Gaoucho

“ Quand le Gaoucho est calme, c'est le lion qui s'est repu, c'est la cataracte que l'hiver a arrêtée dans sa chute. Mais que sa faim se réveille, mais que le soleil brise la glace. oh! alors le désert est envahi, et comme tout fuit et tremble devant la cataracte ou le lion, tout tremble aussi devant le Gaoucho.
Le Gaoucho touche au Patagon par le climat, par les mœurs et par l'audace, et pourtant il en est l'antipode par la forme; car celui-ci est grand, taillé en athlète, imposant, parleur ; celui-ci semble vouloir animer les solitudes qu'il traverse ”

“ Le Gaoucho et le Patagon sont les seuls hommes vraiment libres sur la terre. Deux couteaux, son manteau de ratine ou de laine, son lacet, des cigarettes, un briquet, de l'amadou, son coursier et son courage, voilà les seuls compagnons du Gaoucho qui va partir pour la chasse au jaguar, moins grand que le tigre du Bengale, mais aussi vorace et plus leste peutêtre.
Quand le Gaoucho a faim, il s'élance contre un
troupeau de chevaux sauvages dont les plaines du Paraguay sont inondées. ”

“ Le coursier du Gaoucho s'imprègne de la nature de
celui qui l'a dompté; il obéit en esclave à son éperon, à sa main, à sa parole, car il se rappelle son dernier jour de liberté et ses vains efforts pour la reconquérir.
bien ne tue le courage comme une défaite.
Le cheval du Gaoucho n'est pourtant pas un de ces esclaves dociles, abrutis, qui se courbent et se taisent quand on leur ordonne de se taire ou de se courber, un de ces êtres privés de vouloir par l'habitude de la servitude et des chaînes, prêts à tout et principalement à la bassesse, à la turpitude. ”

“ L'horizon est large, tant mieux pour le Gaoucho, qui étouffe dans un cercle trop étroit. A lui point de sentiers battus, point de routes frayées; tout ce qui impose des lois lui est odieux, et peut-être n'irait-il pas dans ses immenses solitudes si on le lui ordonnait. ”

“ Il ne s'agissait de rien moins que de les lapider, de les brûler vifs.
et pendant ce temps, le brave Gaoucho, agile comme le cerf, intrépide comme le lion, demandait de tous côtés où était le péril. Deux des jaguars avaient pénétré dans la citadelle et s'étaient élancés dans la campagne par un rempart peu élevé, tandis que le troisième, traqué de passage en passage, cherchait une victime assurée. Le Gaoucho arrive. A son aspect, les plus courageux des habitants armés ouvrent leurs rangs avec empressement ; les plus timides reprennent courage. Voilà le tigre et son ennemi en présence. ”

“ On peut avoir été vaincu par le Gaoucho sans être avili; l'ardeur de l'attaque et de la défense prouve deux courages. Ne voyagez pas avec un lâche : celui-ci ne prendra jamais rien de vous, et vous, vous pouvez parfois, sans le vouloir, prendre quelque chose de lui. Rien n'est contagieux comme les maladies de l'âme, et la peur est la plus communicative de toutes.
On m'avait souvent parlé des Gaouchos en Europe et dans mes voyages ; on m'en avait beaucoup parlé surtout au Brésil, lorsque j'assistai, devant le palais de Saint-Christophe, au dramatique duel d'un Pauliste avec un lancier polonais ”

“ Il faut revenir sur la plage, où la lutte recommence avec une nouvelle colère, avec de nouveaux efforts, et toujours le dos du coursier reçoit le maître.
Enfin, les yeux s'abattent., les naseaux se ferment, le cœur bat moins violemment, les jarrets setaisent,.
la main du Gaoucho donne un dernier mouvement : le cheval, à demi vaincu, obéit pour la première fois, il part; le Gaoucho se baisse et ramasse à terre le frein qu'il y a fait déposer, il s'allonge, il le présente à la bouche, on n'ose pas lui résister : il a un compagnon, il règne au désert. ”

“ Ces dangers, monsieur, n'existent point pour eux, et fussent-ils réels, le Gaoucho irait encore à la chasse du tigre, comme vous allez, chez vous, à la chasse du lapin.
- Le Gaoucho aime donc beaucoup l'argent?
- Lui ! qu'en ferait-il? Il n'a pas de gîte à payer, pas de valets à nourrir, pas de maîtresses à acheter: il vit au désert et couche à la belle étoile ; il mange
du cheval, du tigre, de l'autruche ; il boit de l'eau, et ne demande des piastres, en échange de ses peaux de jaguars, que pour remplacer sa couverture usée, ou son lacet, ou son manteau, ou la lame brisée de son poignard. ”

“ Le cheval qui porte le Gaoucho est l'ami surtout de celui qu'il porte. Ce sont deux forces au lieu d'une, c'est une seule volonté au lieu de deux. Que le Gaoucho, en présence du jaguar, l'aiguillonne de l'éperon ou de la voix, le coursier ne fuit pas, car il devine, il comprend, il sait que sa honte serait celle de son maître, et si son maître et son ami succombe dans la lutte, il succombera avec lui, il mourra au près de lui. ”

“ Aujourd'hui je crois à la vérité du récit, et je regarde le Gaoucho armé de son lacet comme infiniment plus à redouter que le plus habile tireur armé de son fusil. Dans le vaste enclos où s'était faite la vente des chevaux sauvages, il arriva deux fois que le coursier abattu se cassa une jambe dans sa chute ; le Gaoucho alors s'approcha de lui, posa attentivement sa main gauche sur le poitrail de la victime, tira son poignard de la gaîne, en frappa l'animal, qui mourut deux minutes après. Un cheval coûte ici deux ou trois piastres ”

“ Quant à cet or, à ces piastres, voilà le cas que j'en fais. Et il les
jeta au loin dans la plaine , où nul des lutteurs n'alla les chercher.
Les Gaouchos se retiraient, lorsque celui dont je vous ai parlé et qui pouvait avoir de soixante à soixante-cinq ans, s'approchant de son cheval, qui s'était rudement blessé, le gourmanda, le menaça, le frappa du poing, lui tira violemment l'oreille et enfin le perça au poitrail de son poignard aigu.
La pauvre bête tomba et expira quelques instants a près.
— Veux-tu le mien, maintenant? lui dit le jeune Gaoucho. ”

“ Parmi celles-ci se trouvait un intrépide Gaoucho, qui se mit sur-le-champ à la tête de la foule armée de fourches, de bâtons, de broches et de piques, et se dirigea vers le lieu où il supposait que s'étaient réfugiées les bêtes féroces.
Dans les rues étroites, le cheval et le lacet étaient devenus inutiles; mais le brave indigène, habitué à ne pas fuir en présence de tels adversaires, demande un fusil, qu'on s'empresse de lui donner, et le voilà, en avant de tous, appelant à grands cris les redoutables ti gres. ”

“ En France, nous appelons gaucho tout ce qui vit dans ces vastes plaines, ces immenses steppes, ces pampas infinies qui s’étendent des bords de la mer au versant oriental des Andes. Nous nous trompons: le capitaine Head, de la marine anglaise, mit le premier en vogue cette manie de confondre le gaucho avec l’habitant de la campagne, qui, dans 249 sa fierté, repousse non-seulement la similitude, mais encore la comparaison.
Le gaucho est le bohémien du nouveau monde. Sans biens, sans maison, sans famille, il a pour tout bien son puncho, son cheval, son couteau, son lasso et ses bolas. ”

“ IV. — LES GAUCHOS En même temps que se produisait dans les campos uruguayens celle abondance du bétail, il se formait, du croisement des Européens avec les Indiens et parfois avec les nègres amenés d’Afrique, un type d’hommes nouveau : le gaucho. Vêtu d’une pièce d’étoffe ramenée entre les cuisses, et d’une autre où il passe la tête et qui fait manteau sur ses épaules, menant une vie errante, toujours à cheval, le gaucho, libre, paresseux, joueur, chevaleresque, cruel et brave, est un type qui disparait. ”

“ Un gaucho, le poncho aux mille couleurs sur l’épaule, rapide comme le vent du désert, pousse son fougueux coursier, et s’arrête étonné à la vue de la cavalcade européenne qui frappe ses yeux pour la première fois, puis il reprend sa course au milieu de flots de poussière, ou bien encore un Indien, semblable au nuage que la brise chasse vers la pleine mer, passe comme un trait et se dirige vers les pampas. ”

“ On les raconte avec horreur, et l'on flétrit du nom de malo gaucho celui qui se laisse aller à ces féroces emportements. Le vrai gaucho est en général honnête et loyal, fidèle à ses amis, et très-hospitalier envers l'étranger. Il n'est personne qui, en entrant dans un rancho, n'ait été frappé du caractère de franchiso et de dignité avec lequel le maître de l'habitation accueillera un hôte inconnu. Quelle que soit la pauvreté de sa demeure, il sait que c'est sa demeure. Elle lui suffit, et il y garde le sentiment de sa force et de sa liberté. ”

“ Ce temps d'arrêt n'a pas éveillé son cavalier. Les paroles du gaucho ne sont qu'un monologue prononcé sur un ton lugubre contrastant étrangement avec l'air naturellement gai et épanoui du personnage. Son visage, tout bronzé qu'il est, semble plutôt fait pour la bonne humeur que pour les noires pensées.
«Que faire? continue-t-il en se parlant encore à lui-même. Je vais d'abord, car c'est le plus pressé, me débarrasser de ce poncho qui m'étouffe. Il fait chaud sous ce soleil comme dans une fournaise.»
Il fit passer son manteau par-dessus sa tête et l'étendit en travers sur le pommeau de sa selle ”

“ Vains efforts ! la respiration lui manque, les forces l’abandonnent, elle est vaincue. Le gaucho, calme comme un homme qui n’a pas fait autre chose toute sa vie, met pied à terre, s’approche lentement de l’animal dompté sans quitter le laso qui le tient captif, lui jette rapidement son puncho sur les yeux : c’est fini, il en est le maître, il peut en faire ce qu’il veut. Alors commence une autre scène plus animée encore. Il s’agit de monter la mule, de la faire galoper avec son cavalier pour connaître ses allures, car dans ces foires l’acheteur ne peut l’essayer qu’après le marché conclu. ”

“ Le gaucho prend le parti de mettre pied à terre. Il attache à un arbre son cheval et celui de son compagnon, mais il ne dit pas un mot au cavalier en manteau, toujours immobile sur sa selle, toujours taciturne, et quand il a allumé le feu sur lequel il fait griller quelques bandes de chargui pour son repas de midi, il ne l'invite même pas à partager son déjeuner. Il n'essaye pas de causer avec lui, il le laisse sur sa monture, toujours plongé dans le plus profond des sommeils. ”

“ J'ai déjà parlé du temps où le gaucho abattait un boeuf, au passage, pour le beefsteak du déjeuner. En certaines parties reculées, il se peut que l'usage subsiste encore. Il n'en est pas moins vrai que la civilisation montante, et le rail du chemin de fer qui en est l'efficace et prompt instrument, ont très vite modifié le gaucho, son entourage et tout le milieu dans lequel rayonne son action. Descendu de cheval, le gaucho commence à se rapprocher beaucoup d'un homme ordinaire. ”

“ Portrait du gaucho. — Son costume. — Instruments de travail : le lazo, les bolas. — Moeurs et coutumes des gauchos. — Le mate. — Travail des animaux : le rodeo, la marca. — Courses et jeux. — Les gauchos à cheval. — Leur salaire.
Le gaucho ' est un type si plein d'originalité qu'il convient de l'esquisser à grands traits.
Plus Indien qu'Espagnol, c'est un homme à la haute stature, à la face anguleuse, au teint bronzé, à la longue chevelure noire non moins rude qu'épaisse. Solidement établi sur des membres d'acier, il accuse une force qu'il sait prouver à l'occasion. ”

“ Né dans la pampa et formé par elle, spécial à ce pays, le gaucho constitue une race à part dans l'ensemble de celles qui peuplent ces solitudes. Généralement d'une taille élevée, le visage osseux et carré, bruni par l'air vif, les cheveux noirs et durs comme ceux de l'Indien, il est par excellence le centaure moderne : honteux de lui, si par hasard il traverse à pied les rues d'une ville, il est élégant, digne d'attention quand il manie le cheval. Il a de l'Espagnol la fierté de l'allure et la vanité, mais aussi la sobriété incroyable que le Maure a léguée à ses descendants ”

“ Le premier spectacle qui s’offrit à nous en y entrant fut celui d’une troupe de gauchos qu’un officier subalterne formait au maniement des armes ; ces nouveaux soldats paraissaient avoir besoin de longues leçons, car c’est pitié de voir un gaucho réduit à faire usage de ses jambes pour marcher ; séparé de son cheval, c’est un être incomplet qui se sent mal à l’aise sur le sol qu’il n’est pas habitué à fouler. ”

“ A la première pulperia qui lui sourira sur son passage, il éprouvera le besoin de jouer cet excédant de richesse, et le jeu amène les querelles, les coups de cuchillo, fatal emploi du temps!
Que voulez-vous? son éducation est ainsi faite. Dès son bas âge, l'enfant du gaucho s'exerce avec le lasso à prendre les oiseaux ou les chiens qui passent devant sa porte. Plus tard, il courra avec le même cordeau après les autruches et les génisses du pâturage. Dès qu'il peut mouvoir ses bras et ses jambes, son tendre père le hisse sur un cheval. ”

“ Il vise à l'alzado qui lui convient le mieux, celui dont sa pensée a fait choix.
Le lazo, lancé avec adresse, vient enlacer de son nœud, ou du croisement des lanières, le cou de l'animal. Les auxiliaires entravent les jambent et l'abattent. On lui met une bride, on le selle. Le gaucho, armé de formidables éperons, l'enfourche et entre en lutte avec lui.
Il le comprime de ses cuisses et de ses jarrets puissants, lui imprime sa volonté par l'action du mors, et finit toujours par le dompter. ”

“ Cette supposition n’aurait en elle-même rien d’étrange si elle s’appliquait au gaucho, car ces demi-centaures se donnaient rarement la peine de quitter leur selle pour faire leur sieste. L’autre cavalier, sans être un gaucho, peut encore être un habile écuyer. On monte bien à cheval dans ces parties de l’Amérique du Sud.
Outre son attitude singulière, la nuance de sa peau est remarquable, son teint de blond, rare sous ces climats méridionaux, est d’une pâleur extraordinaire. ”