Émile-L. Cordier

“ Bientôt les matelots du canot anglais, moins discrets que leur officier, apprirent aux nôtres qu'ils n'allaient qu'au port Jackson, seize milles au nord de la pointe de Banks, où le commodore Phillip avait reconnu lui-même un très-bon havre qui s'enfonçait à dix milles vers le sud-ouest; les bâtiments pouvaient y mouiller à portée de pistolet de terre, dans une mer aussi tranquille que celle d'un bassin. Nous n'eûmes, par la suite, que trop d'occasions d'avoir des nouvelles de l'établissement anglais, dont les déserteurs nous causèrent beaucoup d'ennuis et d'embarras. ”

“ Race d'oisifs envieux et larmoyants qui, ne faisant rien, critiquent tout ce que font les autres et voient avec envie d'autres hommes se rendre utiles, quand eux-mêmes sont inutiles s'ils ne sont pas nuisibles. Procédant par des regrets hypocrites, des gémissements de compassion et des insinuations plus ou moins voilées, elles firent un crime à Bougainville d'avoir emmené loin de sa patrie, loin des siens, cet enfant de la nature et de l'avoir transplanté au milieu de la corruption des villes où il devait à coup sûr regretter sa paisible existence de sauvage insouciant. ”

“ Un récif dangereux qui barrait les abords de l'île, ne permettant pas à leurs pirogues d'accoster les canots, ils se jetaient à la nage et venaient sans défiance aucune, offrir leurs ornements contre du fer et des étoffes. Ces sauvages portent des coquilles blanches enfilées et des ceintures d'un rouge foncé ; leur peau est sombre ; et cet ensemble de blanc, de rouge et de noir aura sans doute trompé le capitaine Hunter, préoccupé de la perte de La Pérouse, et lui aura fait prendre de loin le costume très-primitif des indigènes pour des uniformes de la marine françaises. ”

“ De Langle, son ami, commandait l'Astrée. C'est le même qui fut massacré plus tard, presque sous ses yeux, par les sauvages de Maouna.
Le 17 juillet, l'escadre arriva en vue de l'île de la Résolution, située au milieu de l'entrée du détroit d'Hudson. Mais à peine l'eût-elle dépassée, qu'elle trouva la glace barrant le passage. Les navires durent attendre là, au milieu de brumes épaisses, que la débâcle leur permît d'avancer; plusieurs fois on crut le moment venu de marcher; de grandes crevasses se formaient, on s'y engageait, mais on retrouvait bientôt devant soi une infranchissable barrière ! ”

“ Il n'en est pas moins vrai que, depuis Cross-Sound jusques au cap Fleurieu, le grand navigateur des Espagnols, Maurelle, le capitaine Cook et moi, nous n'avons côtoyé que des îles éloignées du continent de quarante ou quarante-cinq lieues ; et mon opinion est fondée sur la direction de la côte du continent, que j'ai revu au cap Fleurieu. Ces îles, pour la plupart, sont d'une grande
étendue et comme elles mordent, si l'on peut s'exprimer ainsi, les unes sur les autres, cette disposition leur donne l'apparence d'une côte non interrompue. ”

“ Les naturalistes, de leur côté, trouvèrent un cratère éteint. Cette exploration, comme on le voit, avait eu des résultats intéressants. Quand La Pérouse revint de son excursion dans l'intérieur, il trouva tout son monde sans mouchoir et sans chapeau, lui-même avait d'ailleurs été volé en route par un sauvage qui lui avait enlevé son couvre-chef, après l'avoir aidé à descendre d'une plate-forme. Les choses allèrent si loin qu'il fallut enfin sévir : l'ancre d'un canot ayant été enlevée, on poursuivit les
auteurs de ce vol qui se défendirent à coups de pierre. ”

“ Notre compatriote avait d'ailleurs cette supériorité grande sur celui qu'il admirait tant, de savoir autre chose et plus que son métier, et d'être un savant de premier ordre en histoire naturelle, en botanique, en philologie, dans la plupart des sciences enfin. Marin consommé comme Cook, persévérant, audacieux et d'un courage à toute épreuve, comme lui, il était encore ce que Cook n'a jamais été, humain et miséricordieux aux populations qu'il a visitées, et son
humanité fait contraste avec la brutalité farouche et la froide cruauté du célèbre navigateur anglais. ”

“ Les hommes ont une physionomie riante, montrent peu de défiance et portent tous les caractères d'un peuple content de son sort. Leurs armes se bornent à des sagayes terminées par une pierre dure et acérée, et des espèces de flèches qu'ils lancent à la main, car on ne leur a pas vu d'arcs; ils n'ont point de massue. A en juger par la nature des armes qu'ils avaient dans leurs pirogues, on pourrait penser que ces insulaires ne se font point la guerre entre eux; et sans doute la même douceur de caractère et
les mêmes mœurs sont le partage des naturels de la grande île ”

“ Quoiqu'il n'y eût pas de fumée visible, l'odeur du souffre répandue dans l'atmosphère, prouvait évidemment que le volcan n'était pas éteint; aucun vestige de créature humaine ne se montrait d'ailleurs sur cette terre désolée.
Les frégates remirent à la voile par une très-grosse mer ; et le 28 décembre on eut connaissance des îles Bachi, après avoir passé à une lieue des deux rochers qui se trouvent plus au nord. La Pérouse en détermina la position et poursuivit ensuite sa route vers la Chine. Le premier janvier il trouva fond par soixante brasses. ”

“ M. de Bougainville en avait reconnu de très-loin la partie méridionale. Un canal de neuf lieues sépare cette île de l'île de Maouna ou du Massacre. Sa beauté, sa fertilité, son étendue et son immense population en font une véritable merveille, et, là aussi, les pirogues chargées de provisions ne tardèrent pas à entourer les navires. Ces habitants ressemblent tellement à ceux de l'île de Maouna que les matelots crurent reconnaître quelques-uns de leurs assassins, et on eut
beaucoup de peine à les empêcher de tirer sur eux. ”

“ Mais, sa mission remplie, La Pérouse se montra plein d'humanité pour les vaincus; la plupart s'étaient réfugiés sans armes et sans vivres dans l'intérieur des terres; saisis de terreur, ils erraient ainsi à la merci de peuplades sauvages et cruelles. Le vainqueur fit déposer des fusils et des aliments sur le rivage avant de quitter cette terre ravagée par lui; montrant ainsi que la France n'a d'ennemis que les armes à la main, et que, pour ses enfants, les vaincus sont des hommes et des frères. ”

“ Rien n'est si long que de détailler une côte semée d'îles, coupée par plusieurs golfes, dont les brumes fréquentes, et les courants, toujours violents et incertains, ne permettent de s'approcher qu'avec prudence et précaution. Quoi qu'il en soit, je ne doute pas que le voyage de l'amiral de Fuentès, du moins tel qu'on nous l'a donné, ne soit une forte exagération, si ce n'est point une rêverie : on ne parcourt pas en si peu de temps un chemin aussi prodigieux que celui qu'on dit qu'il a fait ”

“ Par une marche forcée de près de soixante lieues, dit M. Rossel, en parlant de cet épisode, tantôt à travers des voies impénétrables, et sur un terrain couvert de neige, tantôt sur les glaces de la rivière Richelieu, il s'avança jusqu'au fort Saint-Sacrement. Après quatre jours de marche, quatre longs jours de souffrances et de privations, il parvint avec sa petite troupe au but de son voyage. Il attendit que l'obscurité fut venue et vers le milieu de la nuit, il s'élança avec deux cents grenadiers à l'attaque du fort. ”

“ A notre arrivée, les sauvages qui bordaient la côte au nombre de cent à huit cents, jetèrent dans la mer, en signe de paix, plusieurs branches de l'arbre dont les insulaires de la mer du Sud tirent leur boisson enivrante. En abordant, M. deLangle donna des ordres pour que chaque embarcation fût gardée par un soldat armé et un matelot, tandis que les équipages des chaloupes s'occuperaient à faire de l'eau sous la protection d'une double haie de fusiliers qui s'étendrait des chaloupes à l'aiguade. Les futailles remplies, on les embarqua tranquillement. ”

“ Vous trouverez dans mon journal que j'ai vu l'île Plistard, l'île Norfolk, et qu'enfin je suis arrivé à Botany-Bay sans un seul malade sur les deux bâtiments : les petits symptômes du scorbut ont cédé à l'usage des vivres frais que je m'étais procurés aux îles des Navigateurs. Je suis assuré que l'air de la mer n'est pas la principale cause de cette maladie, et qu'on doit bien plutôt l'attribuer au mauvais air des entreponts, lorsqu'il n'est pas fréquemment renouvelé, et plus encore à la mauvaise qualité des vivres. ”

“ Au pied de ces immenses monuments, nous apercevions de vastes cavernes creusées par la mer, et où les eaux s'engouffraient avec fracas. Le soleil dardait ses rayons obliques sur d'immenses parois de glace, semblables à du cristal. Il y avait là des effets d'ombre et de lumière vraiment magiques et saisissants. Du haut de ces montagnes de glace s'élançaient en mer de nombreux ruisseaux, alimentés par la fonte des neiges qui paraissait très-aride. Il nous arriva souvent de voir devant nous deux glaçons tellement rapprochés que nous perdions de vue la terre sur laquelle nous nous dirigions. ”

“ La ville même est bâtie sur pilotis, elle est admirablement située et occupe une plaine fertile sur la côte occidentale de l'île au fond de la baie qui porte son nom. Ses rues, larges et belles, sont bordées de trottoirs et pavées en granit tiré de la Chine. On remarque surtout le palais du gouvernement, les églises et les couvents. Les habitants se livrent principalement au commerce des chaînes d'or et des cigares. Le seul inconvénient du pays, c'est que les tremblements de terre y sont très-fréquents.
L'archipel des Philippines compte plus de trois millions d'habitants. ”

“ Ce ne fut pas sans d'excessifs mouvements de joie que nous découvrîmes, à la pointe du jour, l'entrée du golfe de Cajeli. C'est où les Hollandais ont leur établissement; c'était le terme où devaient finir nos plus grandes misères. Le scorbut avait fait parmi nous de cruels ravages depuis notre départ du port Praslin; personne ne pouvait s'en dire entièrement exempt et la moitié de nos équipages étaient hors d'état de faire aucun travail. Huit jours de plus passés à la mer eussent assurément coûté la vie à un grand nombre, et la santé à presque tous. ”

“ Si vous voulez prendre la peine de récapituler les durées de mes séjours dans chaque port, depuis le 1er août 1785, époque de mon départ de Brest, jusqu'au 7 septembre 1787, époque de mon arrivée au Kamtschatka, vous verrez que dans cet intervalle, je n'ai employé que cinq mois et treize jours dans mes différentes relâches, et qu'environ vingt et un mois ont été employés à naviguer ; et vous apprendrez avec plaisir que, malgré les fatigues et les privations inséparables d'une si longue navigation, pas un seul homme n'est mort sur ma frégate, pas un homme n'est malade. ”

“ Tout s'y ressent de l'état agreste de la nature brute. L'on y rencontre à chaque pas, réunies aux beautés de la nature abandonnée à elle-même, des marques de sa décrépitude ; des arbres d'une très-grande hauteur et d'un diamètre proportionné, sans branches le long de la tige, mais couronnés d'un feuillage toujours vert; quelques-uns paraissent aussi anciens que le monde; entrelacés et serrés au point d'en être impénétrables, ils servent d'appui à d'autres arbres d'égale dimension, mais tombant de vétusté et fécondant la terre de leurs débris réduits en pourriture. ”

“ Je n'ai pas voulu qu'il fût réservé une seule peau, ni pour les états-majors, les savants et artistes, ni pour moi. Le profit de la campagne doit appartenir aux matelots, et la gloire, s'il y en a, sera le lot des officiers qui ont conduit l'expédition, et de leurs coopérateurs. Je vous avoue, mon cher ami, que pour cent mille écus comptant je n'aurais pas voulu faire cette campagne, mais je n'ai pas hésité de l'entreprendre par devoir et par reconnaissance de la confiance qu'on a eue dans mon zèle, sans doute, plus que dans mes talents. ”

“ Ce mot, qui termine le récit de Bougainville, le peint tout entier. Il sut presque partout se concilier l'amitié des indigènes et usa toujours des plus grands ménagements quand il se vit obligé de sévir contre eux. Trente ans après son départ de l'île Bourou, dit M. Durozoir, les Français de l'expédition du contreamiral Dentrecasteaux y virent des vieillards qui l'avaient connu et qui ne purent s'empêcher de verser des larmes d'attendrissement lorsqu'ils entendidirent prononcer son nom. ”

“ La création de l'Australie semble tenir des caprices, qui sait? Elle n'est peut-être pas finie; les éléments sont là pour en faire une terre comme les autres; ils sont séparés : ici deux cents lieues carrées de pierres, là trois cents lieues de gazon; plus loin, de l'eau.
« La difficulté n'est pas d'y trouver un terrain où il y ait de l'or, mais bien un terrain où il n'y en ait pas. C'est vrai, il y a de l'or partout, plus ou moins abondamment, mais partout. » ”