Pirougue

“ Alors, si la pirogue est bien gouvernée et ne présente pas le flanc à la lame, on se trouve porté à terre avec une rapidité vertigineuse au milieu de tourbillons d’écume. Mais le moindre faux coup de barre qui place, pour si peu que ce soit, la pirogue en travers de la lame, la fait chavirer et rouler à l’instant. Les nègres sont si excellents nageurs, qu’au milieu même des brisants, ils la relèvent, la vident, et s’y réinstallent de nouveau au grand complet, à moins pourtant que quelque requin, dont ces parages abondent, n’ait prélevé son dîner sur le nombre des naufragés. ”

“ D’un bras vigoureux, ils poussèrent la pirogue à travers la vague menaçante, qui forme sur la côte une barre assez difficile à franchir, sautèrent dans le frêle esquif et commencèrent à voguer. Quand la petite voile fut hissée au mât de bambou, ils retombèrent dans leur silence accoutumé. Le plus jeune des deux pêcheurs, étendu sur le devant de la pirogue, dont la forme rappelait celle d’un hamac, se laissait bercer par le mouvement du flot et regardait les étoiles; assis à l’arrière, l’aîné serrait sous son bras la pagaie qui tient lieu de gouvernail. ”

“ Enfin, la pirogue est mise à l’eau, et tous les noirs s’embarquent prestement pendant que le féticheur, debout sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par des gestes et des invocations... Chaque fois qu’ils plongent la palette dans les flots, ils font une profonde aspipiration et, en se relevant, ils expirent bruyamment, et en mesure, en faisant passer l’air entre leurs dents entrouvertes, et produisant ainsi un sifflement prolongé ! Dans les moments périlleux ils s’excitent mutuellement en poussant de grands cris. ”

“ Passe une pirogue avec cinq coolies : espérant que nous pourrons acheter quelque chose, nous lui faisons signe d'arrêter : elle se sauve en agitant un drapeau triangulaire rouge; nous tirons à blanc pour l'avertir : elle redouble de vitesse, et nous entendons deux.
balles siffler à nos oreilles. Alors nous tirons dans la carcasse des fuyards, les paillotes volent en poussière : les bateliers se jettent à l'eau; mais, entraînée par le courant, la pirogue disparaît au coin de la rivière. ”

“ Cette petite pirogue avec ses agrès était consignée au factionnaire qui était placé sur l'angle flanqué du bastion, dans l'intérieur duquel se trouvait le corps de garde. Nous avions souvent regardé "la pirogue avec des yeux d'envie, mais ce ne fut que peu à peu et poussés par le désespoir que nous nous accoutumâmes à l'idée de nous hasarder en pleine mer sur un si frèle esquif; aucun de nous ne savait conduire un bateau et surtout une pirogue, dont la manœuvre est difficile et périlleuse. Nous n'avions point de boussole : il fallait nous confier à quelque Indien ou à quelque matelot. ”

“ Etendus dans leurs pirogues, qu'un seul noir manoeuvre à l'aide d'une pagaie, la figure près de la surface de l'eau, la main droite armée d'une fourche aux pointes barbelées, faites avec des os ou des morceaux de bois de fer, ils frappent leur proie avec une sûreté de coup d'oeil et une promptitude telles, qu'ils la manquent rarement. ”

“ FRANCHISSEMENT DES BRISANTS PAR LES PIROGUES. — Quand les noirs veulent passer la barre, dit le même auteur, ils roulent leur pirogue sur le sable jusqu’au bord de l’eau et la font entrer dans la mer par secousses successives profitant chaque fois de l’arrivée de lames qui s’étendent sur la plage en formant une écume bouillonnante. ”

“ Une heure se passe avant que nous ne voyions poindre, entre les brisants, la première pirogue fortement secouée au-dessus des vagues qui la soulèvent comme un bouchon. Habilement gouvernée, elle évite tous les écueils et franchit à toute allure le dernier chenal qui la sépare de nous. ”

“ La pirogue est pour moi le plus fatigant, le plus débilitant des moyens de locomotion. L'immobilité, l'inaction, la longueur des étapes, la réverbération du soleil sur l'eau, la lenteur de la marche, sont des plus pénibles. Autant une grande pirogue peu chargée, vous conduisant ou vous ramenant de la chasse, par exemple, a une merveilleuse allure, glissant à la surface de l'eau, autant elle est lente et traînante, lorsqu'un nombreux bagage lui donne du tirant. ”

“ Si la mer semble un peu houleuse et que l'on croie devoir stimuler le zèle des piroguiers, il suffira de leur montrer une pièce blanche et l'espérance de ce pourboire facilitera beaucoup le débarquement.
Au cas où, malgré tout, l'embarcation chavire, se laisser enlever et emporter par les noirs et ne pas contrarier le sauvetage par des mouvements désordonnés et dangereux.
Ne jamais dire au chef piroguier que l'on sait nager.
Lorsque la pirogue a été lancée sur la plage, ne pas bouger pour en sortir avant que les noirs ne fassent signe. ”

“ Une tente est dressée au centre de notre trinité de pirogues; les aromates y brûlent, la brise emporte les tourbillons d'une fumée qui embaume, et le nain nous verse du café et du thé délicieux.
Une dizaine de pirogues nous suivent : celles-là ne sont que de simples troncs d'arbre creusés, et un petit moricaud de neuf ans les fait glisser en zigzag.
Il est vraiment charmant et original le coup d'œil qu'offre cette flottille aux vives couleurs et aux sons langoureux de l'Orient, sur un lac ou les îlots roses des lotus en fleur forment les seuls écueils. ”

“ La pirogue est maintenant camouflée. Avec son épaisse bâche grise et ses rameurs accouplés, tirant sur les pagaies, coiffés de chapeaux de mineurs, elle ressemble à une barque de placériens.
La pirogue glisse silencieuse sous les palétuviers et gagne de vitesse les Indiens. Le soleil emplit la trouée de la rivière de souffles ardents qui courent sur l’eau comme les flammes d’un brasier.
La forêt voisine respire à longs traits, bruyante d’une vie obscure.
LXIII
Les forçats pagayent le plus près possible de la rive pour éviter la force du courant. ”

“ Alors nos camarades, que la baleine entraînait, purent nous voir voltiger entre la pirogue, les avirons et le baquet à lignes. L'un de nos amis, nommé Kerlaoeso, tombé sur la quille de la pirogue renversée, se brisa les reins. « Adieu, camarades, dit-il, je file mon nœud; tâchez de vous saui-er. » Et, tombant à la renverse, il but largement. Cette scène, qui m'eût impressionné en toute autre circonstance, m'affecta peu. Tous, cramponnés aux flancs de la pirogue brisée, nous attendions que la baleine soufflât le sang pour être secourus ; mais elle fuyait, entraînant les deux autres pirogues. ”

“ Les pirogues ont aussi la même forme ; mais elles ne sont composées que de bouts de planches fort étroites, de quatre ou cinq pieds de longueur, elles peuvent porter quatre hommes au plus. Je n'en ai vu que trois dans cette partie de l'ile, et je serais peu surpris que bientôt, faute de bois, il n'y en restât pas une seule : ils ont d'ailleurs appris à s'en passer ; et ils nagent si parfaitement, qu'avec la plus grosse mer, ils vont à deux lieues au large, et cherchent par plaisir, en retournant à terre, l'endroit où la lame brise avec le plus de force. ”

“ Le jeune homme seul plongeait, et lorsqu'il s'élançait de sa pirogue on eût dit un trait lancé par une main vigoureuse pénétrant l'élément humide, sans même en faire rider la surface, il restait ordinairement au-delà d'une minute au fond de l'eau, et lorsqu'il reparaissait, sa charge d'huîtres était toujours plus considérable que celle des autres pêcheurs. Le vieillard commençait par le débarrasser de cette charge, après quoi, par un élan rapide, il s'élançait dans la pirogue, qui en éprouvait à peine une légère oscillation. ”

“ La plus grande de ces pirogues avait soixante-douze pieds français de longueur sur trois dans la plus forte largeur ; les diverses parties de bois qui soutiennent le balancier sont nouées à la carcasse à l'aide de cordes tirées du bananier. On ne peut s'expliquer l'adresse et la solidité avec lesquelles les ligatures sont faites. Une double pirogue, moins grande que la première, avait soixante pieds de longueur ; la quille, jusqu'au bau, était peinte en noir, auquel on donne un vernis magnifique avec le suc d'une fleur jaune extrêmement commune dans toute l'île. ”

“ Quand la pirogue est achevée, des hommes la chargent sur leurs épaules et vont la mettre à flot.
Fabrication et creusement d’une pirogue par les Indiens Conibos. Malgré le temps et le labeur qu’exigent ces embarcations d’une seule pièce, leur possesseur troque parfois l’une d’elles contre une hache, quand il en trouve l’occasion. Néanmoins le prix de ces pirogues varie selon leur grandeur, et certaines valent jusqu’à six haches. Après dix ans de séjour dans l’eau, l’aubier de ce faux acajou est aussi sain que le premier jour. ”

“ Quelques vigoureux coups de rames l’en approchèrent encore davantage, et le mystère s’expliqua. Quelque chose était évidemment en mouvement sur le côté de la pirogue qui était le plus éloigné du jeune chasseur, et un examen plus sérieux lui apprit que c’était le bras nu d’un homme. Un Indien était étendu au fond de la pirogue, et se servant de son bras comme d’une rame, il la faisait avancer vers la terre lentement, mais avec certitude. ”

“ Chaque fois qu’une pirogue passait, nous rentrions dans la brousse, puis nous en ressortions quand elle était au loin.
Deverrer arriva, les pieds en sang.
Cinq heures.
Cinq heures et demie : « Tu vois Acoupa, toi ? » Six heures : « Ah ! le sale nègre ! S’il nous laisse là, les chasseurs d’hommes vont nous découvrir. » Rien non plus à six heures et demie. « Pourvu qu’il ne nous ait pas vendus ? Ou le Chinois, peut-être ? »
Nous sommes accroupis dans la vase, le cœur envasé aussi.
La crique devient obscure. Une pirogue se dessine sur la mer. ”

“ Alors deux de nos gens essaient de passer avec la pirogue, mais le courant les emporte comme une flèche : ils perdent les rames et se sauvent comme par miracle sur autre rive. Et nous, comment faire maintenant??? Les Noirs de l'autre rive ne veulent même pas prêter une petite hache pour couper une liane pour amarrer la pirogue. 2 heures. Enfin le patron et le linguister arrivent; Pendant ce temps, on a cherché deux pagaies dans un village éloigné de plus d'une lieue. ”

“ A mesure que la pirogue vieillit, les liens du milieu se détendent et les extrémités plongent, comme cela se voit dans les vieux navires européens. L'eau les envahit plus facilement alors, et il faut constamment un ou deux hommes pour vider la pirogue pendant qu'on est en marche ou qu'on pêche. De plus, sur un fleuve aussi large que le Niger, quand il vient une forte brise, les lames ont quelquefois jusqu'à 1 mètre de haut, et alors les pirogues, surprises avant d'avoir pu relâcher, coulent en quelques instants. ”

“ Puis un coup de barre semble la tordre, et la remet obliquement pour gravir la montagne d'eau suivante; la force des soubresauts est telle, que j'ai été arraché de mon support, et précipité sur l'avant de la pirogue, où je m'accroche à des piquets de rame avec mes mains tout ensanglantées. Nous sortons de là dans un joli état; mais la manœuvre de nos piroguiers est un véritable -chef-d'oeuvre de précision. Une pirogue nous suit à trois mètres de distance, ce qui gêne sans doute sa manœuvre ”

“ Je suivais avec anxiété la pirogue commandée par Benjamin : elle devançait toutes les autres de
DU PÈRE TROPIQUE. 111
près d'un demi-mille. Armé de ma longue-vue, je la vis s'approcher par un des côtés de la baleine, je vis le barponneur lancer son harpon, et j'entendis presque aussitôt, malgré la distance, les vivat et les hourras des marins. Deux heures après la baleine était morte, et flottait sur la mer comme un navire submergé. Notre bâtiment s'en approcha pour épargner aux pirogues la fatigue de la remorque, et bientôt le monstre fut fortement amarré à tribord. ”

“ « Elle va souffler, » dit le maître d'équipage qui commandait une des pirogues. Puis, faisant signe aux autres embarcations de cerner en rond l'espace agité, il ordonna à son harponneur de se tenir prêt à lancer son harpon quand il présenterait le devant de sa pirogue par le travers de la baleine; il achevait à peine de donner cet ordre que déjà il était exécuté. L animal, blessé
— 307 — dans la jointure de sa nageoire, se débattit, frappa la mer de son énorme queue et fit jaillir l'eau jusque dans nos pirogues. ”

“ Pour faire une Pirogue, on jette à bas un arbre convenable que l'on fait tomber sur un lit de bois & de cannes. On met ensuite dessus le cote de l'arbre, qui doit faire le dessous de la Pirogue ; on fait dans le milieu un trait de ligne, & un autre trait de chaque côté sur le bord à distance égale, après quoi on forme le dessous & les deux bouts de la Pirogue : l'on fait encore dans le dessous des trous avec une vrille de la profondeur que la Pirogue doit avoir d'épaisseur. ”

“ Si on s’arrête devant Saint-Louis, on voit bientôt arriver de longues pirogues à éperon, à museau de poisson, à tournure de requin, montées par des hommes noirs qui rament debout. Les piroguiers sont de grands hercules maigres, admirables de formes et de muscles, avec des faces de gorille, avec une persévérance Nègre, une agilité et une force de clowns ”

“ A 4 heures et demie, on aborde le rapide de l'Éléphant, d'une extrême violence. On est obligé de débarquer tous les colis de la pirogue ainsi que les passagers, car les pagayeurs seuls ont déjà bien de la peine à faire passer la pirogue vide au-dessus de la chute, qui entraîne une fois la pirogue que nous croyons emportée. Enfin, au bout d'une demi-heure d'un travail acharné, la pirogue vient nous prendre au-dessus du rapide, et nous campons à 6 heures sur un beau banc de sable où une pintade vient justement se faire tuer pour notre souper du soir. ”