
Riche en particulier fesoit de nombreuses promenades dans les terres ”