Jacques Arago

“ Ainsi, Mowhée est divisée en deux parts bien distinctes et bien tranchées : d'un côté la mort, de l'autre la vie; ici le roc et le bitume, là une terre végétale puissante, une verdure éternelle; au sud et à l'es le deuil et le silence ; à l'ouest et au nord le mouvement et la joie. La nature, bizarre et capricieuse, a jeté une montagne inculte et rigide au-dessus des eaux; et, par un noble sentiment de regret et de repentir, elle s'est laissée aller à une pensée plus généreuse, pour consoler par un sourire l'homme que tant de misères devaient épouvanter. ”

“ A deux pas de là, Mowhée, calme et presque endormie, des hommes, des femmes, des enfants, laissant doucement glisser la vie, sans songer au jour qui vient de mourir, sans s'occuper de celui qui va naître, nonchalamment étendus sous leurs éternels parasols de verdure, et respirant à l'aise la brise de mer qui ne leur fait jamais défaut. Et maintenant encore, à deux pas de Mowhée, une île, Wahoo, peuplée de Sandwichiens d'une autre humeur, ou plutôt d'une race d'hommes donnant un perpétuel démenti, par leurs mouvements, aux êtres qui les entourent. ”

“ Le navire glissait et bruissait entre l'Europe et l'Afrique, cette Afrique inconnue que nous retrouverons plus tard au cap de Bonne-Espérance, cette belle Europe que beaucoup d'entre nous sont condamnés à ne plus revoir ! De loin, nous saluâmes de la main les royaumes de Fez et de Maroc, où le sol et les mornes pelés se dessinent noirs, sur un ciel rouge et brûlant. La houle grandissait et nous étions balancés avec majesté ; les mouvements de la corvette avaient pris une allure plus grave, moins saccadée ; nous naviguions enfin dans l'Atlantique. ”

“ Le courage a beau se retremper aux périls qui nous attendent et à ceux que nous avons déjà bravés, le cœur joue aussi gros jeu dans cette vie aventureuse, et il ne reste point muet en présence d'un passé qui a toutes ses affections. Le cœur est, je le sais, citoyen de l'univers; mais sa patrie de prédilection est celle où reposent ses souvenirs de bonheur, auxquels on se rattache d'autant plus qu'on est plus près de les perdre.
Nous voici en rade, j'allais dire en pleine mer; de légères pirogues entourent le navire ”

“ Un cercueil de fer est là sur le pont du navire où le pavillon britannique déploie à l'air son orgueilleux léopard. L'équipage, debout, le cœur serré, oppressé, les yeux remplis de larmes, la tète nue et courbée, attend le triste signal. Les vergues sont mises en pantenne, partout le désordre, ce désordre qui dit le deuil et le découragement. Tout-à-coup le bronze tonne à tribord et à bâbord, les coups partent à distances égales; l'île d'Owhyéa s'en émeut, les naturels se sauvent dans l'intérieur des terre comme si l'heure de la vengeance était sonnée pour eux. ”

“ Nous venions de nous livrer à une de ces douces causeries du bord dont tout le charme est dans la frivolité, et chacun de nous descendait déjà dans sa cabine, quand, un roulis assez fort nous fit rapidement interroger l'horizon, d'où nous supposions que soufflait une brise naissante. Tout était silencieux.
Un jet brillant s'élève dans l'air : le dos gigantesque d'une baleine plane à la surface des eaux et disparaît avec la rapidité d'une flèche. Au même instant, un poisson de moyenne grandeur bondit, s'élance et retombe frétillant : c'est l'espadon, le plus mortel ennemi du géant des mers. ”

“ Mais je vous le répète, je ne commande pas la corvette, moi; notre capitaine sait son devoir, et le navire court toujours.
Enfin nous mettons en panne, loin, bien loin de Pilstard la poétique, la mystérieuse, la regrettée ; le soleil s'est caché, la nuit est venue ; la pirogue ou le canot n'a pas osé, dans les ténèbres, poursuivre sa route aventureuse; il a cherché à regagner son île, son refuge : nous le perdons de vue ; les clochers aigus disparaissent petit à petit sous le voile qui les couvre ; tout s'efface derrière nous ; le chemin nous est tracé et ouvert de l'avant ”

“ Tout-à-coup la brise se tait, les voiles coiffent les mâts, la flamme papillonnante retombe immobile comme un long serpent sans vie, le disque du soleil se blafarde, semble s'élargir et jeter autour de lui des rayons coupés comme les éclairs qui sillonnent la nue. A terre, tout est calme, silencieux, mais la verdure prend une teinte douteuse ; on dirait qu'elle est voilée d'un réseau farineux et qu'elle attend une catastrophe, tandis que sur la mer, naguère bondissante, de petits jets phosphorescents montent et pétillent ainsi que le ferait l'eau d'un vase qui commence à bouillir. ”

“ Terre! crie la vigie à cheval sur le beaupré, terre de l'avant! Chacun est sur le pont, l'œil à sa longue-vue et interrogeant l'horizon; la corvette fend les flots, et le point signalé s'élargit, montre sa forme tranchée, se dessine bientôt, et les heures de langueur et d'ennuis s'effacent dans ce premier moment de joie et d'ivresse. Le cap Frio a levé la tète, comme pour nous indiquer la roule de Rio; derrière lui, la terre, que nous longeons à l'aide seulement de peu de voiles, est unie, basse, sans aspérités, couverte d'une végétation vierge et gigantesque. ”

“ Règle générale, qui dit un homme, dit un peu plus, un peu moins, la bête féroce qui mange ses semblables, avec cette différence cependant que l'anthropophage, bien plus habile mangeur que le lion, est insatiable de chair blanche. C'est ainsi qu'un beau jour, par un horrible soleil qui les brûlait jusqu'au fond de l'âme, M. J. Arago, suivi de ses matelots, débarqua à Ombay, la capitale de l'anthropophagie. L'île était remplie d'affreux sauvages qui avaient l'air de se dire tout bas, comme l'ogre de la fable : — Je sens la chair fraîche. ”

“ Oh ! si c'était une île comme Bornéo, comme Sumatra, seulement comme Timor ! si c'était un archipel nouveau, une colonie comme on en rêvait une au quinzième siècle ! si c'était un continent échappé depuis peu du fond des abîmes ! La voilà ! La terre découverte se déploie dans toute sa majesté : elle a, ni plus ni moins, un quart de lieue de diamètre.
Et c'est pour cela que nous regardons notre découverte comme fort importante pour la marine. Un navire s'ouvre sur une terre vaste et féconde, mais les hommes y vivent ; le vaisseau se perd sur un rocher isolé ”

“ La nuit passe tout entière sur cette terrible scène, nuit solennelle pour tous, effrayante dans la frêle embarcation, cruelle sur le navire, où, cramponnés au bastingage, matelots et capitaine promènent leurs regards avides sur chaque lame qui arrive et se brise. Tous se taisent par moments pour mieux entendre, mais les mugissements de la tourmente arrivent seuls jusqu'à eux.
- Le voilà! dit une voix consolante.
Un morne silence succède à ce cri répété par toutes les bouches; silence religieux, terrible, où le cœur frémit, où les âmes restent absorbées dans une seule et douloureuse pensée. ”

“ Voici donc le Brésil, terre féconde parmi les plus fécondes du globe ; on dirait une nature à part, une nature privilégiée. Pour s'enrichir, la cupidité n'a qu'à respirer, car la brise de mer, qui souffle le matin, vous donne des forces contre la chaleur du jour; et le vent de terre, qui a traversé les hautes montagnes de l'intérieur, vous fait vite oublier le soir la température d'une zone écrasante.
Ici nagent trop de poissons dans les rivières, trop d'oiseaux volent à l'air, trop de fruits pèsent sur les arbres, trop d'insectes glissent sous l'herbe. ”

“ La curiosité s'émousse comme tous les goûts, comme toutes les passions; il faut en user sobrement, et, pour ma part, je ne suis pas trop
fâché de dire adieu à la terre féconde d'Alvarès Cabrai, si mollement interrogée par les Portugais d'aujourd'hui.
Les stériles conquêtes des peuples sont une flétrissure plutôt qu'une gloire.
Au lieu de mettre directement le cap sur Table-Bay, pointe méridionale d'Afrique, nous allâmes chercher par une plus haute latitude les vents variables, et nous laissâmes à notre gauche le Rocher-Sacré, l'île de lave et de grands souvenirs. ”

“ Le jour baisse, la nuit nous couvre de ses voiles, les mornes de la côte se dessinent en masses noirâtres sur un horizon violacé, et çà et là des feux brillants et superposés vous disent que ces déserts, où nulle habitation ne s'est encore montrée à nos regards, ont cependant leurs sauvages visiteurs et leurs hordes nomades. La terre, le ciel, les eaux, les hommes, tout va nous occuper, tout va s'emparer de nous dans cette Nouvelle-Galles du Sud que nous allons bientôt fouler du pied. ”

“ Cent fois, à coup sûr, les premiers navigateurs qui sont allés à la recherche de ce nouveau monde, si hardiment deviné par Colomb, ont dû se croire arrivés au terme de leurs courses à l'aspect de ces puissants phénomènes devant lesquels l'âme tombe en adoration. Comme eux aussi, nous avons souvent crié terre! mais une heure après que le soleil s'était plongé dans les flots, l'illusion s'effaçait, l'horizon devenait une réalité, et nous nous retrouvions désenchantés entre le ciel et l'eau, attendant une brise plus vigoureuse qui vînt offrir un nouvel aliment à notre curiosité. ”

“ Demain je vous présenterai à mes meilleurs amis, et vous verrez qu'il n'y a pas, comme on le dit, trois mille cinq cents lieues de Paris à l'ile de France.
Plus je voyage, plus les différences morales qui distinguent les hommes me semblent tranchées. Les nuances physiques échappent parfois à l'observateur; mais les mœurs et les habitudes ne peuvent laisser aucun doute sur l'influence que le sol et le climat exercent sur l'espèce humaine.
Il y a, si j'ose parler ainsi, une grande sympathie entre le moral du créole et la richesse de cette végétation parfumée qui le presse et l'endort. ”

“ En face, le détroit; à notre gauche, le Mont-aux-Singes, géant africain, noir comme les enfants qui s'agitent autour de sa base ; à droite, le rocher aride de Gibraltar, dont les flancs ouverts cachent des centaines de bouches à feu prêtes à vomir la mort sur tous les points de l'horizon. Ces deux colonnes de granit et de lave, qu'on dirait séparées par le courroux des flots atlantiques, figurent admirablement les sphinx ou les lions de bronze placés aux deux bords des larges portes de nos parcs royaux, comme pour en défendre l'entrée. ”

“ Un matelot se précipite; c'était Oriez, déporté échappé du port Jackson ; seul de tout l'équipage, il avait osé grimper et interroger l'horizon. il nous fait signe que la terre est là, là, devant nous, qu'il l'a vue, et qu'elle va nous briser.
C'est notre dernière heure.
Chacun de nous cherche à voir, à la lueur des éclairs, si en effet la terre que nous croyions longer est bien là pour recevoir nos cadavres ; on croit la voir, on croit la reconnaître à la lumière de la foudre. C'en est donc fait, et la mort nous saisit au milieu de l'ouragan. ”

“ Il portait, en outre, deux pistolets à la ceinture et un trident en fer à long manche, placé en bandoulière derrière son dos. Ainsi armé, Rouvière aurait fait le tour du monde sans la moindre difficulté. Il était en route depuis quelques heures lorsqu'un bruit sourd et prolongé appela son attention.
Le bruit approchait, c'était le lion; lorsque celui-ci veut tromper son ennemi aux aguets, il fait de ses puissantes grilles un creux dans la terre, y plonge sa gueule et rugit. Le bruit se répercute au loin d'écho en écho, et le voyageur ne sait de quel
côté est l'ennemi. ”

“ Un jour, au lever du soleil, par un temps superbe, deux navires, dans la belle rade de Karakakooah, étaient mouillés à peu de distance l'un de l'autre ; les trois immenses cônes de lave formant l'île d'Owhyée, l'écrasant de leurs larges pieds et la dominant de leur têtes violâtres au-dessus des plus hauts nuages, reflétaient les obliques rayons qui doraient leurs flancs creusés par le bitume. Le Mowna-Laé s'élargissait comme pour ne rien perdre de la scène lugubre qui allait se passer au milieu de la baie silencieuse ”

“ Mais là-bas, là-bas, loin de nous, un petit point blanc, d'abord imperceptible, grandit bientôt, s'étend comme un vaste linceul, et semble appeler à lui tous les nuages qui l'entourent. Le ciel est voilé ; quelques zigzags de feu, exhalant une odeur de soufre, sillonnent l'espace; la mer, au lieu d'être ridée comme tout-àl'heure, devient turbulente et clapoteuse ; on la croirait en ébullition. Une chaleur étouffante nous brûle, pas un souffle pour enfler les voiles qui coiffent les mâts, et la corvette tourne sur elle-même, privée d'air. Tout-à-coup la mer moutonne. ”

“ On essaye de manœuvrer, de jeter à l'air un bout de voile : la voile n'est plus qu'une charpie. Adieu donc à la vie qui nous échappe ! car voilà une ligne blanche devant nous, sur laquelle nous courons sans pouvoir l'éviter.
Alors une lame immense nous prend sous la quille et nous fait traverser l'obstacle sans le toucher. Qu'était-ce donc?
Cependant la colère des flots et celle des vents étaient loin de s'apaiser ; mais le navire, déjà vainqueur de tant d'horribles ébranlements, semblait ne vouloir pas encore se lasser de la lutte, et de temps à autre redressait sa tête orgueilleuse. ”

“ Le coursier du Gaoucho s'imprègne de la nature de celui qui l'a dompté; il obéit en esclave à son éperon, à sa main, à sa parole, car il se rappelle son dernier jour de liberté et ses vains efforts pour la reconquérir. Rien ne tue le courage comme une défaite.
Le cheval du Gaoucho n'est pourtant pas un de ces esclaves dociles, abrutis, qui se courbent et se taisent quand on leur
ordonne de se taire ou de se courber, un de ces êtres privés de vouloir par l'habitude de la servitude et des chaînes, prêts à tout et principalement à la bassesse, à la turpitude. ”